***
Обычно в такие моменты я притворяюсь славным малым, который и мухи не обидит, но внутренний голос настойчиво твердил: сейчас нужно лгать.
— Я не хочу, чтобы ты ходила за мной по пятам.
— Я исполню волю отца, — отрезала Ильич.
Ригерт на мгновение задержал на мне взгляд; на его лице промелькнуло мимолетное желание пойти мне навстречу, но в итоге он лишь тяжело вздохнул.
— Пока держитесь друг друга, Джек. Все зацепки указывают на то, что впереди нас ждет серьезное сражение.
Он явно преувеличивал. Захват Цитаделей вполне под силу и одиночным Единицам-Чемпионам — разумеется, если играть на «Экстремальной» сложности, для этого понадобился бы кто-то подостойнее, чем то безнадежное вложение опыта, что сидело сейчас передо мной. Однако, судя по моему беглому осмотру, этот военный отряд был как минимум вдвое больше моего предыдущего, а в их распоряжении имелись даже Рыцари на пегасах. Мощи их первого магического удара хватило бы, чтобы стереть в порошок любую нейтральную армию, появляющуюся на старте игры.
— Сражаться в замках и без того непросто, — продолжил Ригерт, — но зачищать подземные древние руины — задача куда более гиблая.
Погодите, что?!
Они собираются напасть на гоблинов и прочую фэнтезийную шушеру прямо в их логове, на их родной земле?!
Этого нельзя было допустить. Ни в коем случае, прямо здесь и сейчас!
— Э-эм, а… сэр, вам вовсе не обязательно атаковать их в лоб!
Моя внезапная вспышка энергии, как и было задумано, привлекла внимание Ригерта. К сожалению, на меня уставилась и его дочь, и в её глазах, обычно тусклых, при упоминании боя вспыхнул недобрый интерес. Кое-какие детали относительно моей догадки о её природе начали вставать на свои места, но я отмахнулся от них. Сначала нужно разобраться с одной колоссальной проблемой, угрожающей моей жизни, а уж потом приниматься за остальные.
— Лорд Гор ведь нашел амулет, верно?
— Нашел. Почему это важно? — Ригерт вскинул бровь, явно заподозрив неладное в моей внезапной осведомленности. — Ты что, только сейчас об этом вспомнил, малец?
— Д-да, простите, пожалуйста! Я слышал об этом в последнем городе. Многие главари говорили, что им нужно нанять больше людей для битвы, но самый главный босс ответил, что им не нужна помощь, потому что у них есть амулет!
— И почему же?
— Потому что… ну, он сказал, что нужно просто капнуть кровью на амулет, и тогда крепость станет вашей! А всё остальное исчезнет само собой!
— А-а, значит, когда она поднимется, защитные системы сами разберутся с незваными гостями внутри.
— Именно так, сэр!
Таково было лорное обоснование того, почему твари, засевшие в Цитаделях, выходили встречать армии в открытом поле. Естественно, нейтральные отряды предпочли бы окопаться и сражаться в укрепленных позициях, но когда на Цитадель заявляли права, такой возможности у них не оставалось. Им приходилось либо драться за свой дом, пытаясь отобрать амулет, либо бежать, становясь легкой добычей и источником бесплатного опыта.
Весь этот опыт достанется Ригерту, что само по себе было пустой тратой ресурсов, но это всё же лучше, чем бросать отряд в мясорубку…
Внезапно прямо перед моим лицом оказались изумрудные глаза, пылающие пугающим интересом.
— Ты знаешь больше, чем должен, — констатировала Ильич тоном, не терпящим возражений.
Я уже приготовился ощутить сталь ножа в своем животе, но вместо этого последовало нечто куда более ужасающее. Неподдельный интерес существа, бывшего проклятием любого мало-мальски приличного игрока: худшего событийного юнита в истории. Юнита, привязанного к специфической цепочке событий, которую мог активировать только определенный герой. Следующая фраза окончательно подтвердила мои худшие опасения, ведь я успел возненавидеть эти слова всей душой.
— Ты слышишь его? Шепот ветра?
«Черт возьми».
Мне достался не просто худший герой, я столкнулся с воплощением злой первоапрельской шутки разработчиков, которую они выкатили сразу после того, как добавили возможность отключать все игровые события.
Тот самый рандомный, меметичный Чемпион с абсолютно случайными характеристиками, классом, приростом статов, ветками навыков и чертами, к которому все относились как к дворовой собачонке.
Избранный.
Безумная Единица-Чемпион, чьи реплики подразумевали, что она слышит игрока как «ветер» и готова исполнить любой приказ этого ветра. Примеры варьировались от атак по собственным союзникам по одному клику мыши до обрушения заклинаний по площади прямо на свои войска, не считаясь с дружественным огнем, и осад союзных городов без всяких вопросов и последствий.
Существо, которое могло стать как самым грозным оружием, так и абсолютным слабаком или посредственностью — всё зависело исключительно от воли ГСЧ.
Таких либо сразу списывали в утиль, либо делали краеугольным камнем всей кампании до самого финала.
Избранница нависла надо мной, словно пытаясь понять, так же ли я безумен, как она сама. Мне оставалось лишь выдать единственный ответ, способный меня спасти.
— Н-нет! Я просто подслушал разговор и запомнил, потому что хотел перепродать слухи!
Я хотел уйти. Мне не нужно было это событие. Пожалуйста, уберите меня подальше от этого живого мема. Я попытался отползти назад и даже подумывал сигануть с повозки, как вдруг чьи-то руки крепко схватили меня за плечи и притянули вперед. Ильич усадила меня прямо рядом с собой, так что Ригерт оказался между мной и единственным путем к бегству. От неё пахло отполированным металлом, лакированной кожей и чистым льном.
— Э-эм, пожалуйста, отпустите меня!
— Нет. Ветры благосклонны к тебе. Твои слова заставили их сменить направление, и теперь я знаю, что должна тебя защищать.
Ильич говорила с фанатичным пылом, который приводил меня в ужас. Я с надеждой посмотрел на Ригерта, но этот человек-гора лишь с интересом наблюдал за происходящим. Нет, не так. Он с интересом наблюдал за своей дочерью. До меня ему не было никакого дела — в конце концов, я был всего лишь падальщиком, которого они подобрали вчера. А вот Ильич вела себя из рук вон странно.
— Ветры судьбы направят меня, — пробормотала она.
Ох, шаблонные фразы неписей звучат еще хуже, когда на кону стоит твоя собственная жизнь!
Я снова глянул на Ригерта в поисках помощи, не находя слов, которые позволили бы мне выбраться из этой ситуации и не погибнуть, но рыжеволосый великан лишь покачал головой.
— Ну, я рад, что эти ветры велели тебе делать то же самое, что и я. А ты, малец, просто потерпи. Ильич — выдающийся воин.
Еще бы! Она же Единица-Чемпион! Даже с самыми паршивыми характеристиками она без труда раскидает пару сотен солдат первого тира, и сейчас в округе нет ничего, что могло бы её остановить. Это, конечно, круто, но она же наглухо отбитая!
— Хм, мы почти на месте.
Ригерт потянул за край брезентового навеса, открывая обзор, пока повозка закладывала крутой вираж.
Вдалеке я увидел её — она содрогалась, вибрировала и медленно поднималась из-под земли.
— Похоже, ты был прав, парень.
Ригерт коснулся уха. Я едва обратил внимание на крошечную серьгу-гвоздик — магический артефакт, позволявший ему общаться со своим лордом.
— Одной капли крови оказалось достаточно.
Белоснежная башня вырастала прямо из недр земли. Дорога под нами задрожала, лошади в испуге натянули поводья, но кучер уверенно держал их под контролем. И всё же караван замедлился, завороженно наблюдая за рождением Цитадели.
Я видел это сотни раз через экран монитора, но лишь сейчас, столкнувшись с этим воочию, осознал истинное величие этого строения и то, какое право оно дает своему владельцу именоваться королем.
Сооружение было исполинским для этой эпохи. Главное здание высотой не менее тридцати этажей представляло собой безупречный монолит из костяно-белого камня, устремленный ввысь. Словно дерево, пробивающееся сквозь толщу земли, оно тянулось к облакам, оставаясь видимым за многие мили, несмотря на окружающие холмы и леса. Как только рост прекратился, почва содрогнулась с еще большей силой: вокруг цитадели выросли малые башни, взметнулась высокая стена, и воздух прорезало мерцание такой мощи, что я ощутил покалывание в пальцах, хотя нас отделяло от неё не меньше десяти миль.
Замок из легенд, восставший из земли безупречным, точно клинок.
Или, в моем представлении, огромный средний палец, адресованный моим мечтам о мирной жизни.
— Пусть весь мир узнает о нашем величии и могуществе. Древние никогда не перестанут меня удивлять, — торжественно произнес Ригерт, пока мерцание вокруг башни сгущалось, впитываясь в её стены.
Вскоре из ворот хлынул поток существ, заполоняя окрестный лес. Гигантские пауки, гоблины и прочие классические фэнтезийные монстры устремились прочь живым морем, и как только тяжелые створки захлопнулись за их спинами, пути назад для них больше не было.
— А теперь посмотрим, сможем ли мы забрать это себе и положить конец этой бесконечной войне.
Ильич согласно кивнула на слова отца, и я заметил, как всадники и пехотинцы при виде крепости начали молиться или восторженно выкрикивать здравицы.
Обновлено: 03.02.2026