Тяжелая, изнурительная битва с Детьми Вяза в их родных лесах, к которой мы с Ханроу так долго готовились, обратилась в прах вместе с пламенем, что я призвал.
Перед нами открылся путь, ведущий прямо в сердце вражеского государства — широкая просека, на которой двадцать воинов могли встать плечом к плечу. Осада и победа — всё случилось на месяцы раньше срока, а наши потери оказались куда меньше, чем мы могли себе вообразить.
И всё это благодаря мальчишке, которого мы считали просто одаренным ребенком. На деле же он стал ключом к прекращению безумия, терзавшего мир с момента падения Древних.
***
Проведи достаточно сражений, и они превратятся в рутину.
Вся суть игры заключалась в том, чтобы собрать какой-нибудь безумный «стек смерти» и похвастаться, какую часть карты ты сумел перекрасить в свой цвет. Иногда, конечно, можно было переименовать захваченную вражескую столицу во что-нибудь смешное. Главное — не переборщить, а то и в бан улететь недолго.
Если ты добрался до финала и не используешь автобой, чтобы побеждать без потерь, то мне жаль это говорить... но ты казуал. Знаю, это ужасная, неизлечимая болезнь, но тебе пора понять — лучше не иметь с геймерами ничего общего.
Я и сам игрок лишь постольку-поскольку, просто потому что люблю игры. Я не из тех «Игроков» с большой буквы, что считают чаты местом для упражнений в красноречивой ненависти или проводят всю жизнь в подвалах. Для меня игры — хобби, а не стиль жизни. Уверен, во многих кругах меня бы тоже сочли казуалом.
Пока у тебя на столе не стоят банки с продуктами жизнедеятельности, купленные на пособие по безработице, и пока ты принимаешь душ чаще раза в месяц — ты, честно говоря, всё еще казуал.
Но в конце концов, даже любители могут достичь определенных высот деградации через упорство. Если усердно трудиться, разорвать достаточно социальных связей и игнорировать любые общественные мероприятия, ты тоже сможешь просто смотреть, как одни пиксели избивают другие, не шевеля при этом и пальцем.
О чем я вообще говорил? Ах да.
Проведи достаточно сражений, и они превратятся в рутину.
Именно с таким настроем я заканчивал свои последние партии. Я был готов использовать любой баг, любую лазейку, лишь бы вторая половина игры свелась к ленивому клацанью мышкой на пути к триумфу. Ранние этапы были лучшими для тактики и сражений, с ними проблем не возникало. Но вот середина и финал превращались в состязание: чья запредельно нечестная стратегия окажется круче.
Так что я был вполне готов помочь с осадой эльфийской Цитадели, постараться минимизировать потери и выжать максимум опыта для своих людей. Чем больше сил я соберу в каждой битве, тем легче пойдут дела дальше. В конце концов я смогу просто сосредоточиться на политике, подальше от армейских дел. В конце концов, Ханроу вряд ли решит меня прирезать, если я не превращусь в местного Александра Македонского, сосредоточив в своих руках и военную, и политическую власть.
Однако, как обычно, всё пошло не по плану. На этот раз, к счастью, не из-за того, что судьба в очередной раз решила надо мной надругаться, а благодаря подвернувшейся возможности.
***
Беженцы, оказывается, тоже существуют.
Чисто логически я знал, что они есть в игре. Просто в глобальных стратегиях никого не волнуют жизни людей, которые не умеют махать мечом или швыряться заклинаниями. Все измерялись понятием «население», и это население можно было направить на производство юнитов, золота или других ресурсов. Чем больше людей, тем больше профита. Ты просто ставишь модификаторы, пока твои деревни не начинают приносить столько же дохода, сколько сама Цитадель.
Но я забегаю вперед.
На глобальной карте население технически не имело значения. Это была сухая статистика. Если в результате атак, осад или выборов в событиях количество жителей уменьшалось, это всего лишь влияло на темпы производства в городе. Утраченное население восполнялось строительством жилых кварталов, снижением налогов и повышением уровня довольства. Массовое убийство считалось злодеянием, но потери в ходе войны воспринимались как нечто само собой разумеющееся — игровая условность ради баланса.
В конце концов, глупо захватывать город и ожидать, что он останется в идеальном состоянии. Это мешало игрокам слишком быстро разрастаться на ранних этапах. Только в глубоком лейте, при серьезных вложениях в древо дипломатии, можно было захватывать города, оставляя большую часть жителей в живых.
В начале же игры... ну, обычно население захваченного города падало до 0,5 единицы. К слову, 1 единица населения — это сто тысяч человек.
Так вот, учитывая, что цивилизации, вступающие в игру позже, получают бонусы к демографии, чтобы компенсировать потерянные ходы, эльфы начинали с показателем 2,5...
Двести тысяч погибших мирных жителей.
Лично я счел бы это неплохим началом, но Ригерт явно ждал от меня каких-то действий, когда окраины были зачищены и началась настоящая осада. Эта гора мышц выразилась вполне конкретно:
— Постарайся сохранить хоть кого-то из них, чтобы город не вымер.
В итоге я оказался перед толпой из нескольких сотен эльфов. Они стояли в обносках в наспех сооруженном лагере для интернированных, пока мы готовились штурмовать их Цитадель. Ильич, как всегда, замерла за моей спиной.
Окружающая территория стремительно превращалась в осадный лагерь.
Признаться, у меня было искушение просто указать на толпу и приказать Ильич устроить резню — пусть бы размялась и закалила свой новый меч... Но Ригерт говорил от имени Ханроу, а идти против Ханроу я не мог.
Нацепив на лицо широкую, сияющую улыбку, предназначенную для этих расистов и маньяков, я обратился к ним со всем радушием, на которое был способен.
— Всем привет! Меня зовут Джек, и я — ваш Король в этой экспедиции! — я выпятил грудь, надул щеки и заговорил самым писклявым тоном, испытывая их терпение каждым словом. Ну же, гордые ублюдки, дайте мне повод! — Не волнуйтесь! Мы сделаем всё возможное, чтобы поскорее захватить эту Цитадель и вернуть вас к работе в ваших домах!
Я заметил, как сжались кулаки и сузились глаза в толпе. Да. Намек на то, что они станут рабами, сработал! Ирония в том, что, будучи рабовладельцами сами по себе, эльфы просто впадали в ярость при мысли о собственном порабощении. Наверное, здесь можно было бы порассуждать о социальных аспектах, но я учился на бизнес-факультете, как и все, кто хотел проскочить колледж налегке, так что в этом ни черта не смыслил. Оставлю это диванным критикам из соцсетей.
В любом случае...
— Как вы видите слева от себя, мы уже обустраиваем для вас землянки и укрытия.
Сделанные из тех самых деревьев, которые вы холили и лелеяли сотни лет.
— У нас также полно еды для вас.
Никаких фруктов или ягод, в основном солонина, причем те ошметки, которые побрезговали есть наши солдаты.
— И совсем скоро мы выдадим вам настоящую одежду.
Мы как раз грабим ваши дома, вынося всё ценное, а ваши же тряпки отдадим вам позже как щедрое подаяние.
Я замер в ожидании неизбежных криков, проклятий и воплей... но эльфы лишь хранили ледяное молчание, сверля меня тяжелыми взглядами. Впрочем, я прекрасно знал, о чем они думают. Все они планировали прирезать меня, когда я стану старым и немощным, а они останутся молодыми и сильными. Они всегда так думали.
Но... со мной была Ильич. Я обернулся к ней с широкой улыбкой.
— Послушай, Ильич, ты не против присмотреть, чтобы среди нас остались только те, кто готов сотрудничать? Будет ужасно, если мы приложим столько сил, а здесь вспыхнет бунт, верно?
Ильич не колебалась ни секунды. Она шагнула вперед, и её тень накрыла и меня, и почти всё возвышение, на котором мы стояли.
«Ветры слышат твои веления и согласны с ними. Да будет так»
В восьмидесяти процентах случаев Ильич пугала меня до чертиков, но должен признать — иногда полезно иметь на своей стороне психопатку, которая следует голосам в голове. Она вышла вперед и сняла меч со спины. Я ожидал, что она спрыгнет вниз и просто начнет кромсать всех подряд, но вместо этого она замерла перед тысячами эльфов. Как еще сломить волю и дух этой коварной, безумной расы маньяков, готовых ждать столетиями ради своей цели?
— Присягните мне сейчас, всем сердцем и всей душой, — голос Ильич прозвучал с пугающей отчетливостью, — или умрите — и тогда ваши тела послужат нам в ином, более покорном виде.
Обновлено: 03.02.2026