Потрескивающая по коже Адома синяя жидкость заставила Гелиоса замереть. Примерно на три секунды, что, вероятно, было своего рода рекордом по скорости реакции вампиров на неожиданные ситуации.
«О?» Его идеальные брови слегка приподнялись. «Вот это интересно. Может быть, какая-то скрытая сила? Немного храбрости?» Он сделал шаг вперед, дерево заскрипело под его ногами. «Вполне восхитительно. Большинство бы…»
Мужчина начал монолог.
Похоже, Гелиос очень хотел, чтобы Адом понял огромную пропасть между ними. Столетия опыта. Тщательное культивирование силы. Бесполезность сопротивления. Что-то о том, что они — высшие хищники и пищевые цепи, бла-бла-бла.
Адом не слушал. На это не было времени. Вместо этого он вспоминал еще одно правило уличных боев. Правило четвертое? Может быть, седьмое? Честно говоря, на данном этапе точная нумерация не имела значения.
Главное было в принципе:
«Лучшее время для атаки — когда они ещё объясняют, почему ты никак не можешь их победить».
[Каменный шип]
Каменные шипы пронзили половицы, пробив ноги, грудь и плечи Гелиоса, пригвоздив его к месту, словно насекомое на выставке. Его безупречное лицо исказилось от шока, затем от ярости, а потом от боли.
[Огненный шар]. Один раз, потом…
[Огненный шар] [Огненный шар] [Огненный шар] [Огненный шар]
Быстрые заклинания осветили комнату, словно миниатюрное солнце.
Жар распространялся волнами, искажая воздух и вызывая пот из каждой поры. Первый огненный шар попал Гелиосу в грудь с рёвом, заглушившим все остальные звуки. Второй и третий последовали за ним с громоподобными тресками, их взрывы слились в один непрерывный поток, поглотивший его туловище. Четвёртый превратил его голову в факел. Его крики сначала были нечеловеческими, а затем стали очень, очень человечными.
Каждое заклинание срабатывало, прежде чем пламя предыдущего угасало. Они оставляли глубокие следы от ожогов в местах столкновения, и вскоре запах горящей плоти смешивался с дымом от костра. Жар стал настолько сильным, что оставшиеся стекла в окнах начали трескаться.
«МАГ! ЭТО МАГ!»
Люди, перепрыгивая через других, пытались выбраться из лавки, их прежнее болезненное любопытство испарялось при виде настоящей боевой магии.
[Контроль]
Всё, что не было прибито гвоздями — сломанная мебель, осколки стекла, деревянные щепки, даже тележка того торговца, что был раньше, — внезапно охватил жгучий аппетит к Гелиосу. С огромной скоростью.
И поскольку Адом был особенно злобным (и потому что от некоторых привычек трудно избавиться), ещё один [Огненный шар] для верности.
Взрыв сотряс окна, и дым клубился на улице.
В том, чтобы поджечь объект своего гнева, было что-то глубоко удовлетворяющее. И не один раз. Вероятно, это не самый здоровый способ справиться с ситуацией, но Адом сейчас явно не искал рекомендаций психотерапевта.
Тем не менее, Адом понимал, что радоваться раньше времени не стоит.
Проблема вампиров заключалась в их выносливости. Это знали все. Без силы солнца убить одного было всё равно что пытаться потушить лесной пожар водяным пистолетом — теоретически возможно, практически самоубийственно.
Поэтому Адом не особо удивился, когда обугленный, дымящийся остов Гелиоса вырвался из-под каменных шипов со звуком, который мог бы быть ревом, если бы его голосовые связки не превратились в пепел. Вампир бросился вперёд, движения были резкими и дикими, когти вытянулись там, где раньше были его идеально ухоженные пальцы.
На ум пришло пятое правило уличных боев: «Лучшая защита — не быть рядом, когда они пытаются тебя ударить».
Обожжённые глаза вампира были бесполезны, но остальные чувства работали отлично. Хотя это мало помогало — Адом практически чувствовал исходящую от него ярость. Каждый удар, каждый выпад был пронизан чистой яростью.
[Огненный шар]
Уклонение.
[Толчок]
Перекат.
Ещё один [Огненный шар] для верности.
БУМ
Каждый промах, каждый новый удар, каждый удар только подпитывали гнев. Движения Гелиоса становились всё более хаотичными, всё более предсказуемыми. Такие закономерности мог распознать даже такой человек, как Адом, который больше времени проводил за чтением книг, чем за нанесением ударов.
Что привело его к ещё одному правилу уличных боев: «Если собираешься сделать что-то глупое, делай это с абсолютной уверенностью».
Вот — возможность была очевидна. Гелиос слишком сильно вытянулся при ударе, его равновесие сместилось чуть-чуть вперёд.
[Стальной кулак]
[Толчок]
Второе заклинание было направлено не на Гелиоса. Адом применил его к себе, отбросив своё тело вперёд, как ракету. Сочетание инерции и усиленного кулака вонзилось в челюсть Гелиоса, возможно, самым жестоким хуком, когда-либо нанесённым 79-летним парнем.
Удар был впечатляющим. Кость столкнулась с костью, и треск эхом разнесся по комнате. Плечо Адома мгновенно вывихнулось — хотя он этого и не почувствовал. Слишком много злобы для боли сейчас.
[-13 Жизненная сила]
[+6 Тело Белого Дракона]
[-56 Запас маны]
Гелиос пролетел сквозь ту же стену, через которую ранее отправил Адома — факт, который доставил Адому больше удовлетворения, чем он хотел признать. Тело вампира исчезло на рынке, сопровождаемое звуками многочисленных ударов и треска дерева.
Возможно, Гелиос тоже пукнул при ударе. Адому понравилась эта мысль.
Он не стал проверять траекторию или место приземления. Его плечо начало посылать в мозг срочные сигналы о своем состоянии, и у него было предчувствие, что оставаться здесь, чтобы полюбоваться результатом своей работы, — это «испытать судьбу».
Кроме того, ему нужно было кое-куда спешить. Желательно не сюда.
Люди бежали, а там, где люди бежали, обычно был выход. Простая логика. Адом присоединился к потоку тел, позволяя течению нести его. Боевой кайф от системы начал угасать — его плечо уже не просто было вывихнуто, оно давало о себе знать такой болью, которая говорила о том, что на этот раз он действительно превзошел самого себя.
[Система перекалибровывается...]
[Параметры, усиленные злобой, ухудшаются...]
[Подавление боли: 68%... 45%... 31%...]
Подводное течение погружалось в полный хаос. Гелиос был не единственным, кто шумел — похоже, небольшая ярость вампира раздула осиное гнездо старых распрей. Где-то слева он услышал характерный звук удара стали о плоть, за которым последовали крики. Начали появляться цвета банды: красные ленты, синие пояса, помеченная кожа.
«Убейте этих ублюдков из Братства!»
«Смотрите на тени! Они идут сквозь…»
ТРЕСК
Тело пролетело мимо Адома, ударившись о стену с глухим стуком.
Позади него ярость Гелиоса эхом отражалась от стен — звук того, как кто-то методично уничтожает всё на своём пути. Дерево трещало. Металл визжал. Люди кричали.
[Камуфляж]
Заклинание окутало его, когда двое мужчин с одинаковыми татуировками начали потрошить друг друга изогнутыми кинжалами всего в трёх метрах от него. Кровь брызнула на убегающих мирных жителей. Никто не остановился, чтобы помочь. Никто даже не оглянулся.
Пробегая мимо, женщина толкнула его плечом, прижимая к груди что-то завёрнутое в ткань. Его плечо вспыхнуло новой агонией — онемение, вызванное злобой, определённо начинало отступать. Сквозь щели в толпе он мельком увидел, что происходит на самом рынке: мужчину забивают до смерти кастетом. Кого-то тащат в тёмный угол несколькими руками. Огонь распространяется от прилавка к прилавку.
[Подавление боли: 24%... 15%...]
Подводное течение пожирало само себя.
«МАГ! НАЙДИ ЭТОГО ЧЁРТОВОГО МАГА!»
Голос Гелиоса разносился даже сквозь хаос. Ладно. Пора быть где-нибудь в другом месте. Где угодно в другом месте. Адом двинулся вперёд, следуя за самой плотной частью толпы, каждый шаг вызывал новые волны боли по всему телу.
Воздух был наполнен густым дымом, кровью и страхом. Ещё крики. Ещё драки. Ещё смерть.
Чья-то рука крепко, целенаправленно сжала его повреждённое плечо. Кто-то разглядел заклинание. Кулак Адома взметнулся вверх, уже настраивая ещё один [Стальной Кулак], когда…
«Подожди-!» — раздался резкий шепот, едва слышный в хаосе. Рядом с ним материализовалось знакомое лицо, пригнувшись.
«Э-» — начал Адом, но Эрен закрыл ему рот рукой. Мимо них пронесся торговец, в панике отбросив в сторону нескольких человек.
«На что ты смотришь?» — прорычал Эрен женщине, которая повернулась и уставилась на него, словно разговаривая с пустотой. Она быстро отвела взгляд, проталкиваясь дальше в толпу.
Они продолжали двигаться, Эрен, держа их за руки, направлял их сквозь массу тел. Адом сохранял [Камуфляж], его губы едва шевелились, когда он прошептал: «Как-?»
«Твои следы, идиот», — пробормотал Эрен сквозь стиснутые зубы, делая вид, что поправляет воротник. «Оставили идеальные следы в пепле там, сзади».
Между ними на мгновение проскользнул пьяный, прервав их разговор. Когда он прошёл мимо, Эрен продолжил: «Слушай внимательно. Эти люди? Они направляются в безопасные зоны. Там у охраны есть…»
«КУДА ОН ПОШЁЛ?» — рёв Гелиоса прорезал шум. Несколько человек рядом с ними споткнулись, пытаясь убежать.
«…средства обнаружения магии», — закончил Эрен, теперь говоря в рукав, словно вытирая лицо. «Появись невидимым, они тебя выпотрошат, прежде чем задавать вопросы».
«И я должен тебе доверять, потому что…?» — прошептал Адом в ответ, уворачиваясь от того, как кто-то замахнулся самодельным оружием на невидимых преследователей.
«Потому что я…» — Эрен остановился, оттолкнув зевающего подростка. «Что, у тебя есть план получше? У тебя плечо в хлам, ты в самом центре самого ужасного происшествия, которое Подводное течение видело в этом месяце, а этот вампир? Он голый, буквально курит и зол. Очень зол».
Словно желая подчеркнуть свою точку зрения, позади них раздался ещё один взрыв насилия. Снова крики. Снова бег.
Плечо Адома пульсировало в знак согласия. «Хорошо. Веди…»
«Перестань со мной разговаривать», — прошипел Эрен. «Просто следуй. И исправь своё заклинание — твоя правая нога видна».
Они отделились от толпы, двигаясь против течения. Эрен протиснулся мимо паникующих людей, создавая за собой след, за которым мог следовать Адом. Каждое столкновение вызывало новую боль в плече.
Влажный, мясистый звук привлёк внимание Адома. Гоблин — тот самый, которого раньше держали на цепи, как собаку, — сидел верхом на груди своего бывшего хозяина. Руки торговца были подняты в отчаянной мольбе.
«Пожалуйста, прости меня, я…»
«ХОЗЯИН, ПРОСТИ?» — ХРУСТ. Гоблин опустил окровавленный камень. «ПРОСТИ НЕДОСТАТОЧНО!» — ХРУСТ. «ЦЕПИ БОЛЬНЫ!» ТРЕСК "ВСЕГДА ГОЛОДЕН!" ТРЕСК
Молики торговца сменились булькающими звуками. Потом — тишина. Гоблин продолжал размахивать руками, бессвязно крича, пока от головы торговца не осталась тёмная каша на булыжниках. Кто-то вырвал неподалеку.
Эрен затащил Адома в переулок. Звуки резни на рынке слегка приглушились, сменившись более близким, интимным насилием. Двое мужчин душили друг друга в дверном проёме. Казалось, никто не побеждал.
"Помогите! Пожалуйста!"
Клетка эльфа. Она застряла между двумя мусорными баками. Его пальцы вцепились в прутья, костяшки побелели. Кровь сочилась из мест, где металл врезался в ладони.
"Извини", — пробормотал Эрен, едва сдерживаясь. "У меня свои вещи..."
"Не тебя", — прошипел он, устремив взгляд на точку рядом с Эреном. "Мага." Я чувствую твое присутствие. Пожалуйста."
Дверь рядом с ними распахнулась наружу. Из неё вывалились две женщины, одна вонзила разбитую бутылку другой в шею. Эрен выругался, сильнее сжимая дверь.
«Я знаю, кто вы!» — крикнул эльф им вслед. «Что вы можете сделать! Пожалуйста! Они вернутся за мной!»
Отчаяние сотрясло его голос. Шаг Адома замедлился. Хватка Эрена стала болезненной.
«Не надо», — сказал он. «Если вы поможете ему, слухи распространятся, и мы оба умрём. Уходите».
Позади них эльф затряс клетку, его мольбы заглушались приближающимися криками и звуками разбитого стекла.
Когда они проходили мимо клетки, пальцы Адома дёрнулись. Он пытался управлять [Контролем], сохраняя [Камуфляж] — словно жонглируя на канате. Его невидимость мерцала, части его тела то появлялись, то исчезали, как плохой мираж.
«Что вы делаете?» Эрен пробормотал, широко раскрыв глаза: «Стань невидимым, пока мы…»
Адому понадобилась лишь эта доля секунды. [Контроль] резко вырвался наружу, врезавшись в механизм замка. Металл заскрипел, штифты сдвинулись…
Щелчок
Звук затерялся в хаосе. Даже Эрен, всё ещё таща его вперёд, не заметил. Но Адом уловил резкий вздох эльфа, лёгкое расширение его янтарных глаз, когда до него дошло понимание. Дверь клетки всё ещё была закрыта, но теперь…
Они свернули за угол, оставив эльфа и его не совсем запертую клетку позади. Что он сделает с этой возможностью, теперь уже его дело.
Более глубокие уровни Подводного течения были другими. Здесь хаос верхнего рынка казался далёким, его сменило нечто более… размеренное. Коридоры расширялись в огромные камеры, высеченные из живой скалы, их потолки терялись во тьме. Кристаллические образования окрашивали всё голубоватым свечением.
— Можешь снять заклинание, — пробормотал Эрен, наконец расслабив плечи. — Здесь, внизу, плащ привлекает меньше внимания, чем следы, появляющиеся из ниоткуда.
Адом позволил [Камуфляжу] исчезнуть, его запасы маны были благодарны за передышку. Воздух здесь был прохладнее, в нём витали странные запахи — благовония, экзотические специи, сладости.
Они вышли на место, которое можно было назвать базаром, хотя это слово казалось недостаточным. Если на верхнем рынке торговали товарами для выживания, то здесь — предметами роскоши. Шёлковые гобелены висели между богато украшенными колоннами. Фонтаны тихо журчали, их вода была окрашена вихревыми цветами, которые, вероятно, были не совсем естественными.
— Продолжай двигаться, — пробормотал Эрен. — И не смотри слишком долго ни на что. Некоторые из этих торговцев воспринимают зрительный контакт как приглашение к переговорам.
Торговцы здесь не кричали о своих товарах — им это было не нужно.
Их товары говорили сами за себя. Женщина в развевающихся одеждах демонстрировала танцующее пламя, меняющее цвет в соответствии с эмоциями зрителей. Старик в очках в серебряной оправе расставлял золотые лампы, которые, вероятно, были чем-то большим, чем просто золотые лампы.
Но всё внимание привлекал зверинец.
Вдоль стен тянулись клетки, каждая из которых была изысканнее предыдущей. Не грубые железные ящики, как на картинке выше, — это были произведения искусства. Золотая и серебряная филигрань, хрусталь и драгоценные камни, предназначенные для того, чтобы выставлять своих обитателей как настоящие сокровища.
«Уголок коллекционера», — объяснил Эрен, заметив взгляд Адома. — «Место, где оказываются по-настоящему редкие находки».
Змея с чешуей, похожей на опалы, свернувшаяся в террариуме из живого кристалла. Птица с перьями, словно перемещающимися между измерениями, чистила перья на насесте из чистого серебра. Но все взгляды приковывал массивный золотой клетка в центре.
Внутри на подушках из темно-фиолетового шелка развалилась полуночная пума. Ее мех был темнее самой тени, словно поглощая кристальный свет, а не отражая его. Когда она зевала, ее зубы сверкали, как отполированные кинжалы.
Когда она повернула голову, Адом обнаружил, что смотрит в глаза поразительно синего цвета, как и его собственные. Существо долго смотрело ему в глаза.
«Не надо», — Эрен схватил его за руку, разрывая связь. «Эта штука стоит больше, чем мы оба могли бы заработать за десять жизней. Два миллиона золота за один коготь». Он потянул Адома за собой. «Убил трех дрессировщиков, прежде чем они поняли, что она питается только серебряными тарелками. Как будто кормит королевскую особу».
Глаза пумы следили за ними, когда они проходили мимо.
«Куда именно мы идём?» — спросил Адом, понизив голос, пока они шли по рынку.
Эрен огляделся, прежде чем ответить. «Впереди портал. Старый. Ведёт прямо во внешние Отбросы». Он поправил воротник, нервная привычка. «Большинство главных выходов, вероятно, уже заблокированы, но этот… скажем так, мало кто помнит, что он здесь».
«Извини за это», — сказал Адом, вспоминая хаос, который они оставили после себя. «Из-за того, что ты причинил столько неприятностей».
Эрен коротко и горько рассмеялся. «Это случается чаще, чем ты думаешь. Если бы это был не ты, это был бы кто-то другой». Он внезапно остановился, повернувшись к Адому. «Но не каждый в одиночку справляется с одним из главных боссов Третьего Сектора. И к тому же с магом». Его глаза сузились под капюшоном. «Тебе повезло, что тебя никто не знает. За твою голову назначили бы награду…» Он покачал головой и снова пошёл. «Давай просто доберёмся до того портала».
Оттуда откуда-то между ними раздался тихий голосок. «Э-э… кажется, этот портал больше не работает».
Эрен и Адом замерли.
«Что это было?!» Эрен потянулся к ножу.
«Откуда мне знать?» Адом резко обернулся, ища источник звука. «Тебе это показалось, будто это я?»
«Нет, но это определённо было…» Эрен указал на плащ Адома.
Адом почувствовал, как что-то шевельнулось у него на боку, словно маленькое существо скользило под одеждой. Это ужасное, мурашки по коже ощущение, когда чувствуешь что-то живое там, где ничего живого быть не должно. Его рука сжалась в кулак, готовый ударить что угодно…
«Не дави меня! Я человек, человек!» — пропищал голос в панике.
Из складки его плаща высунулась крошечная белая головка — острый нос, усы и очень человекоподобные глаза.
«Ты…» Кулак Адома замер на месте.
«Ха-ха… привет!» Белая мышка неловко помахала лапкой. «Какая у нас тут прекрасная погода, правда? Очень… э-э… похоже на пещеру?»
«Мистер Валиант?» — у Эрена отвисла челюсть.
«О, привет, Эрен!» — мышка оживилась. «Как дела? Давно тебя не видел, черт возьми. Ты вырос еще больше, чем в прошлый раз».
Адом затащил их в затененную нишу, подальше от любопытных глаз рынка.
«Как давно ты здесь?»
«О, ну…» Валиант теребил усы. «Просто… всё это время? Не было подходящего момента, чтобы об этом упомянуть». Он неловко рассмеялся, но смех быстро утих под взглядом Адома.
«Как ты вообще…» — начал Эрен.
«Ну, мой вид может менять размер по своему желанию в разумных пределах. Так что я уменьшился до максимального размера и прыгнул прямо ему в карман!» — Вэлиант оживился. «Прямо в тот момент, когда он поджигал голову Августа. Что, кстати, очень впечатляет». Мышь энергично махнула лапами. «То есть, ты, наверное, теперь самый разыскиваемый враг Детей Луны и их сообщников, но всё же… это было нечто! То, как его голова просто…»
«Спасибо», — перебил его Адом, звуча измученным голосом. Его день и так был достаточно сложным, чтобы ещё и узнавать, что он нёс безбилетного мышиного человека через половину Подводного течения.
«Понятно». Вэлиант, не смущаясь, погладил усы. «О, и я должен сказать, у вашей магии есть этот завораживающий запах. Как молния и старые книги. Вы знали об этом? Наверное, нет, ведь вы не звероподобное существо. Мы очень чувствительны к таким вещам, ну, я — да. Видите ли…»
«Ранее, — перебил Адом, — вы говорили, что портал больше не работает. Откуда вы это знаете?»
«О, ну… подождите минутку». Усы Валианта опустились. «Вот я пытаюсь вести интеллектуальную дискуссию об обонятельных свойствах тауматургических излучений с настоящим магом, а он просто… ну, вы знаете, как редко можно встретить человека, который может чувствовать запах магии и…»
Эрен и Адом обменялись взглядами.
«Мистер Валиант». Резкий тон Эрена прервал бессвязную речь мыши.
«Хм? О! Точно, точно. Портал». Валиант откашлялся. «Ну, видите ли…» — Валиант встал на задние лапы, приняв, как ему казалось, более профессиональную позу. — «Я вообще-то проверял все пути отступления — это то, чем мы, мыши, занимаемся, ну, некоторые из нас. На самом деле, в основном я. Дядя Сиско говорит, что мне не следует этого делать, но как иначе я бы… ладно, извините, портал».
Адом и Эрен снова переглянулись.
«Три дня назад, — поспешно продолжил Валиант, заметив их выражения лиц, — через него прошли какие-то люди в плащах. Они что-то с ним сделали — ритуал, очень замысловатый. Много пел. Изменили рунические узоры. Портал всё ещё там, но теперь он ведёт к стене. Твёрдому камню». Он изобразил удар по голове. — «Узнал это на собственном горьком опыте».
«И ты никому не подумал сказать?» — спросил Эрен.
«Я собирался! Но потом пришла эта удивительная партия товара, и меня отвлекло что-то блестящее, а потом… о, вы оба смотрите на меня тем же взглядом, что и дядя Сиско».
«Есть ли другой выход?» — спросил Адом, его терпение иссякало.
Прежде чем Вэлиант успел ответить, со стороны рынка раздался шум. Крики. Бегущие ноги. Звук вытаскиваемого металла.
«НАШЛИ ИХ!» — раздался голос.
Адом отступил назад, но почувствовал, как его спина напряглась от звука шагов позади него. Тени на полу сдвинулись — он поднял глаза. Арбалеты сверкали в кристальном свете, их владельцы выстроились на верхних ярусах, словно вороны.
Из тени рынка вышли ещё фигуры, размахивая всем, от благородной кованой стали до грубых мясницких тесаков. Они расступились, уступая дорогу.
Гелиос шагнул вперёд, его бледная кожа была безупречна — и совершенно обнажена. Его улыбка обнажила слишком много зубов.
«Я искал тебя, маг». Его голос прозвучал сквозь внезапно наступившую тишину. «Наша последняя встреча… была прервана. Нас отбросили в сторону, как тряпичную куклу». Он коснулся груди, где несколько часов назад его пожирало пламя. «Сгореть заживо? Тоже не понравилось. Даже если я могу исцелять».
Взгляд Адома метнулся между окружающим их оружием. «Может, сначала одеться? В смысле, кто разговаривает с людьми, выставив напоказ свой член?»
За улыбкой Гелиоса мелькнуло что-то опасное. Температура, казалось, упала.
«Всегда такие хитрые слова», — промурлыкал Гелиос. «Посмотрим, как ты будешь говорить с открытым горлом».
Круг из стали сжался.
Мысли Адома метались, он вычислял углы и расстояния. Арбалеты сверху. Сталь снизу. Слишком замкнутое пространство для огня — он бы сгорел заживо. Но воздух… воздух был повсюду.
В его сознании начали формироваться геометрические узоры. Для создания барьерного заклинания, способного защитить все углы, требовалась идеальная геодезическая структура — переплетающиеся треугольники, образующие сферу. Каждая вершина должна была точно совпадать, иначе вся конструкция рухнула бы под давлением. Минимум три секунды, чтобы правильно её создать.
«Когда я подам сигнал, спускайся», — прошептал он Эрену.
Босые ноги Гелиоса не издавали ни звука на камне. «О чём ты шепчешь, маленький маг?»
Сжатие воздуха будет сложнее. Шестиугольные узоры, наложенные друг на друга в трёх измерениях, каждый слой сжимается внутрь, сохраняя при этом стабильность. Две секунды, если он сможет одновременно удерживать барьер неподвижно.
Арбалетчик сверху поправил свою стойку. Другой зарядил зажигательный болт. Стальной круг ещё больше сжался.
«Прицелься», — приказал Гелиос. Серебристые узоры на его коже начали пульсировать.
Адом начал плести заклинания. Сначала появился барьерный узор, каждый ментальный треугольник зафиксировался на месте.
[-12 Запас маны]
Одна ошибка — и оба заклинания рухнут.
Глаза Гелиоса сузились. «Он плетет заклинания. Убей…»
«СЕЙЧАС!»
Барьер взорвался наружу как раз в тот момент, когда выстрелили стрелы из арбалета. Они искрились о геодезическую поверхность, но Адом уже плел заклинание сжатия. Шестиугольники складывались внутрь слой за слоем, воздух становился достаточно плотным, чтобы искажать свет.
«Прорви этот барьер!»
Серебристый свет обрушился на защиту Адома. Геометрический узор заколебался. Появилась трещина — затем еще одна. Он не мог долго удерживать оба заклинания.
Сжатие было почти завершено. Остался всего один слой…
Стрела из арбалета пробила ослабевающий барьер, задев его плечо. Кровь забрызгала камень.
Сейчас или никогда.
Адом применил заклинание сжатия. Шестиугольный узор разлетелся в разные стороны, воздух устремился в пустоту. Ударная волна ударила, словно физическая стена.
Тела разлетелись. Кристаллы разлетелись вдребезги. Опорные столбы треснули.
Три секунды до того, как они соберутся вместе. Три секунды до того, как двигаться.
«Пошли, Эрен!»
«Они найдут нас. Они убьют нас. Мы мертвы. Мы точно мертвы». Слова Эрена вырвались сквозь прерывистые вздохи, когда они побежали вглубь рынка, где жизнь продолжалась беспрепятственно.
Взгляд Адома скользнул по рядам клеток, мысли метались. «Торговцы, которые управляют этими клетками… что это за люди?»
«Что?» Эрен оглянулся на хаос, который они оставили позади.
«Как группа… Они сильнее людей Гелиоса?»
«МАГИ!» Рев Гелиоса эхом разнесся по рыночным коридорам.
«Это торговцы Серебряного Круга. Да, они одни из самых могущественных здесь, и у них плохие отношения с Детьми, но почему…» Глаза Эрена расширились, когда стало ясно намерение Адома. «Нет. Нет, нет, нет…»
[Контроль]. Заклинание обернулось вокруг первого замка, раздавив его. Затем следующий. И еще один. Существа внутри пока не двигались, не подозревая о своей свободе. Змей. Птица, меняющая реальность. Были даже Лютоволки.
«Ты что, с ума сошел?!»
Взгляд Адома встретился с ледяными голубыми глазами. Полуночная пума внимательно наблюдала за ним из своей золотой клетки, отслеживая его движения, пока он освобождал остальных. Ее мышцы переливались под шерстью, когда она прижималась к прутьям, ожидая.
Адом улыбнулся.
[Контроль].
Замок разбился.
Пума выскочила из клетки с таким рёвом, что затряслись хрустальные светильники.
«Он совсем сошёл с ума…» — писк Вэлианта оборвался, когда Адом наполнил лёгкие.
«ЖИВОТНЫЕ УБЕГАЮТ!»
И тут всё началось.
Женщина закричала, когда пума приземлилась в толпе. Другие существа наконец заметили свои сломанные замки. Начался хаос.
«Мой товар!»
«Клетки!»
«Бегите!»
Волки бежали первыми, стаей. Птица взлетела, став наполовину видимой, затем осязаемой, а потом исчезла. Опаловый змей выскользнул на свободу, его чешуя отражала свет, словно сломанные радуги.
«Там!» — голос Гелиоса стал ближе.
Адом поймал падающего торговца [Притяжением], когда толпа хлынула наружу. Другой споткнулся — он использовал [Толканием], чтобы отвести их от топчущих ног.
Где-то в голове Гелиос выругался. Рынок погрузился в прекрасный хаос.
Но этого было недостаточно.
Им нужно было, чтобы хаос исчез.
«Мои звери! Моё состояние!» — торговец в дорогих шёлковых одеждах отчаянно бросился к клеткам, даже когда звери пронеслись над его головой. «Годы коллекционирования — всё пропало!»
[Притяжение]. Адом поймал его, прежде чем тот успел упасть на пути зверя, похожего на гориллу.
«Я видел, кто это сделал!» Адом, поддерживая торговца, взмахнул рукой: «Голый вампир? Взламывает все замки?» Он отпустил его. «Он пошел туда!»
Страх. Ярость. Финансовое разорение. В моменты слепой паники человеческий разум ищет самое простое объяснение — желательно такое, которое можно пробить. А нет ничего проще, чем голый, высокомерный вампир с историей порчи имущества.
Лицо торговца исказилось от новой ярости. «ГЕЛИОС!» — закричал он в хаос. «ТЫ УБЛЮДОК!»
Другие торговцы подхватили крик. «Это Гелиос! Из числа Детей Луны!» «Он уничтожает наш товар!» «Убейте его!»
Вооруженные охранники — личная охрана торговцев — направили оружие на приближающегося вампира. Стрела из арбалета попала Гелиосу в плечо. Его реакция была мгновенной и жестокой — одно движение, и шея стрелка сломалась.
«Нет, глупцы…» — начал Гелиос, но тут на них напали охранники другого торговца, их клинки вонзились в плоть.
Адом позволил себе лёгкую улыбку, убегая и оставляя крики торговцев позади. Семена сомнения распространялись быстрее любого отрицания.
«Это было зло», — пробормотал Эрен, когда они спрятались в другом проходе.
«Довольно жестоко для ребёнка», — пробормотал Валиант, цепляясь за воротник Адома.
«Ты только что развязал войну между торговцами Серебряного Круга и Детьми Луны», — недоверчиво сказал Эрен.
Прежде чем Адом успел ответить, крик Гелиоса разорвал воздух. «МААААГ!»
Они увидели происходящее сквозь щели в убегающей толпе. Трое охранников торговцев схватили Гелиоса копьями. Кровь текла по его телу. Но затем он начал исцеляться и вырвался.
Грудь ближайшего охранника просто… провалилась. Голова другого полностью вывернулась назад. Третий попытался убежать — Гелиос схватил его за горло и…
«Черт!» — Эрен резко дернул Адома в сторону, и из тени впереди появились новые фигуры. Люди Гелиоса.
«Как они…»
[Контроль]. Адом обрушил рыночные прилавки, разбросав товары. Но один из людей Гелиоса уже был слишком близко, его клинок со свистом летел к голове Адома. Слишком быстро, чтобы увернуться. Слишком быстро, чтобы сотворить заклинание.
Меч не попал. Из черепа нападавшего вылетела стрела из арбалета, словно из ниоткуда. Тело рухнуло.
Не было времени осмыслить происходящее. Они побежали.
Легкие Адома горели. Каждое заклинание требовало все больше усилий. Черные пятна плясали по краям его поля зрения.
«Подожди…» — пропищал Валиант.
Из бокового прохода появилась фигура, швырнув одного из людей Гелиоса сквозь кристаллическую витрину, словно тряпичную куклу. Марко. А позади него — остальные люди Сиско, с отработанной до совершенства эффективностью сражающиеся с врагом.
«Сюда!» — прогремел голос Марко сквозь хаос. «Двигайтесь!»
Оставшиеся враги отступили, будучи повержены.
«Подкрепление», — выдохнул Эрен. «Как они…»
«Вопросы позже», — прорычал Марко. «Нам нужно идти. Сейчас же».
Марко повёл их через лабиринт переулков, пока они не достигли неприметного дверного проёма, едва различимого между двумя зданиями. На страже стояла фигура в капюшоне, руки скрыты в развевающихся рукавах.
Ни слова не были сказаны. Марко вложил что-то в ладонь фигуры — это блестело, как кристалл, в тусклом свете. Человек в капюшоне кивнул, и бледные пальцы начали выводить геометрические узоры в воздухе. Дверной проём замерцал, реальность сжималась внутрь, пока не стала похожа на жидкое зеркало.
Марко жестом показал: «Вход. Сейчас же».
Адом уставился на рябь на поверхности портала. Обычно, возражал он, порталы — это ужасные штуки, которые разрывают тебя на части и собирают заново, но неправильно. Но сейчас, когда его молекулы были перемешаны, это казалось гораздо предпочтительнее, чем оставаться в городе с разъяренным вампиром.
Он шагнул сквозь портал.
Знакомое ощущение распада на части нахлынуло на него. Его сознание рассеялось, как пыль на ветру, каждая частица осознавала происходящее, но была разрознена. На мгновение, длившееся одновременно и мгновение, и вечность, Адом перестал существовать как единое существо.
Затем реальность вернулась.
Он, задыхаясь, вывалился на траву. Над ним бескрайнее небо заполняли звезды — настоящие звезды, а не хрустальные огни рынка.
Знакомый запах отходов — мусора, ржавчины и отчаяния — сменил запах благовоний рынка.
«Что это, черт возьми, было?!» — внезапно крикнул один из людей Марко — Ларс — указывая в темноту. «Что-то только что…»
«О чём ты говоришь?» — проворчал другой мужчина, выйдя из портала.
«Клянусь, я что-то видел! Прямо там — метнулся в тот переулок!» Ларс уже вытаскивал оружие.
Затем появился Эрен, слегка позеленевший, за ним Марко и остальные его люди. Портал ещё раз запульсировал, прежде чем схлопнуться, оставив лишь пустоту там, где был дверной проём.
Марко потянулся к своему клинку. «Ларс. Сколько?»
«Всего один, кажется. Быстро. Слишком быстро».
«Рассредоточьтесь», — приказал Марко. Двое его людей с отработанной точностью обыскали переулок, но ничего не нашли — только тени и мусор.
«Я говорю тебе, я видел…» — настаивал Ларс, всё ещё указывая пальцем.
«Твои глаза тебя обманывают», — сказал один из них. «Портальные путешествия так влияют».
"Но..."
Из кармана Адома высунулась маленькая белая головка, усы подрагивали. Валиант драматично потянулся, крошечные лапки тянулись к небу. "СВОБОДА!" — пискнул он и тут же принялся вылизывать свою взъерошенную шерсть. "О, благословенный воздух! Больше никаких карманов! Больше никаких пряток! Больше никаких..."
"Говори тише", — пробормотал Эрен.
"Попробуй сам оказаться засунутым в карман, пока кто-то убегает, спасая свою жизнь", — фыркнул Валиант, но его голос значительно понизился. "Кажется, у меня ворсинки там, где мышам ворсинок быть не должно."
"Все еще жалуешься на все, племянник?"
"Дядя!" — сказал Валиант. Он быстро спустился по руке Адома, остановившись на его запястье. "А, вот ты появился. Где ты был, когда все пошло наперекосяк?"
Из тени появился Сиско, безупречно одетый. Он поправил свой крошечный костюм. «Занимаешься бизнесом, дорогой племянник? Вижу, ты жив — уверен, не благодаря своим безрассудным привычкам».
«Не благодаря ТЕБЕ», — парировал Валиант. «Если бы не этот маг…»
«Ах да». Взгляд Сиско переместился на Адома. «Молодой господин Лоу. Устраните одну из моих самых больших проблем и спасите моего заблудшего племянника в один и тот же день». Его усы задумчиво дернулись. «Август был особенно… надоедливым человеком в течение трех лет. Он стоил мне семнадцати хороших людей, двух торговых путей и моего любимого чайного сервиза».
«Ничего», — сказал Адом, стараясь не слишком задумываться о том, как непринужденно они обсуждали смерть.
Марко шагнул вперед, Сиско профессионально балансировал у него на ладони, поднимая его на уровень глаз Адома. Вид этого головореза, бережно держащего своего крошечного босса, словно изящную чайную чашку, был… чем-то особенным.
«Ничего?» Сиско поправил галстук. «Думаю, нет. Мы профессионалы, господин Лоу. Мы верим в то, что нужно платить по долгам». Он сделал паузу, усы дернулись. «Если вы когда-нибудь окажетесь с… неудобным знакомым, наши услуги будут в вашем распоряжении. Естественно, со скидкой».
«Марко», — окликнул Сиско, не отрывая взгляда от Адома. — «Какую скидку мы можем предоставить Мастеру Лоу?»
Марко ответил незамедлительно: «Исходя из текущих рыночных ставок, операционных расходов и с учетом ликвидации конкурирующего предприятия Августа, мы можем предложить скидку в 27,5% на наши стандартные сборы, сэр. 32%, если целевое предприятие не нуждается в ликвидации».
Сиско кивнул, соглашаясь с расчетами, все еще идеально удерживаемый Марко в ладони.
Адом не мог сдержать смех. «Я… ценю ваше предложение. Хотя надеюсь, что мне не понадобятся такие услуги в ближайшее время».
«Конечно, конечно», — сказал Сиско. — «Но предложение остается в силе. А теперь, извините нас, нам нужно уладить некоторые незавершенные дела, касающиеся сегодняшнего… события».
«Надеюсь увидеть вас снова, Мастер Лоу!» — крикнул Валиант, уже взбираясь по плечу Марко.
«Нет, не надеюсь», — поправил Сиско, сохраняя идеальную выдержку. «Ждите. Через месяц, Мастер Лоу. В этот самый час». Он посмотрел на свои миниатюрные карманные часы. «Сейчас десять минут после полуночи. Не забудьте».
Они растворились в тенях Отбросов, оставив Адома и Эрена одних в гнетущей темноте. Младший мальчик пошел, и Адом последовал за ним, их шаги эхом отражались от узких стен извилистых переулков.
Над ними бельевые веревки отбрасывали странные тени в лунном свете, словно тюремные решетки, перекрывая им путь.
< Итак,> Эрен нарушил молчание, переступая через лужу, в которой отражался свет далекого фонаря. «Ты маг».
«Да». Голос Адома был тихим, как и приглушенная атмосфера спящих Отбросов. Где-то вдали завыл кот.
«Это было довольно круто, что ты там вытворил. С этими зверями и всем прочим». — Эрен оглянулся. «Никогда ничего подобного не видел».
Адом сухо усмехнулся. «Круто? Сегодня я убил человека, Эрен. А эти звери, которых я освободил? Они теперь разгуливают по городу. Могут причинить вред людям».
Они прошли под разрушенной аркой, камни которой были отполированы десятилетиями от соприкосновения плеч. Запах гнили и речной влаги усиливался по мере того, как они спускались всё глубже в лабиринт улиц.
«Причинить вред людям?» — усмехнулся Эрен, отбрасывая ногой разбитую бутылку. «Здесь, в Подводном течении? Поверь мне, мало кто этого не заслуживает». Он пожал плечами. «Кроме того, эти звери, вероятно, направятся в леса за городом. Животные обычно так и делают».
«Это… довольно суровый взгляд на вещи».
«Это суровое место», — голос Эрена звучал бесстрастно. «Ты сделал то, что должен был сделать. Так здесь всё устроено».
Они свернули за очередной угол, и порыв ветра принес запах реки, теперь уже более сильный. К нему смешивался запах дыма откуда-то издалека и постоянно присутствующий привкус разложения, который, казалось, пронизывал эти Отбросы.
«Тем не менее, — настаивал Адом, — отнимать жизнь не должно быть чем-то, что мы считаем… нормальным».
«Говорит человек, которому только что предложили скидку на услуги убийцы», — Эрен усмехнулся через плечо, и, несмотря на мрачную тему, в его юношеской дерзости было что-то заразительное.
«Попался», — признался Адом, осторожно переступая через подозрительное темное пятно на земле. Лунный свет осветил профиль Эрена, когда тот повернулся, и что-то в этом отвлекло Адома от воспоминаний, но мысль ускользнула, прежде чем он успел ее уловить.
Они достигли невидимой линии, где заканчивались Отбросы и начинались более чистые улицы города. Контраст был разительным — даже булыжники изменились, став более ровными, ухоженными. Эрен остановился на этой границе, засунув руки в карманы.
«Ну вот и все», — сказал он, покачиваясь на пятках. «Мне пора возвращаться. Ночь была бурная, не так ли?»
Он снова улыбнулся, и что-то в этой улыбке застряло в памяти Адома, как заноза. Лунный свет падал на лицо Эрена, подчеркивая его черты, и Адом невольно уставился на него, пытаясь понять, почему эта улыбка показалась ему такой знакомой.
«Что-то не так?» — спросил Эрен, его улыбка слегка померкла.
«Нет, просто…» — Адом наклонил голову, изучая лицо мальчика. «Ты почему-то мне знаком».
Эрен покачал головой. «Не думаю. Я бы точно помнил встречу с магом». Он рассмеялся, и снова этот смех, эта особенная морщинка в уголках глаз…
«Нет, это определенно что-то…» — пробормотал Адом, скорее себе, чем Эрену. «Твое лицо… как будто я его где-то видел…»
«Единственный человек, на которого, по словам окружающих, я похож, — это моя мать», — сказал Эрен, слегка пожав плечами. «Она работает в небольшой таверне у моря ночным смотрителем. Хотя я бы удивился, если бы ты об этом знал». «Солёный Пёс?»
На спокойном лице Эрена мелькнуло что-то — искреннее удивление. «Ты же знаешь!» В его обычно сдержанном голосе неожиданно появилась нотка энтузиазма.
«Твоя мама», — удивлённо спросил Адом. «Твою маму зовут Тара?»
Эрен кивнул, широко улыбаясь.
«Мир действительно тесен», — подумал Адом про себя.
«Я был там вчера вечером. Ел самые вкусные печенья в своей жизни. Твоя мама была очень добра — даже упаковала мне немного, чтобы я отнёс в академию. Вообще-то, — добавил он, — я сказал ей, что помогу спонсировать её сына в Ксеркес. Это, наверное, ты?»
«Ты можешь это сделать?!» Глаза Эрена расширились — редкое нарушение его обычного сдержанного поведения.
«Конечно, — ответил Адом. — Студенты могут спонсировать других после первого года обучения. Я сейчас на втором курсе».
Так же быстро, как и появилось волнение, оно исчезло с лица Эрена. Он, казалось, сознательно вернулся к своей непринужденной позе. «О, это… это мило с твоей стороны, но, на самом деле, забудь об этом. Мама все еще думает, что я хочу стать магом, потому что это была моя мечта в детстве. Но меня устраивает то, что я делаю сейчас».
Как и многие разговоры об Академии Ксеркса, этот затронул неудобную тему финансов.
На самом деле, учиться в Ксеркесе можно было только двумя способами: либо из богатой семьи, либо после окончания учёбы поступить на службу в Империю. Для всех остальных плата за обучение была астрономической. В семье Эрена явно что-то случилось, из-за чего они не смогли воспользоваться имперской стипендией, когда её предложили. Это было очевидно по его реакции.
«Если дело в деньгах, — просто сказал Адом, — я могу это уладить». Он вытащил небольшой листок пергамента и написал на нём несколько цифр. «Вот мой студенческий идентификационный номер. Когда приедешь в Ксеркес, просто скажи этот номер любому ворону в башне посланников. Они обучены распознавать студенческие удостоверения. Меня сразу же уведомят».
Эрен взял пергамент слегка дрожащими пальцами, глядя на цифры, словно на спасательный круг. Его плечи оставались напряжёнными, несмотря на попытки выглядеть непринуждённо. Он то открывал, то закрывал руки, постоянно меняя позу, словно не мог понять, как удержаться на ногах. Адом узнал эту гордость — ту самую, из-за которой принятие помощи казалось глотанием шипов.
После того, что показалось вечностью, Эрен поднял голову. Он всё ещё не мог встретиться взглядом с Адомом, вместо этого устремив взгляд куда-то за его плечо. «Спасибо», — сказал он, слова прозвучали грубо, но искренне. «Я серьёзно». Он аккуратно сложил бумагу и сунул её во внутренний карман.
«Не за что», — ответил Адом лёгким, деловым тоном. «Увидимся завтра? После пяти?»
Это заставило Эрена посмотреть на него как следует, удивление прорвало его тщательно поддерживаемое самообладание. «Уже?»
«Если ты собираешься сдавать тесты Ксеркса, тебе понадобится ускоренная подготовка», — сказал Адом. «Завтра я смогу проверить твой уровень подготовки, посмотреть, с чего нам нужно начать».
Напряжение в плечах Эрена немного ослабло от такого практического подхода. Он кивнул, и к его осанке вернулась часть его обычной уверенности. На этом их пути разошлись — Эрен направился обратно к огням Отбросов, а Адом повернулся к академии.
По пути он подумал, что приятно наконец-то помочь кому-то ещё.
Обновлено: 20.01.2026