Глава 21 — Глава 21

*** Эх, старые добрые времена, когда можно было буквально раскатывать вражеские армии в тонкий блин... — Я останусь заложником, пока твое воинство не пройдет. Таков ведь обычай твоего народа, Король-мальчик? Крушитель заговорил, и я кивнул. Он уселся, и земля под его весом слегка содрогнулась. Великан потянулся к скромным подношениям, которыми мы открыли разговор. Бутылка вина в его кулачище казалась крошечной, будто пробник. Одним движением он вскрыл корзину с едой и принялся за нее, как за обычную миску. Несколько укусов, пара-тройка глотков — и всё исчезло. — Хм. Хорошая еда. Но у твоего войска нет ничего на продажу, не так ли? Настал момент, когда кто-то другой мог бы вступить в разговор, но внезапная смена обстановки, видимо, застала всех врасплох. Пришлось мне самому поддерживать светскую беседу с этой сидячей горой мышц. — Значит, вы нашли Цитадель. Планируете покорить весь континент? — Глупый вопрос. Конечно. Нет иного пути. Даже мясо это понимает. — И то верно. Уже поймали каких-нибудь виверн для воздушной кавалерии или планируете просто красиво помереть на поле боя? — В наших кланах нет места подобной дурости. Мы уже ищем гнезда, а наши лучники — великие воины. — Вот только их маловато. — Попридержи язык, щенок. Нам хватит. — Вы действительно так думаете? — Ха! Я непринужденно болтал с Крушителем, и орк отвечал мне тем же. Знаете, я был бы не против пожить в этом мире в теле орка. Жизнь без болезней, идеальное телосложение и желудок, способный переварить практически всё. Более того, их женщины вовсе не были жалкой пародией на воинов — такие же горы мышц, как и самцы. Многие сказали бы, что подобные габариты отталкивают, но настоящие мужчины не пасуют перед покорением вершин. Черт, кажется, половое созревание уже не за горами. К сожалению, вскоре Крушитель поднялся. В строю орков образовался широкий разрыв; обе стороны начали лагерем, чтобы не растягиваться и не терять связь друг с другом. — Король-мальчик Джек, ты еще пожалеешь о своем милосердии. Я не забуду это оскорбление — то, что меня сочли недостойным битвы, — Крушитель поклялся и поднял в мою сторону сжатый кулак. — Мы встретимся в бою, и победителю достанется всё. Его слова снова заставили мою стражу напрячься, но ответ уже был готов, и в это мгновение я испытал короткий прилив триумфа. Я всегда хотел произнести эту фразу сам. — Что же, попробуйте, Завоеватели Всех Земель. Попробуйте. Я натянул поводья и развернул коня. Мой конвой последовал за мной. Крушитель оставался на месте нашей встречи весь день под охраной своих людей, пока мы полностью не миновали их караван. Если бы все остальные расы были такими же крутыми и порядочными, как эта фракция кровожадных налетчиков, у меня было бы гораздо меньше сомнений по поводу этого мира. Но нет. Всё было иначе. Ведь мне еще предстояло иметь дело с таким отребьем, как эльфы. *** Время шло. Мы продолжали путь. Я старался улаживать любые инциденты дипломатическим путем, а когда требовалось — спускал с цепи Ригерта, Ильич и недавно воскрешенную Тари. Делать это приходилось часто, так как я не хотел, чтобы какая-нибудь паршивая цепочка заданий сорвала нам марш. Не поймите меня неправильно, встречалось немало хороших квестов, но плохих было не меньше, и их я помнил назубок. Проезжаем мимо деревни, где идет праздник, а жителей приглашают поучаствовать в оргиях? Отказаться, проехать мимо и сжечь всё дотла, когда каннибалы обнаружат свою истинную натуру. Так мы избежим потерь и не дадим венерическим болезням выкосить наше население. Больное поселение, где люди молят о куске хлеба? Выбираю идеальный «синий» вариант ответа благодаря моим артефактам. Исцелить жителей — а среди них нашлись отличные врачи, поколениями боровшиеся с заразой, — и предложить им место в нашем тылу. Итог: рост счастья, дешевые лекари и прибавка к населению. Слухи о мече бога неподалеку? Игнорировать и идти дальше, потому что эта железка — меч Бога-Демона, и проблем от нее больше, чем пользы. Слухи о ведьме, которую преследует местный лорд? Остановить армию, бросить на это дело всех героев и искоренить затаившегося демона. Ведьма — обычный маг, а вот из демона всегда выпадает отличный артефакт, да и убить его не так сложно. Обыскать особняк, получить тот самый меч — явную отсылку к Б*рс*рку — и отдать его Ильич, чтобы она стала еще страшнее. Бонус к защите, игнорирование брони за каждое убийство и стопроцентное увеличение радиуса Рассечения! Время превращать врагов в фарш! События сыпались на нас как в старой доброй игре про выживание в дороге, но я заметил, что большинство из них были вполне рядовыми. Мы встречали военные отряды, которые хотели либо наняться к нам, либо попытать счастья в бою. С ними я был краток: ультиматум. Либо наемничество, либо смерть от меча. Если они не соглашались на предложенное жалование, то, пользуясь преимуществом в скорости, могли донимать нас набегами, пока не станут нужными. С таким отребьем нужно говорить только с позиции абсолютного военного превосходства. Могу лишь предположить, что их покорение и включение в наши ряды повышало опыт юнитов. Попадались и кочевники, и торговые караваны. В основном люди жили скотоводством или мигрировали вместе со стадами. У них мы закупали провизию, брали под защиту и направляли в сторону наших территорий. Если кто-то из наших бойцов получал легкие ранения, мы отправляли их назад под охраной малого конвоя, пока линии снабжения перебрасывали нам замену. Этих людей я привлекал ради экономической выгоды и общего роста населения. Чем больше подданных, тем лучше наше положение, особенно учитывая, что по возвращении я смогу искоренить все болезни в городе — одну из главных проблем при высокой плотности жителей. Так пролетел год. Мне исполнилось одиннадцать, и мы, наконец, достигли пределов эльфийских земель. *** — Выжигайте путь вперед. — Это изрядно разозлит Детей Вяза, парень. — Они всё равно будут в ярости. Мы здесь, чтобы забрать у них всё. Со временем Ригерт перестал подтрунивать надо мной и намекать на грядущие неприятности. Вероятно, потому что я отлично справлялся со своей работой, щелкая возникающие по пути события как орехи. Поначалу у него было много вопросов, но после пятого или шестого раза, когда мы выходили победителями из безнадежных ситуаций, он перестал их задавать. И это было благом, ведь нам предстояло пройти через серию испытаний, связанных с покорением эльфов. Обычно эти события не встречались в мультиплеере, а в кампании их можно было отключить, но большинство игроков сходились во мнении, что они достаточно сбалансированы и лорно обоснованы, чтобы оставлять их даже на максимальной сложности. В общем, завоевание эльфийских территорий всегда сопряжено с одной проблемой — партизанами, которые «видят» сквозь лес. Пытаться пройти сквозь чащу, сохраняя её первозданную красоту — верный способ попасть в засаду в самый неподходящий момент. К счастью, у нас было достаточно людей и денег, чтобы решить этот вопрос радикально. — Разводите костры прямо у деревьев. Используйте наши запасы древесины и хвороста, а тыловикам прикажите скупать всё топливо в окрестных деревнях и у встречных торговцев. Для пленных организуйте лесоповал — пусть потрудятся. Я раздавал указания в безопасности своего шатра. Десятки глаз были устремлены на меня, пока я стоял на табурете, изучая огромную карту, начертанную нашим картографом с помощью воздушной разведки. — Это займет время, живая древесина горит неохотно, но хороший пожар нам только на руку. — Ветры шепчут, что это спровоцирует ответную атаку Детей Вяза. — Тем лучше. Проще сражаться с ними на открытом пространстве или в задымленных просеках, чем в лесах, где они хозяева, — пояснил я и увидел одобрительные кивки прихвостней Ханроу. Я не обольщался насчет их лояльности, но ценил их влияние. И пусть я не знал, как совершить промышленную революцию или реформировать сельское хозяйство, как другие попаданцы-всезнайки, я определенно знал достаточно о своей любимой игре, чтобы обеспечить своей фракции нужные преимущества. Здравый смысл, изучение военной истории этого мира и обрывки знаний из школьных уроков и Википедии тоже помогали. Хотя, честно говоря, стоило всё-таки прочесть «Искусство войны», а не черпать мудрость из мемов. — Перед началом нужно отозвать воздушных разведчиков. Не хочу, чтобы они подставились под выстрел из лука.