***
Когтистые Холмы служили одной из стартовых локаций в игре. Здесь располагалось пятнадцать точек под лагеря и поселения, а также три случайных места для появления Цитадели. Как правило, в начале партии игроку под контроль давались пять объектов, которые можно было захватить ради налогов и увеличения лимита войск. Лагеря со временем улучшались до крепостей с тренировочными центрами, открывающими доступ к определенным ветвям технологий, в то время как поселения становились городами, обеспечивая приток припасов и золота. Цитадель же являлась самым мощным укреплением региона; осадить её позволялось лишь после того, как враг будет измотан потерей большинства окрестных фортов и городков.
На поздних этапах игры область, где вокруг полностью развитой Цитадели кольцом стояли неприступные крепости и процветающие города, превращалась в неприступный бастион.
Однако сейчас, в начале пути, Когтистые Холмы пребывали в запустении, полностью оправдывая мои ожидания.
Три поселения, два лагеря... Цитадель же и вовсе никак себя не проявляла, поскольку ни один герой еще не успел её покорить.
Всё это я осознал в одно мгновение благодаря тысячам часов, проведенных в игре, но я и представить не мог, что именно этот опыт станет ответом на вопрос Гора.
— Мы нашли это на трупе вождя того отряда, — заговорил старик, и моё сердце на миг замерло, когда я увидел предмет в его смуглой руке. — Это ключ от древней, ключевой крепости, сокрытой где-то в этих землях. Тот, кто завладеет ею, станет полноправным хозяином фронтира... И если ты поможешь нам, дитя, то получишь больше, чем мог мечтать за всю свою жизнь.
С одной стороны, Когтистые Холмы были отличным местом для старта, но отдавать их фракции, где Единицей-Чемпионом числился Ригерт, означало обречь регион на гибель в обозримом будущем.
С другой стороны, мне вовсе не обязательно было задерживаться здесь до конца времен, а вот деньги требовались прямо сейчас.
Я коротко кивнул и указал на карте три точки, начиная с самой близкой и заканчивая наиболее удаленной.
— Карты моего прежнего отряда указывали сюда. Мы направлялись в эти места за чем-то особенным.
Разумеется, я нагло лгал — я и понятия не имел, что замышлял покойный вождь. Но это не имело значения. Вокруг стола мгновенно вспыхнул рой приглушенных голосов и горячих споров. Мои слова едва не потонули в этом гуле, но я постарался крикнуть как можно громче:
— Господин Гор, сэр! Если вы что-то найдете... может ли моей наградой стать повозка и припасы?
На секунду, когда Гор вперил в меня тяжелый взгляд, мне показалось, что я перегнул палку. Мелькнула мысль, что им проще прикончить мальчишку, чем платить тому, кто им больше не нужен.
Затем сердце моё ухнуло куда-то в желудок.
— Мальчик, я Гор из Дома Карнов, и ложь не оскверняет мои уста. Если в одном из этих мест действительно сокрыта древняя крепость, я сделаю тебя своим личным вассалом, и ты ни в чем не будешь нуждаться!
Колени мои предательски подогнулись, и я едва не повалился навзничь, не успев собраться с силами.
Отказать было невозможно.
Возвышение до статуса вассала благородного дома превосходило любые мои самые смелые фантазии. Это не только давало колоссальное преимущество, но и избавляло от риска нанести смертельную обиду великану, которого я не мог себе позволить злить.
И всё же я едва не рухнул на задницу.
Я угодил в худшую стартовую локацию к самому безнадежному герою и в самую слабую фракцию.
Если я немедленно не придумаю план отхода, то не протяну и пяти лет, не говоря уже о десяти.
У этих парней в запасе от силы сезонов двадцать, прежде чем их сомнут и завоюют!
***
Для обычного сироты-падальщика подобная смена обстановки стала бы настоящим потрясением.
Всего за одну ночь я превратился из никчемной тени, которую можно было пришибить не задумываясь, в вассала предводителя военного отряда.
Гор из Дома Карнов не поскупился на награду за сведения, которые я предоставил.
Вместо повозки и припасов, о которых я просил, меня включили в ближний круг командования. Это означало собственную палатку, установленную слугами в привилегированном секторе лагеря, личную койку, новую одежду и сундук для вещей. Одного слова лорда хватило, чтобы вопрос о моем возвращении в рабство был закрыт навсегда, а всё украденное мной имущество изъяли, честно обменяв на звонкую монету.
Я принял ванну, съел обед из отборного мяса, а не из требухи, и облачился в наряд, сшитый не из мешковины и обрезков кожи.
Затем последовала ночь спокойного сна, после которой меня разбудили и усадили в повозку вместе со всеми пожитками — больше не нужно было месить грязь сапогами.
Уверен, настоящий сирота этого мира после такого приема был бы готов на всё ради Гора.
Я же, если бы не Ригерт, сидевший в той же телеге, дал бы деру посреди ночи, прихватив всё, что смог бы унести.
Всё это богатство было лишь позолоченной ловушкой.
Я предпочел бы жить в нужде, но долго, чем в роскоши, но до обидного мало.
— Доброе утро, малец! Тебя и не узнать — так отмыли!
Рыжебородый великан весело взъерошил мне волосы. Большую часть доспехов он снял, оставшись в зеленой тунике, открывавшей его мощные руки, но тяжелые сапоги, нагрудник и меч на поясе всё еще были при нем. Мой сундучок примостился рядом с его вещами и багажом... кого-то еще.
— Видел бы ты его вчера, Ильич. Выглядел точь-в-точь как ты после пары кувырков в грязи!
— Понимаю.
Ильич была немногословна. Её ответы походили скорее на сухую констатацию фактов. Как и у Ригерта, у неё были зеленые глаза и бледная кожа, но волосы отливали чернотой. Она, подобно отцу, носила легкую броню: нагрудник, прочные сапоги и меч. Сперва я готов был счесть её просто элитным юнитом, не заслуживающим пристального внимания.
Внезапно по моей спине пробежал ледяной холод, и я буквально прирос к месту.
— Ты говорил, он из падальщиков, но опасность он чует.
«Она только что представила, как перерезает мне горло».
Я не знал, откуда взялась эта уверенность, но чувствовал это каждой клеткой тела. Сердце в груди пустилось вскачь, мышцы напряглись, готовые сорвать меня с места, и мне стоило колоссальных усилий не выскочить из повозки и не броситься прочь.
К счастью, Ригерт, хоть и был безнадежным вложением опыта, вовремя вскинул руку, закрывая меня от взгляда своей дочери-подростка.
— Ильич, клянусь, ты никогда не изменишься. Ты напугала мальчишку до смерти.
Ригерт не ругал её. Он лишь мягко пожурил. Я не ждал, что он станет орать ей в лицо, защищая меня, но даже такая реакция была лучше, чем ничего. А затем Ильич нахмурилась и кивнула. После этих слов в её взгляде проскользнуло нечто похожее на раскаяние.
— Вот и славно. А теперь извинись. Я хочу, чтобы вы поладили. Гор желает, чтобы Джек оставался при нас, а раз мы — его вассалы, то Джек под нашей защитой. Когда прибудем на место, я буду занят, так что присматривать за ним придется тебе.
— Я всё поняла.
Голос Ильич заставил меня насторожиться — чутье подсказывало, что с этой девчонкой что-то не так. Ригерт не общался с ней как с пятнадцатилетней девчонкой. Он говорил с ней как с равной, как с взрослой женщиной, и она отвечала ему такой же зрелостью. Когда она снова посмотрела на меня, я невольно отодвинулся, но она не отводила взгляда, пока я не решился посмотреть ей в глаза. Мгновение спустя она склонила голову и проговорила всё тем же бесстрастным тоном:
— Приношу свои извинения. Позволь мне охранять тебя, и пусть это не доставит тебе хлопот.
Обновлено: 03.02.2026