***
Собравшиеся офицеры ответили одобрительным гулом, и я перешел к самой сути плана.
В игре, чтобы пройти это событие без лишних хлопот, требовалось пожертвовать половиной «здоровья» целого отряда магов — нашей основной артиллерии на ранних этапах. Потеря ощутимая, но это всё же лучше, чем терять по десять процентов здоровья каждого юнита и Чемпиона перед каждой схваткой.
— Как только пламя разгорится, мы ускорим его с помощью магов. Ригерт, они ведь справятся?
— Разумеется. Раз огонь уже горит, останется лишь направить его. С таким пожаром мы проложим дорогу из пепла и дыма прямо к стенам Цитадели, — Ригерт мгновенно уловил суть.
Скорее всего, не будь здесь меня, он сам бы предложил этот план игроку в диалоговом окне. Но в этой временной линии первым додумался я, так что лавры победителя забираю себе. В нашем деле важна любая крупица авторитета, и я не побрезгую даже прямым воровством идей. Времена нынче тяжелые.
— Если всё сделаем быстро, нам не придется терпеть эти их лесные вылазки!
Боевой дух в шатре заметно окреп. Офицеры начали выкрикивать приказы, но внезапный порыв ветра, ворвавшийся внутрь, заставил всех умолкнуть.
Воскрешенная Тари теперь отзывалась на имя Рита. В игре была возможность переименовать захваченного Чемпиона, и здесь Ригерт поступил так же. Лично я считал подобную перестановку букв верхом лени, но не мне судить — я и сам был тем еще лицемером. Получив ультимативную форму Савана и пустившись в клептоманский кураж по сбору всех доступных Чемпионов, я в какой-то момент просто начал давать им номера вместо имен.
Так что Рита — вполне приличное имя по сравнению с тем, что мог бы предложить я.
— Дети Вяза прислали ответ.
Обычно это уведомление всплывало при входе на их территорию, предлагая уладить дело миром. Содержание зависело от силы вашей армии, но только не у эльфов. Палка в их заднице была забита так глубоко, что даже доставала до мозга, поэтому для любого незваного гостя у них имелась лишь одна стандартная фраза:
— Готовьтесь принять смерть и напитать собой эту землю.
Вступать в дискуссию не имело смысла. За этим предложением обычно следовала куча бесполезных разглагольствований о том, какие эльфы великие и как мы все тут поляжем. Их риторика не менялась, даже когда мы начинали штурмовать их города.
События по захвату территорий потребуют моего пристального внимания, но только не эта пустая болтовня.
— Что же, прекрасно, что наш ответ уже готов. Начнем его записывать.
Ригерту хватило секунды, чтобы всё понять. Он быстро отдал приказ, а я не сводил глаз с карты. Я проделывал это сотни раз, но не собирался терять бдительность. Здесь не было зрителей, которых нужно развлекать, не было сохранений, которыми можно воспользоваться, и каждая моя ошибка оплачивалась настоящими жизнями.
Моя задача — сделать всё безупречно.
***
Интерлюдия: Ригерт
***
Мальчишка был словно выходец из легенд.
И пусть телом он был обычным ребенком, разум его оказался острым, как и подобает наследию Древних. Ханроу говорил мне, что Джек наделен исключительным интеллектом и поглощает книги в неимоверных количествах, но лишь увидев это воочию, я понял, насколько был слеп.
С того самого момента, как он возглавил нашу экспедицию через континент — путь, который должен был стать чередой смертельных опасностей, — истинная ценность Джека проявилась во всей красе.
Непостижимое чутье на угрозу. Дар командовать и вести за собой, невзирая на юный возраст. Поразительное умение очаровывать или запугивать каждого, кто решался его выслушать.
Пустынные племена, признающие только силу, склонились перед его требованиями, едва он их озвучил. Великие воины и короли, выступавшие против них с огромными армиями, гибли, а их земли превращались в руины — он же провел целое войско сквозь их караваны, потратив лишь несколько слов.
Деревни, страдавшие от древних болезней, были исцелены и за одну ночь стали его верными слугами. Жители клялись ему в вечной верности, предлагая свое мастерство врачевателей, а он направлял их в Цитадель лечить страждущих. Позже, столкнувшись с искушением роскошью и пороком, он не утратил бдительности, разгадал ловушку, грозившую гибелью многим, и предал древние ужасы мечу и огню, не потеряв ни единой души.
Раз за разом он бросал вызов землям, раздираемым войной, невежеством и страхом, собирая праведников под свое знамя и сокрушая нечестивцев.
Если бы я верил в богов, я бы счел его посланцем небес. Но я верил в величие Древних... и сердце мое трепетало от осознания: именно такими наши предки и хотели видеть нас. Если Ильич досталось тело Древних, то Джеку — их разум. Глядя на них, я был уверен, что мы сможем вернуть былую славу даже без помощи Цитаделей.
Но об этом стоит подумать в другой раз. Сейчас же я трудился над тем, чтобы воплотить в жизнь его последний план. План, созданный в одно мгновение, но продуманный до мелочей. Едва приведенный в действие, он начал разворачиваться с пугающей естественностью.
Жители деревень, торговцы и те, к кому он проявил справедливость во время нашего марша, жаждали золота, а древесины вокруг было в избытке. Они трудились не покладая рук, поставляя тонну за тонной дерева в наше распоряжение. Многие даже просили разрешения примкнуть к нам, восполняя наши немногочисленные потери. Отряды наемников, которых он подчинил своей воле, были разделены: те, кто жаждал славы, отправились в авангард заслоном против Детей Вяза; те же, кто мечтал о спокойной службе, заняли места в тылу.
На протяжении всего пути он собирал инструменты, которые могли бы ему пригодиться, и теперь без колебаний пускал их в ход. Эльфы вот-вот должны были лишиться своего главного преимущества.
— Как пламя? — спросил я Ильич, стоявшую рядом.
Скоро нам предстояло сражаться плечом к плечу. Постоянные битвы дали ей больше, чем любые тренировки. Лишний объем ее тела ушел, сменившись сухими, крепкими мышцами. Красота ее расцвела по мере того, как она взрослела, — дар женственности, которого была лишена ее мать. Мужчины теперь заглядывались на нее, но она не обращала на них внимания. И хотя ее инстинкты и способности обострились, Ильич оставалась всё так же молчалива.
— Готово.
Единственное слово. Порой это было всё, что она произносила за день. Было странно больше не слышать ее слов о ветрах, и в то же время я усилил бдительность. Что, если то, что влияло на нее, просто затаилось, готовя ее против нас? Мне не хотелось подозревать собственную дочь, но выбора не было. К счастью, она беспрекословно исполняла любой приказ Джека.
— Тогда начнем.
Я кивнул ближайшему магу и воззвал к собственной силе. Огненный шар сформировался в моей ладони почти без усилий — я отрабатывал этот навык до тех пор, пока пламя не стало являться по малейшему движению пальцев. Крошечный сгусток огня, не раз спасавший мне жизнь, рос, пока я питал его, но слишком много сил не требовалось. Воздух был сух, вокруг уже бушевали костры, а то сопротивление, что Дети Вяза могли оказать нашему чародейству, подавлялось жаром начинающегося лесного пожара.
Маги помогали мне, собирая искры и зной, пока я, используя свой катализатор и опыт, копил и копил пламя. Вскоре я уже не мог удерживать его одной рукой. Теперь я тратил больше сил на защиту самого себя от этого неистового жара, чем на сотворение заклятия.
Но большего и не требовалось.
Собранного огня хватило бы, чтобы прорубить просеку через весь лес, и я нанес удар. Магия — великая и ужасная вещь. Я мог только гадать, как Древние использовали её, если даже мы, слабые тени предков, способны на такое. Насколько правдивы легенды? Действительно ли штормы повиновались их зову? Могли ли они вызывать волны, поглощающие целые страны? Правда ли, что они пробуждали горы, превращая их в боевых конструктов?
Эти вопросы громом гремели в моей голове, пока пламя, подвластное моей воле, неслось сквозь лес. Раскаленный добела огненный валун размером с добрый дом обращал в пепел всё, чего касался. Деревья, звери и сама земля превращались в серую пыль на его пути, пока он с оглушительным грохотом не врезался в далекие стены Цитадели Детей Вяза.
Обновлено: 03.02.2026