***
Прекрасно.
Едва обретя долгожданную свободу, я тут же умудрился попасть в лапы к очередному военному отряду.
В глубине души я проклинал тот миг, когда всё пошло прахом, едва лишь мне представился призрачный шанс на спасение. Снаружи же я так и лучился дружелюбием, невзирая на раскалывающуюся голову, запекшуюся на лице кровь и ноющее от долгой скачки тело — роль безвольного тюка на крупе лошади бесследно не проходит.
Настало время начинать всё сначала, и на этот раз я не намерен был допускать ошибок.
— Имя?
— Джек, сэр.
— Ремесло?
— Собиратель, сэр.
— Ты свободен?
— Сегодня я честно отработал свою похлебку, сэр.
Захватившие меня всадники доставили свою добычу в лагерь, располагавшийся в половине дня пути от места моего пленения. Долгая тряска на конской спине в позе связанного борова оставила на моем теле множество синяков и ссадин, однако я нашел в себе силы сидеть прямо и отвечать по существу квартирмейстеру этого отряда.
В обычном обозе квартирмейстер отвечал за гражданских, но в военном соединении в его ведении находились припасы для самих солдат. Подобные отряды, особенно наемные, жили в режиме строжайшей экономии — каждый здесь рисковал головой ради звонкой монеты. Эти люди и так были готовы убивать за золото, поэтому тот, кто надзирал за казной и провиантом, обязан был следить, чтобы механизм работал без сбоев, иначе проблем было не избежать. В игре нехватка жалования мгновенно превращала вашу армию в шайку разбойников, хотя характеристики бойцов при этом сохранялись. Но лишиться ветеранского «стека смерти» из элитных супер-юнитов было куда страшнее, чем получить еще один фронт.
Ваши противники обычно не появлялись под стенами городов с максимальным опытом и лучшим снаряжением в первый же день.
Квартирмейстером оказался морщинистый старик с моноклем и дрожащими руками, кожа которых по цвету напоминала старую темную кожу. Несмотря на почтенный возраст, его карие глаза смотрели остро и проницательно, пока он внимательно изучал меня. Рядом стоял помощник, готовый в любой момент внести запись в гроссбух, в то время как сам старик занимался делами, не требующими тонкой моторики.
— Что здесь? — он указал на мой мешочек.
Тот был плотно завязан, но узел на нем явно отличался от того, что делал я. Скорее всего, это была проверка на честность. Раз его уже открывали и перевязывали, я не мог знать наверняка, что осталось внутри.
Поэтому я решил придерживаться правды.
— Не могу знать, сэр. Его вскрывал и завязывал кто-то другой, — я старался, чтобы мой голос звучал как можно более кротко. Излишняя сообразительность могла навести на мысли о шпионаже, а мне меньше всего хотелось выглядеть угрозой. — Но когда я открывал его в последний раз, там была еда, весы, молоток, зубило, сапоги, бурдюки с водой и нож.
— Набор для долгого путешествия... если не считать молотка, зубила и весов. Ты вор, мальчишка? — старик вперил в меня взгляд, пропуская седую бороду сквозь дрожащие пальцы. Его голову венчала шапка, но, учитывая, как сложно в этом мире соблюдать гигиену, под ней наверняка скрывалась практичная лысина. — Эти три вещи стоят дороже, чем мог бы позволить себе простой собиратель твоего возраста.
Звучит дико, но здесь весы, молоток и зубило были полноценными инструментами ремесленника. Украсть их — всё равно что в нашем мире умыкнуть кассовый аппарат или сварочный аппарат из мастерской. Это ценные активы, о пропаже которых торговцы немедленно сообщали властям.
Лгать было плохой затеей, но я не упустил возможности обелить свои мотивы.
— Когда прозвучал сигнал тревоги, они просто валялись на земле. Я подобрал их, потому что они ценные и могли помочь мне прокормиться, сэр.
— По законам этих земель ворам отрубают руки и ноги за каждую украденную вещь, малец. Как ты смотришь на то, чтобы лишиться обеих кистей и ступни в придачу?
На этот пугающий вопрос я ответил с предельной искренностью:
— Без них я не жилец, сэр, поэтому я готов исполнить любое ваше поручение.
На мгновение карие глаза впились в меня, пытаясь отыскать тень лукавства, но я выдержал этот взгляд. К моему удивлению, квартирмейстер издал тяжелый, прерывистый вздох и откинулся на спинку стула.
— Эта война длится так долго, что новое поколение, кажется, вовсе разучилось бояться, — пробормотал он, качая головой, и обратился к помощнику. — Передай остальным, что мы нашли ребенка с головой на плечах. Поговори со скаутами, охотниками, может, с кем-то из рыцарей. Мальчишка достаточно смекалист и хитер, чтобы приносить пользу... И мы будем использовать его до тех пор, пока он не отработает стоимость этих весов, молотка и зубила.
Он изъял упомянутые предметы из моего скарба, а остальное вернул мне. К моему изумлению, всё прочее имущество осталось в сохранности.
— За это ты уже заплатил, и эти вещи твои по праву. За остальное же тебе придется послужить под нашим знаменем, дитя.
Ох, ну надо же. Видимо, я должен пасть ниц и благодарить их за то, что по «праву завоевателя» они милостиво разрешили мне отрабатывать собственную жизнь.
Ага, разбежался.
Проклятые ублюдки явно слишком высокого мнения о собственной добродетели. Какой извращенной логикой нужно обладать, чтобы убедить себя, будто загнать ребенка в долговое рабство — это поступок, достойный похвалы? В этой сделке не было ни капли справедливости, меня просто клеймили рабом. Будьте уверены, не окажись у меня этих инструментов, они бы нашли другой повод заставить меня впахивать за мои же пожитки! Несомненно, этим господам стоило бы отыскать ближайшую выгребную яму и благополучно в ней захлебнуться.
Внешне я сохранял спокойную улыбку и расслабленную позу, хотя внутри всё клокотало от ярости. Ответил я максимально ровным тоном:
— Благодарю вас, сэр.
Когда-нибудь, так или иначе, я обрету свой дом в самой глуши. И тогда я с наслаждением буду наблюдать, как этот мир горит в пламени апокалипсиса, пока он не доберется и до меня. Но чего бы мне это ни стоило, я сдохну гораздо позже всех этих выродков.
Конечно, существовали способы отомстить изящнее и быстрее... но я не собирался так рисковать. Я просто представлю, что мочусь на их могилы, когда до меня дойдут вести об уничтожении их страны.
Так я и сидел в палатке квартирмейстера, терпеливо дожидаясь, пока за мной придет кто-то, кому понадобится дешевая рабочая сила. И дождался — ровно до того момента, пока порог не переступил человек, похоронивший все мои надежды на нормальное будущее.
В игре существовало три типа юнитов.
Обычные, Элитные и Чемпионы.
Обычные юниты не имели имен. Это были безликие модели в составе целых дивизий пехоты, кавалерии или артиллерии. Кто-то из них сражался лучше, кто-то хуже, но в конечном счете они были лишь расходным материалом, который убивал и умирал по вашему приказу. При должном везении они набирались опыта, получали статус ветеранов и становились эффективнее. Но если вы совершали ошибку и губили их всех, вы просто пожимали плечами и откатывались к последнему автосохранению, сделанному десять минут назад. Десять минут — небольшая плата за просчет.
Элитные юниты были своего рода «бюджетной» версией настоящих героев. Случайное имя, базовое древо навыков и немного рандомизации во внешности и на портрете, чтобы они хоть как-то выделялись на поле боя. Тем не менее, в рамках механики это были Личности. При грамотном использовании и должной прокачке один такой юнит мог в одиночку разметать дивизию базовой пехоты. Если такой боец погибал, вы перезапускали битву с самого начала и лезли на форумы читать гайды по его правильному использованию. Час потраченного времени — такова была их цена.
Единицы-Чемпионы — это главные герои истории. Если такой персонаж погибал, кампания считалась проигранной, и вам приходилось начинать всё с нуля. Вся игра вращалась вокруг того, чтобы доставить вашего Чемпиона из точки А в точку Б, попутно вырезая всех несогласных. Они были столпами наций, обладали уникальными способностями, которые нельзя было передать другим, и при должном снаряжении могли выигрывать целые сражения в одиночку. Если такой юнит умирал — значит, вы никудышный игрок, и вам должно быть стыдно, потому что Чемпионы проигрывают только из-за ваших ошибок. Перезапускай игру, неудачник.
К чему я всё это веду? В чем смысл этого затянувшегося вступления?
Смысл в том, что прямо сейчас я во все глаза пялился на самого худшего, абсолютно бесполезного и безнадежного Чемпиона во всей игре.
Ригерт Священного Топора. Или, как его ласково называли на форумах: «Мусорка для опыта».
Показатели его роста были настолько отвратительными, что у каждого уважающего себя игрока был скриншот-мем, где этот «герой» получал минимально возможные прибавки к характеристикам на каждом уровне. Но и это еще не всё. Его древо бонусов было целиком и полностью завязано на повышении морали юнитов первого тира в начале игры, получении бесплатных юнитов первого тира в середине и снижении стоимости их содержания до копеек в финале. И это считалось его лучшими чертами! Все остальные его навыки были сущим мусором, и даже самое топовое снаряжение в его немногочисленных слотах работало хуже, чем в руках любого специалиста с нормальными множителями.
Обновлено: 03.02.2026