***
Поскольку мы находились лишь на ранней стадии развития, осада обещала быть долгой.
В нашем распоряжении была пехота, авиация начального уровня и горстка магов — и все они соответствовали лишь первому тиру. Пехотинцам не хватало показателей брони, чтобы подолгу оставаться в строю, поэтому их постоянно сменяли свежие новобранцы, едва старые успевали набраться опыта. Рыцари на пегасах — это вам не виверны; у нас еще не было изучено достаточно технологий, чтобы заставить их таскать грузы в парящих магических ящиках, так что толку от них было немного. А посылать магов на передовую было равносильно просьбе пустить им стрелу в лицо, поэтому их определили в дозоры охранять фланги лагеря.
В целом, даже при наличии трех Чемпионов, я был уверен: нам придется проторчать здесь минимум год, планомерно истощая ресурсы врага, прежде чем мы сможем вступить в решающую битву и покончить с угрозой, которую представляли собой Дети Вяза.
Прошло полгода. Мы методично сокрушали оборонительные рубежи, пока я проводил армию через все возникающие побочные события, и в этот момент Ханроу решил сделать свой ход.
Я этого не ожидал — просто потому, что в игре ничего подобного никогда не случалось. Вернее, это точно назвали бы читерством или хакерством.
«Передайте разработчикам, что Ханроу — грязный читер, пожалуйста. Разумеется, как только мы победим в этой сессии. Разрабам ведь нужна полная информация о баге, от начала до конца!»
***
Штурм внешней стены Цитадели разворачивался всего в миле от осадного лагеря, и зрелище было столь же паршивым, как я и представлял.
Тысячи солдат атаковали стены высотой в десять этажей. В отсутствие специализированной артиллерии им приходилось обходиться катапультами и баллистами, обстреливающими защитников. Передвижные палисады давали хоть какое-то укрытие, пока лучники, арбалетчики и маги вперемешку с пехотой вели ответный огонь.
Это был яростный размен. С обеих сторон гибли люди и уничтожались ресурсы, лишь бы не дать противнику перехватить инициативу. Преимущество в численности и логистике было на нашей стороне благодаря надежным путям снабжения и тому факту, что полевую армию эльфов мы уже разгромили. Дети Вяза были превосходными стрелками, а их луки обладали огромной мощью, но они страдали от нехватки населения — проблему, которую можно было решить через исследования и социальные политики, на внедрение которых у них просто не хватило времени.
На каждого их бойца первого тира у нас приходилось пятеро. Целая армия, постоянно получающая подкрепления, против гражданского ополчения, созванного для последней линии обороны. Отряды ополченцев всегда были «зелеными», не могли получать ранги ветеранства и считались самыми дешевыми юнитами во фракции. Тем не менее, у них был бонус родных стен, позволяющий успешно сдерживать дерзкие вылазки, пока город не подготовит настоящие боевые части.
Однако это была не игра, и новые отряды в осажденной крепости не появлялись. Более того, они уже потеряли одного Чемпиона, тогда как все наши были в строю. Эльфам приходилось сражаться, иначе мы бы получили возможность провести все нужные магические ритуалы и приготовления, и стены бы просто пали. Единственным способом снять осаду для них было выставить нового Чемпиона, наспех собрать пару отрядов и ударить по нам.
Но опять же, в отличие от игры, Чемпионы и регулярные войска не возникали из ниоткуда.
Мы захватили большую часть беженцев, казнили тех, кто отказался присягнуть нам на верность, и отпустили тех, кто хотел жить. Остались лишь те, кто успел укрыться за стенами Цитадели, и даже если для убийства одного эльфа требовалось пятеро наших, мы всё равно побеждали.
В осадном лагере бойцы восстанавливались быстро, поскольку их вовремя сменяли свежие силы, а в игре скорость исцеления всегда росла, если рядом находился Чемпион с навыками «Лечения», «Очищения» или «Воскрешения мертвых». Благодаря моему артефакту, оберегающему от болезней и гнили, большинство солдат выживало, и первая партия раненых уже возвращалась в строй спустя несколько месяцев полноценного питания и отдыха.
«С нетерпением жду того дня, когда мы изучим целителей и прокачаем их как следует».
Как бы то ни было, у эльфов была Цитадель со всеми её удобствами, но это не шло ни в какое сравнение с бесперебойной линией снабжения и подкреплениями, идущими сплошным потоком.
Победа была у нас в кармане, но у Ханроу не хватало терпения ждать еще полгода, и он явил свой план.
Использовать Стражей Цитадели в качестве наступательного оружия.
Попросту забросив их на стены прямо к воротам.
— Испытания подтвердили: наши Стражи могут служить ударными отрядами, пока мы не подготовим собственные, — произнес Ханроу.
Должно быть, он прокачивал ветку навыков «Уловки», открывающую доступ ко всяким пакостным приемам. Я не мог представить, как он использует «Соблазнение» на вражеских Чемпионах противоположного пола, и очень надеялся, что мне никогда не придется это узнать.
— Нам всё равно предстоит кровавая баня на пути к вершине, но численное превосходство должно упростить задачу, особенно если мы сможем нейтрализовать их Стражей нашими собственными, — подал голос Ригерт.
В последнее время я видел его нечасто. Всё моё время занимало управление осадным лагерем и командование тылом. Роль административная, но всегда важно, чтобы цепочками событий занимался кто-то с вспомогательными артефактами — так можно добиться лучших результатов. Боевые артефакты, само собой, создавались исключительно для поля боя. Если бы они умели и то, и другое, никто бы не пользовался поддержкой.
— Мы потеряем как минимум половину армии под огнем их обороны, если не найдем способ заставить их предводителя сдаться, — добавил Ригерт.
— Если они не сдались после всех понесенных потерь, то уже не сдадутся никогда, — вставил я свои пять копеек.
Нас было всего трое, так что я мог говорить прямо. Ханроу нахмурился, но вскоре кивнул, а Ригерт лишь тяжело вздохнул. Он действительно дорожил своими людьми, и они платили ему тем же. И это было хорошо, иначе пехота дрогнула бы, штурмуя эту многоэтажную смертельную ловушку, полную машин-убийц, движущихся полов и постоянно меняющихся залов.
— Если только ваша затея с десантом Стражей не позволит забросить их на самый верх, — заметил я.
— Нет, пусковые установки на такое не способны... но есть один старый обычай, который мы можем обернуть в свою пользу.
Ханроу посмотрел на меня, и я сразу понял, к чему он клонит.
— Поединок между предводителями? Я проиграю.
— Ты можешь выставить чемпиона, как и лидер Детей Вяза. Кого бы они ни прислали, им придется иметь дело с Ригертом или Ильич.
Ригерт против настоящего героя-убийцы был бесполезен, а Ильич больше подходила для превращения поля битвы в скотобойню.
— В таком случае нам стоит выставить Риту, — предложил я.
Оба приподняли брови в удивлении. Однако, в отличие от них, я знал её характеристики как свои пять пальцев. Была причина, по которой в игре я старался убить её при первой же возможности, как только она появлялась.
— У нас есть несколько артефактов, которые сделают её практически неприкасаемой.
— И какие же? Те, что у нас под рукой, почти бесполезны.
У артефактов была своя иерархия уровней. Классическая система серых, зеленых, синих, фиолетовых и оранжевых цветов, существующая с незапамятных времен — ну, или с тех пор, как некоторые компании перестали позволять сотрудникам воровать грудное молоко. Опять я отвлекаюсь. В нашем распоряжении было полно «зеленки», потому что синие и фиолетовые предметы уже разобрали. Мой посох против болезней после улучшений технически находился где-то между синим и фиолетовым уровнем. В общем, необычных артефактов у нас хватало — они лежали в той же комнате, где мы находились.
— Ни один из них не выглядит чем-то особенным, — заметил Ханроу.
— Для нас — возможно. Но не для Нежити.
Я подошел к артефактам и принялся перебирать дюжину лежащих предметов, пока не собрал нужный комплект. Ригерт навис надо мной, пока я представлял свой выбор. Начал я с первого предмета.
— Кольцо Скорости. Обычных людей оно ослабляет настолько, что они едва могут взмахнуть мечом, но у неё — мощь Нежити.
— Она станет не сильнее обычного воина, это приемлемо, — Ханроу тоже подошел и заглянул мне через плечо.
Его лицо было открыто, что помогало ему лучше маскироваться с помощью накладных бород и париков, но манеру речи ни с чем нельзя было спутать. Я даже не заметил, как он оказался сзади, и от этого по спине пробежал холодок. Он мог убить меня в любой момент.
— А что насчет остального?
Обновлено: 03.02.2026