Глава 16 — Глава 16

— Двое из них сильны. Беги к страже, — прохрипела Ильич сквозь шлем, прежде чем потянуться к мечу. Из щелей между трущобами вынырнули две тени. Они скользили по грязным улицам, подобно текучей воде. Клинки Ильич окутало пламя. Я ни на секунду не сомневался, что она выйдет из этой битвы победителем. Эти ребята были всего лишь первым тиром... но я не собирался рисковать собственной шкурой. Я коротко кивнул. — Хорошо. Я уже приготовился бежать со всех ног, но ситуация снова изменилась. Улицы огласил смех. Прямо с крыш посыпались артисты, разодетые в ослепительно яркие наряды, их лица скрывали фарфоровые маски — застывшие гримасы, искажённые в вечных улыбках и скорбных складках. В мгновение ока они обрушились на убийц. Сверкнули лезвия, больше похожие на лучи света, чем на металл, и тени были пронзены и уничтожены. Наблюдая за тем, как легко труппа расправляется с наёмниками, я невольно задумался. Стража была далеко. Ильич не смогла бы быстро перебить этих шутов, а у них наверняка имелся навык, позволяющий выходить из боя без потерь. Это был идеальный шанс для побега — мне оставалось лишь окликнуть их. Однако, когда Ильич начала опускать клинок, а труппа приблизилась, меня внезапно прошибло осознание. Речь шла не о тех удобствах, которыми я располагал сейчас, а о безопасности. По сравнению с этими бродячими менестрелями Улыбающегося Тирана, я находился под надёжной защитой. Они могли убивать наёмников... но им было не под силу выставлять целые армии или разорять сотни городов ради моего спасения. Поэтому, скрепя сердце, я проглотил так и не вырвавшийся крик о помощи. Нет, я не мог просить их помочь мне сбежать. Но... я определённо мог приложить все усилия, чтобы перетянуть их на свою сторону. *** Эльфы. Ну почему, чёрт возьми, именно эльфы? — Сегодня вы настроены агрессивно, мой лорд? — П-простите! — Не стоит. Так даже лучше. — Спасибо! Услышав это, я с удвоенной силой обрушил удары на тренировочный манекен. Хотя от меня не ждали подвигов на передовой, все хотели, чтобы я был способен хотя бы на минимальную самооборону. Никто не желал, чтобы я стал мучеником с кинжалом в спине. Они предпочли бы удар прямо в сердце — так куда драматичнее. Я не мог отрицать, что эти навыки могут однажды спасти мне жизнь, поэтому тренировался на совесть. В отсутствие подкастов, стримов или музыки, которые могли бы меня отвлечь, я полностью сосредоточился на текущей проблеме. Как обычно, первая враждебная фракция появилась на пятом ходу, то есть два хода назад. Учитывая, сколько времени занимают перемещения по этому миру, прошло полгода, прежде чем я получил нужную информацию. Ригерт вернулся, отдал мне новый Артефакт, остальные трофеи передал Ханроу и снова отбыл. Ильич отправили собирать те вещи, что находились поблизости. Жилые Кварталы были достроены, а производственные — намечены к возведению. Сразу после того, как будет закончен Квартал для Улыбающегося Тирана. Повышенная защита от всех угроз, включая шпионаж. Рост уровня счастья благодаря доступу к роскоши. Возможность нанимать ассасинов при наличии должной репутации у этой малой фракции и нужных технологий. Идеальное преимущество для ранней стадии игры. «По крайней мере, на моей стороне тоже есть всякое имбовое дерьмо», — пробормотал я себе под нос, заметив, что наставник отвлекся. К несчастью, разработчики придерживались самых преувеличенных стереотипов об эльфах. По сути, те представляли собой бессмертных суперсолдат, безупречных во всём. Если я правильно помнил лор, эти ребята не умирали даже тогда, когда их убивали — они просто «возносились» в свою версию рая. Но куда большей проблемой было то, что они использовали своё бессмертие, чтобы доводить до совершенства любые навыки, за которые брались. «Разве это не ложка мёда в бочке дёгтя?» Даже если наставник что-то и расслышал, я практиковался в английском, выдавая его за диалект моего племени из далёкого детства. Пригодится ли мне ещё один язык? Понятия не имею, но лишним он точно не будет. В общем, вернёмся к эльфам. Это была фракция-каток. Любой, кто утверждает, что их ранняя игра слаба — просто жалкий апологет. Лучший способ справиться с таким человеком — перерезать ему кабель питания и вывести из строя модем. Ужасно ли предлагать отлучить кого-то от интернета? Отнюдь. Чем меньше в сети скудоумных подпевал, несущих чушь вопреки истине, тем лучше. Особенно если они работают на эльфов. Если вкратце, эльфы — это фракция «качество важнее количества», но при должном микроконтроле и хорошей стратегии они очень быстро восполняют численный дефицит. Даже в начале игры, когда им трудно выставлять полносоставные армии, умелый игрок может кайтить противника так эффективно, что показатели выживаемости взлетают до небес. У них была лучшая стрелковая пехота первого тира — Эльфийские длинные луки. Профессиональные игроки и безжизненные стримеры легко могли с помощью одного такого стека уничтожать ИИ на максимальной сложности. В профессиональных матчах двое или трое соперников обычно объединялись против «эльфа» только ради того, чтобы не дать ему развиться или вовсе выбить из игры. Всё потому, что в то время как юниты любой другой расы за всю игру могли получить три ранга ветеранства, эльфийские отряды получали пять, а стоимость их улучшения до более высоких тиров была снижена. Опыт повышал здоровье, защиту, урон, скорострельность и, вероятно, даже размер достоинства — эльфов специально создавали так, чтобы они доминировали над всеми остальными, если с ними не разделаться в первую очередь. И они этого хотели. ИИ эльфов настроен на достижение победы через доминирование, веру или культуру. В дипломатии они были полными нулями, потому что вели себя как заносчивые ублюдки, не считавшие нужным тратить время на представителей других видов. Им досталось самое примитивное древо дипломатии, на которое они только были способны, зато всё, что помогало вбивать врагов в землю, было усилено до предела. Они вступали в союзы только при наличии серьёзной угрозы, чтобы нанести удар в спину сразу же после её устранения. Короче говоря, мир катился к чертям. Нам нужна была мощная коалиция развитых цивилизаций, чтобы преодолеть финальное испытание, которое этот мир собирался на нас обрушить. И нам нужны были союзники, которые не тратят время на изучение бесполезных технологий. А одной цивилизацией, способной внести вклад в спасение мира, уже стало меньше. Стоит ли говорить, что остаток моей физической тренировки прошёл весьма продуктивно? Мне было на чём выместить накопившееся раздражение. *** Учёба, тренировки, позирование для портретов и бесконечный пересказ моей печальной биографии. Так проходили мои будни, и мой десятый день рождения не обещал стать исключением. По крайней мере, я так думал. Я ждал начала первого урока, когда в комнату вошёл Ханроу, предварительно обеспечив безопасность с помощью своих преданных искусственных стражей. — Будет устроен пир в честь твоего предстоящего дня рождения. Почётными гостями станут посланники Детей Вяза. Ты должен будешь поразить их и убедить в том, что мы можем стать союзниками. Год назад я бы просто кивнул и улыбнулся. Но я не был настолько глуп, чтобы верить, будто Ханроу всё ещё покупается на мою игру. — Это невозможно! Дети Вяза доверяют только самим себе! «Эльфы есть эльфы. Повёрнутые на лесах расисты, которых каждый задрот мечтает трахнуть. Богатые хиппи, от которых не воняет и которые с радостью возьмут над тобой верх. Боги, как бы я хотел, чтобы у задротов было поменьше фетишей. Жить бы стало куда проще. По крайней мере, с их запросами большинство из них вымрет, не успев передать свои идейки следующему поколению». — У меня есть пара трюков в запасе, и я довольно сообразителен, но этого недостаточно. — Тогда приложи все усилия, чтобы не выглядеть слабым и никчёмным. Посланница, которую они присылают, в двадцать раз старше тебя. Она — выпускница Академии. «Ну зашибись. Мне придётся развлекать эквивалент сверхчеловека среди сверхлюдей». — Вот записи её предыдущих контактов с политическими элитами. Ни у кого из них не было Цитаделей. — Но хватит ли этого, чтобы они не задумали вырезать нас всех через век-другой? Именно так эльфы вели дела и дипломатию с другими цивилизациями. Они планировали всё на десятилетия вперёд. Они с радостью готовы просто ждать, пока великие люди умрут, чтобы собрать добычу с ослабленного королевства, потерявшего лидера. Чёрт, они могут ждать хоть до третьего колена, чтобы окончательно растоптать врага. Конечно, сейчас этот сценарий не рассматривался — с нынешними темпами мне бы повезло дожить до пятидесяти на каком-нибудь необитаемом острове. — Сэр, пожалуйста... быть их союзниками просто невыполнимо.