Глава 24 — Глава 24

Ну надо же. Ультиматум — присягнуть на верность или умереть и стать безмозглой нежитью — сработал. И сработал на удивление эффективно, особенно учитывая, что Рита всё это время помогала нам на передовой. В игре такой возможности никогда не было. Очередной тревожный звоночек, напоминающий, насколько глубоко я увяз в делах, в которых ни черта не смыслю. Мне нужно искать подобные решения и воплощать их в жизнь, пока варианты не исчерпаны окончательно. *** — Что ж, гамбит оправдался. — Верно. Я посмотрел на конструкта, извлеченного из нашей Цитадели. Он замер передо мной, и я кожей чувствовал, как он ждет приказов, безмолвно вопрошая в моем сознании. Он был здесь, готовый к бою, несмотря на то что его вырвали из привычного места. — Держать его замороженным в магическом льду — единственный выход. Ты был прав: Стражи рассыпаются в прах, стоит им оказаться вдали от Цитаделей. — Я отдал должное Ригерту за его дотошные исследования. Кто-то мог бы назвать его склонности манией, но при таких результатах мне было всё равно. — Я вернусь со всеми силами, которые смогу собрать. Мы не станем бессмысленно тратить солдат, бросая их на Стражей Детей Вяза. — Понял. Нужно что-то ещё? — На случай, если кто-то подслушивал или пытался пробиться через нашу магическую защиту, Ригерт не называл меня ни Гор, ни господин. Теперь это стало ролью Джека. Ролью, которую он исполнял безупречно. — Как думаешь, Джек ничего не упустил? — Хм. Нет. Этот ребенок куда опаснее, чем хочет казаться. Впрочем, так даже лучше. Ригерт докладывал мне о действиях мальчика, пока я следовал за обозом, хотя в этом не было нужды — я и сам видел почти все свершения Джека. Обычно, когда армии маршируют, они превращают всё на своем пути в руины и сами несут тяжелые потери. Но не в этот раз. Мы шли вперед, оставляя за спиной безопасные, усмиренные земли, а в наших рядах почти не было раненых. Силы, добравшиеся до места, были крепче, а их численность почти вдвое превышала ожидаемую. — Из него выйдет великий лидер грядущей эпохи. — Он понимает, в каком дерьме мы сейчас живем, и сделает всё, чтобы от него избавиться. Звучит правильно. Что ж, будем надеяться, что он отпустит нас с миром, если мы сдадимся и согласимся на изгнание. — Он никогда этого не сделает. — Ха, это точно. Если мы дадим ему волю, он скорее велит отрубить нам головы. Я негромко рассмеялся вместе с другом, позволив себе на миг сбросить груз ответственности и просто насладиться успехом. Осада только началась, Дети Вяза закрепились за стенами Цитадели и не нуждались в провизии, но я уже чувствовал победу в самом воздухе. И всё благодаря Джеку — его достижениям и его поразительному таланту. Ригерт называл его вундеркиндом и гением военной стратегии. Видя, как он управляет землями и как ловко находит подход к ученым, мне оставалось только согласиться. Нам выпало чудо, и мы должны нести его на руках, пока оно не взлетит выше и быстрее, чем кто-либо сможет вообразить. — Думаю, нам лучше уйти сразу после того, как он закончит Академию. Оставлю кольцо прямо у него на столе, — задумчиво произнес я. Ригерт усмехнулся и кивнул. Я приказал Стражу вернуться в изолированный ящик, который втайне подготовил для него. Конструкт забрался внутри, вода заполнила емкость, скрыв его целиком, и Ригерт сотворил заклинание, превратив её в монолит льда. Маги, следящие за сохранностью припасов, будут поддерживать холод, даже не подозревая, что именно они охраняют. — Как думаешь, он всё равно попытается сбежать, если не останется никого, кто силой усадит его на трон? Ригерт хрипло рассмеялся. — Малец прикидывается жизнерадостным идиотом, внутри у него смесь едкого остроумия и злости, но на самом деле... в его сердце больше милосердия, чем у нас двоих вместе взятых. Он примет кольцо, потому что должен, или потому что не сможет доверить эту работу кому-то другому. — Значит, он вобрал в себя наше лучшее, — подытожил я. — Со своими собственными слабостями. — Не стоит ждать, что он выстоит в честном бою или незаметно всадит кинжал в спину, но для этого у него есть другие. Черт, я бы сказал, у него уже есть двое подходящих для этого людей. — Ригерт имел в виду Ильич и ту перерожденную эльфийку, ставшую Ритой. Я был согласен. Обе они стремительно приближались к нашему с Ригертом уровню мастерства. Через пять лет они оставят нас далеко позади. — Зато он принимает тяжелейшие решения с легкостью. Он знает, что нужно делать, а если не знает — не боится спрашивать. Он действует, опираясь на интуицию, знания и каким-то чудом — на огромный опыт. Я снова кивнул. Редко мы с Ригертом были столь единодушны. — Множество захваченных нами Детей Вяза — лучшее тому подтверждение. Я позволил Ригерту поставить Джека в положение, от которого у любого другого потекли бы слюнки. Тысячи прекрасных созданий, искусные мастера, рабы в полном его распоряжении. Кто-то побоялся бы испортить «товар» перед продажей, другие бы погрузились в пучину разврата. Джек же выбрал свой путь, понимая, что почти никто из них не пойдет за ним добровольно. А то, как он вел себя с Завоевателями... — Каждому, кто поднимет на него меч — погибель. Каждому, кто проявит почтение — ответная учтивость. — Ха, а поэт из тебя всё такой же паршивый. — Не было времени практиковаться. — Справедливо. Может, через несколько лет и получится. — Может быть. Я попрощался со своим союзником, другом и партнером по бесчисленным кровавым кампаниям. Ригерт ответил на мой кивок и протянул руку. Я крепко сжал его предплечье. Несмотря на всю его мощь, я помнил времена, когда он был еще сильнее. Наверняка он думал то же самое обо мне. — Ты только не вздумай помереть раньше, чем мы увидим, как эти дети ведут за собой полки. Нам обоим суждено стать жирными, богатыми дедами, Гор. — И тебе того же, Ригерт. С этими словами мы снова разошлись. Иногда надежда кажется глупостью. Но сейчас, видя всё, чего добился Джек, и зная, кто стоит у него за спиной, я ухватился за тлеющий в груди уголек и позволил ему разгореться чуть ярче. Впервые за долгое время мне показалось, что эпоха тьмы и ужаса действительно подходит к концу. *** Осада города в этой игре была сложным процессом, придуманным в основном для того, чтобы увеличить цену тактики «раша». Да, разработчики не стали делать лазейки невозможными, они просто подкрутили баланс. Если кто-то просил назвать причину, по которой стоит купить игру со всеми дополнениями и даже косметическими скинами, я указывал именно на это. Впрочем, всегда можно откатить версию через моды, но я отвлекся. Осада требует, чтобы армия вплотную подошла к клетке города. Когда это происходит, войско выбирает соседнюю клетку для установки осадного лагеря. Лагерь постепенно расширяется вокруг города, после чего вы назначаете отряды для участия в штурме. Приходится постоянно проводить ротацию, давая бойцам время на восстановление в лагере, потому что осадная служба нещадно жрет здоровье. Специализированные юниты вроде магической артиллерии занимали особые слоты, страдали от истощения гораздо меньше и уничтожали городскую оборону эффективнее, чем любая никчемная пехота. Осадные башни и тараны были улучшениями в древе технологий, которые помогали тяжелой пехоте ломать стены. У некоторых фракций были уникальные осадные технологии, дающие преимущество в середине и конце игры, но к финалу обычно все открывали тот или иной навык, превращающий штурм в легкую прогулку. Орки, к примеру, обладали особой чертой для своих виверн, которая позволяла им буквально десантировать тяжелую пехоту прямо в город. И это были орки, что на языке игровых механик означало: «игнорирует пятьдесят процентов защиты». Если бы с неба прямо мне на голову свалилась гора зеленых мышц с топором в две мои головы и пушкой в другой руке, я бы точно трижды подумал, прежде чем продолжать оборону.