После двадцати минут блужданий по вечно полезным (а порой и чересчур полезным) коридорам академии, трёх уклонений от дуэли, вежливого отказа рассказать о своей схватке с Дамусом в седьмой раз за утро и каким-то образом дважды оказавшись в Западном крыле, хотя он явно направлялся на восток, Адом наконец добрался до места назначения. В Восточном. Куда он всё это время и стремился.
Маленькие победы.
Он согнулся пополам, уперев руки в колени, переводя дыхание. Лёгкие Адома, отметил он с бесстрастной отстранённостью, определённо не созданы для такой ходьбы. Добавив «кардио» в свой мысленный список дел, он потянулся к двери класса…
БУУМ!
«Ух ты!»
Адом инстинктивно отпрянул, когда из-под двери просочилась волна фиолетового дыма, принося с собой отчётливый запах жжёного сахара и… павлиньих перьев?
Изнутри раздалось несколько вздохов, затем звон разбитого стекла и звук, подозрительно похожий на бурлящий.
Когда он наконец открыл дверь, то обнаружил, что класс разделён на учеников, прячущихся за котлами, и тех, кто изо всех сил старался не смеяться. В центре всего этого стояла девушка, лицо и мантия которой были покрыты сверкающим фиолетовым налётом, а в её тетради теперь виднелись дымящиеся дыры.
Профессор Мирвен обнимала шмыгающую носом девушку за плечи, каким-то образом умудряясь выглядеть одновременно сочувствующей и насмешливой.
«Ну-ну, мисс Чен. Как я всегда говорю, если вы не взорвали свой котёл хотя бы сотню раз, вы толком и не старались. Хотя, должен сказать, добавление эссенции лунного цветка перед стабилизатором было… творческой интерпретацией инструкции».
Из дальних рядов послышалось несколько плохо скрываемых смешков, которые тут же заглушила поднятая бровь профессора.
«А, мистер Силла», — сказала она, заметив Адома в дверях. «Как мило с вашей стороны присоединиться к нам. Пожалуйста, присядьте, пока кто-нибудь другой не открыл для себя новый захватывающий способ украсить потолок в моём классе».
Все взгляды инстинктивно устремились на разноцветные пятна на камне.
Когда он вошёл, шёпот пронёсся по классу, словно ветер по листьям.
«Это он…»
«Тот, кто сражался с Дамусом и победил…»
«ТОТ САМЫЙ Дамус?! Тот худой парень?»
«Я слышала, он использовал запрещённую магию…»
«Даже никогда не разговаривает на уроках…»
«Моя сестра сказала, что он светился, как…»
«Наверное, ему просто повезло…»
«А вы молнию видели?»
Каким человеком, по слухам, был Адом?
«Тишина!» — прорезал болтовню голос профессора Мирвен. Её взгляд упал на Адома, который только что заметил Сэма, восторженно махавшего ему рукой с их обычного места у окна.
«Похоже, вы стали очень популярны этим утром, мистер Силла», — сказала она. «Надеюсь, на то есть веские причины?»
«Как всегда, профессор», — ответил Адом, пытаясь передать свою юношескую серьёзность.
«Хорошо». Она кивнула, продолжая стирать фиолетовые следы с учебника Лизы Чен.
Адом уже был на полпути к своему месту, когда…
«Что-то забыли, да?»
Он обернулся в недоумении. О чём она говорила? Книги были в сумке, палочка… он ни разу не пользовался палочкой на втором курсе. Мысли разлетелись, когда он наконец заметил, что на всех остальных. Обязательные защитные очки. Ну конечно же. Он уже собирался признаться, что оставил их в своей комнате, как…
«Я знал, что ты забудешь», — прошептал Сэм, вкладывая ему в руку запасную пару. «Ты всегда забываешь».
«Спасибо, Сэм», — прошептал Адом, надевая очки. Сэм лишь ухмыльнулся, уже открывая блокнот.
«Итак, — сказала профессор Мирвен, наконец закончив уборку Лизы, — поскольку мисс Чен завершила свою... энергичную презентацию, далее у нас...» Она сверилась со своим списком. «А, мистер Силла».
Да вы шутите? Адом едва отдышался после утреннего марафона по коридорам академии. Но теперь ничего не поделаешь.
Подойдя к демонстрационному столу, профессор Мирвен объяснила: «Сегодня вы будете готовить Резонансный напиток. Как вы знаете, правильно сваренное зелье должно создавать гармонические колебания при воздействии определённых звуковых частот. Жидкость должна сохранять идеальный лазурный оттенок и давать три чётких тональных отклика при тестировании. Это составит 25% вашей итоговой оценки, так что будьте осторожны».
За его спиной всхлипывания Лизы переросли в новые рыдания.
И всё?
Он начал расставлять инструменты с отточенной точностью.
«Господин Силла, пожалуйста, расскажите классу о вашем процессе».
«Хорошо». Он откашлялся. «Во-первых, для этого конкретного напитка нам нужен котёл с медным дном — железо помешает звуковому резонансу. Я устанавливаю пламя ровно на три четверти, так как резонансная тяга требует точного контроля температуры».
Его руки двигались с тихой уверенностью, пока он говорил. «Добавляю базовый раствор — чистую родниковую воду с тремя каплями утренней росы. Роса действует как естественный проводник частоты».
«А почему именно утренняя роса, мистер Силла?» — вставила профессор Мирвен, держа перо наготове.
«Потому что она естественным образом настроена на первые вибрации дня, профессор. Вечерняя роса создаст диссонирующие частоты».
Он продолжил, плавно взвешивая ингредиенты. «Теперь — порошок кварцевого кристалла, но его нужно добавлять по спирали, чтобы создать начальное резонансное поле. Вы видите, как жидкость начинает мерцать — это формируется кристаллическая матрица».
«Отличное наблюдение. А когда следующий шаг?»
«Ждём ровно тридцать семь секунд – наблюдается лёгкое изменение поверхностного натяжения, которое…» Он замолчал, внимательно наблюдая. «Теперь. Добавляем три помешивания по часовой стрелке серебряной палочкой, а затем одно против часовой стрелки для стабилизации. Цвет должен начать меняться в сторону лазурного, начиная с краев».
Класс наблюдал, как жидкость преображается точно по описанию.
«Ключевой этап – это звуковая эссенция», – объяснил он, осторожно откупоривая небольшой флакон. «Её нужно добавлять по капле, напевая ноту «до» первой октавы. Это создаёт базовую частоту, на которую позже отреагирует зелье».
Жидкость колыхалась с каждой каплей, образуя идеальные концентрические круги, которые расходились по мере того, как Адом напевал ноту.
«И наконец, – заключил он, – три капли жидкого лунного камня для фиксации резонансного паттерна. Если всё сделано правильно…» Он взял из своего набора камертон, ударил по нему и поднёс к котлу. Зелье забурлило, издавая чистый, ясный звук. Он слегка поправил вилку – появилась другая нота. Ещё одна поправка – раздался третий, отчётливый тон, каждый из которых был совершенным и кристально чистым.
Профессор Мирвен осмотрел зелье, его лазурная поверхность всё ещё переливалась лёгкими переливами. «Это… весьма впечатляет для второго года. Вы практиковались, мистер Силла?»
«Немного в последнее время, да». Уже лет шестьдесят, мысленно добавил он.
«Класс, обратите внимание на точную технику мистера Силлы. Двадцать из двадцати. Можете вернуться на свои места».
Когда он вернулся, снова раздался шёпот:
«Вы видели, какие у него ровные руки…»
«Идеальный голос на этом гудении…»
«Выпендрёж…»
«Откуда он узнал про поверхностное натяжение…»
Адом сел обратно на своё место, и Сэм тут же наклонился к нему. «Чувак, как ты так преуспел в алхимии?»
«Я всегда преуспел в алхимии», — напомнил ему Адом. «Это одна из моих любимых дисциплин».
«Ты хорош, но не настолько. Это уровень Мии Шторм!»
Адом собирался объяснить, как…
«Мистер Харбински».
Сэм замер на полушепоте.
«Мистер Харбинский?» — повторила профессор Мирвен, на этот раз твёрже.
«...Я?» — пискнул Сэм.
«В этом классе есть два Саменеля Харбинского, о которых я не знаю?»
Класс разразился смехом, когда Сэм, лицо которого почти не отличалось от цвета его волос, вскочил на ноги и прошёл вперёд.
Презентация Сэма представляла собой образец контролируемого хаоса: он дважды ронял свои записи, случайно добавлял ингредиенты в неправильном порядке, а затем каким-то образом спасся благодаря быстрой реакции и быстрому перемешиванию.
Его напиток Resonance Draught получился чуть более бирюзовым, но всё же дал нужный тон, пусть и немного фальшивый. Профессор Мирвен поставила ему оценку 16/20, заставив его сиять от гордости, пока несколько однокурсников поздравляли его с третьим высшим результатом.
Остальная часть дня текла как по маслу. На теоретической магии профессор Тейн снова углубился в тему правильной геометрии древних заклинаний, но был прерван собственной демонстрацией, которая дала обратный эффект и окрасила его усы в ярко-розовый цвет.
На магической истории половина класса задремала, пока профессор Ханс с энтузиазмом рассказывала о расцвете Дома Бореалис в 3832 году до нашей эры, хотя все значительно оживились, когда она упомянула, что эта история, вероятно, будет затронута в контрольной на следующей неделе.
Во время обеда из-за неисправного заклинания тарелки самообслуживания в кафетерии начали спорить с плавающими кувшинами с напитками о правильной последовательности приема пищи, в результате чего несколько учеников получили десерт раньше основного блюда.
Адому пришлось неоднократно объяснять, что он не использовал против Дамуса никакой запрещённой магии, в то время как Сэм услужливо парировал наиболее настойчивых допрашивающих всё более нелепыми теориями о замешанных в этом хомяках.
Откуда это вообще взялось?
Днём началось занятие по практическому применению, где один студент умудрился случайно слить стул со столом, пытаясь произнести простое заклинание трансформации. Разъединить их удалось трём ассистентам преподавателя и очень забавлявшейся профессору Кирне, хотя стул и после этого сохранил характерную форму стола.
К тому времени, как в 15:00 прозвенел последний звонок, Адом ответил на сорок семь вопросов о вчерашней дуэли, отклонил ещё двенадцать вызовов и каким-то образом обзавёлся небольшим фан-клубом первокурсников, которые ходили за ним по пятам, пока Сэм не отпугнул их, заявив, что Адом заразно радиоактивен.
«Библиотека?» — спросил Сэм, когда они собирали сумки. «Мы могли бы начать готовиться к экзаменам. Я нашёл отличный уголок, где книжная полка действительно подсказывает нужную литературу, исходя из вашего уровня стресса».
«Думаю, я сдам», — сказал Адом, подавляя зевок. «Всё ещё чувствую вчерашний день».
«Правда?» — Сэм смотрел на него с неподдельным беспокойством. «Тогда да, обязательно иди отдыхай. Ты всё равно выглядишь каким-то бледным».
«Говорит парень, который планирует не спать всю ночь».
«Эй, эти рунические последовательности сами себя не запомнят. Я всё ещё не могу понять, что имела в виду профессор Тейн в своём рисунке: «эфирное проявление» или «вечный запор».
«Тогда увидимся завтра», — сказал Адом, наблюдая, как Сэм поднимает свою переполненную сумку. «Не спать всю ночь», — подумал он с лёгким содроганием, вспоминая годы подпитываемых кофеином занятий, которые, казалось, тянулись целую вечность. Некоторые моменты с самого первого раза он точно не пропустил.
Они расстались на перекрестке коридоров: Сэм направился к возвышающимся шпилям библиотеки, а Адом – к общежитиям.
Адом с благодарностью снял школьную форму – чёрную мантию, белую рубашку, галстук, жилет и кольцо, знаменовавшее его принадлежность к Ксеркесу, – и переоделся в свою обычную одежду: потёртые кожаные ботинки, удобные тёмные брюки, мягкую серую куртку-хенли и любимый тёмно-синий пиджак с латунными пуговицами. Простая, практичная одежда, которая помогала ему сливаться с городской толпой.
Архос, столица Люмарии, герцогства Бореалис, раскинулся на своём острове, словно живое существо, сочетающее в себе древний камень и современные инновации. Город веками рос вокруг Академии Ксеркеса, пока эти два понятия не стали неразрывно связаны – подобно магии и прогрессу.
Паровые трамваи петляли по мощёным улицам. Древние здания с обветренными горгульями соседствовали с изящными новыми конструкциями из стекла и стали. Воздух гудел от механической и магической энергии, запах морской соли смешивался с кофе из бесчисленных кафе и неизменным отголоском алхимических экспериментов.
В старом районе, где улицы всё ещё петляли по своим первоначальным извилистым тропам, туристы и местные жители собирались вокруг сохранившейся Фермы Закона – скромного клочка земли, каким-то образом пережившего тысячелетия городской застройки.
Её простой деревянный забор и скромный фермерский дом казались почти невозможными на фоне городского величия, но он стоял там, защищённый законом и легендами. Дети прижимались лицами к забору, надеясь увидеть хоть какой-то след таинственного фермера-мага, который вернул человечеству магию, прежде чем исчезнуть без следа. Около 3000 лет назад.
Рынки были в самом разгаре, когда Адом шёл по центру города, где торговцы продавали всё: от обычных овощей до бутилированного звёздного света. Уличные артисты развлекали толпу небольшими иллюзионными представлениями, а автоматические духовые музыканты играли на перекрёстках. Студенты из Ксеркеса, которых легко было узнать по кольцам, несмотря на гражданскую одежду, смешивались с толпой, пользуясь свободой исследовать город до начала занятий.
Над всем этим возвышался величественный маяк Архоса, словно страж, на краю острова. Его вечный огонь, который, как говорят, зажёг сам Ло Бореалис, всё ещё горел спустя века, указывая путь кораблям по зачастую опасным водам вокруг архипелага Лумария, состоящего из впечатляющих 12 025 островов с 4672 подземельями, разбросанными по всей его территории.
Адом бродил по знакомым улицам, которые существовали лишь в его воспоминаниях и которые исчезнут примерно через сорок лет, когда начнутся бомбардировки. Но сегодня эти же улицы кипели жизнью: торговцы торговались о цене зачарованных безделушек, дети играли в классики мелом, меняющим цвет с каждым прыжком, пожилые пары пили пряный чай в кафе на углу.
Здесь было так много ресторанов, которые можно было посетить. Больше, чем он когда-либо мог сосчитать. Но он хотел их открыть.
Он остановился у толпы, собравшейся вокруг уличного артиста по имени Старый Джек. Мужчина создавал замысловатых огненных драконов, которые танцевали над головами зрителей, петляя между парящими кольцами синего пламени. Адам помнил это представление; он так развлекался, когда в детстве приезжал с родителями в Архос.
Ребёнок в толпе ахнул, когда огненная бабочка села ей на нос, тёплая, но не обжигающая. «Вы настоящий маг, мистер?»
Джек улыбнулся. «Камень Искателя стал для меня серебряным, когда мне было столько же лет, малышка. Надо было сразу идти к Ксеркесу». Он создал ещё одну бабочку, на этот раз менявшую цвет на ходу. «Но, к сожалению, я сделал несколько плохих выборов».
Мать девочки прижала её к себе, прошептав что-то о «возможностях для будущих поколений» и «надёжном будущем». Это была правда – наличие мага или рыцаря в семье означало богатство и статус для будущих поколений.
Именно поэтому Империя каждые пять лет посылала Искателей для проверки детей в каждую провинцию, на каждый остров, в каждый отдалённый город и деревню. Пропустить потенциального мага считалось трагедией.
Толпа аплодировала, когда драконы Джека сделали последний виток, прежде чем раствориться в снопе безобидных искр. Некоторые вещи, подумал Адам, имели свойство срабатывать не так, как ожидалось. Он бросил монетку в шляпу Джека – ради ностальгии – и продолжил прогулку по живому городу.
Это было всё равно так увлекательно.
Вот продавец рыбы гонится за кошкой, укравшей его ценный улов, а там, слева, старик кормит голубей хлебными крошками. Нищий сидит на своём обычном месте, а его табличка гласит: «Покажу фокусы за еду».
А ещё был магазин странных вещей.
Да, это было буквально его название. Кто-то, предположительно первый мистер Биггинс, взглянул на их магазин пять веков назад и подумал: «Да, это вершина креативного названия». Нынешний мистер Биггинс из длинного ряда мистеров Биггинсов, предположительно, был 102-м владельцем, хотя никто толком не понимал, как это работает.
Обычные шоколадные батончики можно было купить рядом с «Левитирующей лакрицей», которая буквально пыталась улететь, если её не держать достаточно крепко. Там продавали обычные сэндвичи, а также такие вещи, как «Карманные измерения» (маленькие, идеально подходят для хранения обедов!) и «Кристаллизированные драконьи чихания» – что-то вроде острых конфет. Очень кислые вначале, очень сладкие в середине, а в конце – ещё более кислые, от которых чихаешь огнём из носа.
Теперь не подпадает под действие нормативных актов.
Достаточно сказать, что многие другие товары в «Магазине странных вещей» теперь по понятным причинам не соответствуют нормативным актам, тем не менее, магазин продолжал их продавать. И люди продолжали покупать. И никаких проблем не возникало.
А ещё были «Фрости» – сотни вкусов ледяного рая (или ада, в зависимости от вашего выбора). Адам и Сэм перепробовали все возможные сочетания. «Cloud Nine» с «Летним закатом» стали их шедевром, а «Молния в чашке» – «Штормовая эссенция» и «Радужная лихорадка», от которых на зубах буквально трещали крошечные молнии.
Их худшее творение? «Сюрприз с пикулями». Временная прозрачность Сэма и его икота во временном пузыре были... интересны. Хотя, каким-то образом, у этого вкуса были свои преданные покупатели.
Магазин назывался «Странные вещи» — он должен был угождать своей целевой аудитории.
«Вообще-то, знаешь что...» — Адам толкнул дверь, колокольчики звенели своей вечно незаконченной мелодией. Он вдруг понял, что жаждет их старого любимого.
Вкусы, которые он хотел смешать, уже были в центре внимания автомата с Frosties.
Верно. Этот магазин был одним из многих зачарованных магазинов на островах, что неудивительно, учитывая соседство с Академией Ксеркес и всё такое. Зачарование здания, создаваемое и поддерживаемое рунами, показывало именно то, что ты хочешь купить, иногда даже прежде, чем ты сам понимал, что хочешь этого.
Конечно же.
В наши дни с такими заклинаниями было... проблематично. Чтение мыслей без согласия покупателя было совершенно нормальным явлением лет пятьдесят назад, но в то время прогрессисты активно выступали против него. Большинство магазинов отказались от этой практики, поскольку покупатели стали больше заботиться о конфиденциальности. Но только не магазин странных вещей.
Мистеру Биггинсу было всё рав-.
«Здравствуйте, молодой человек!» — материализовался за прилавком старый торговец. Его седые волосы торчали во все стороны, словно его только что ударило током (что, учитывая его ассортимент, вполне возможно).
«Здравствуйте, мистер Биггинс. Давно не виделись. Как ваши дела?»
«О, великолепно, великолепно! Сегодня утром пришлось бороться с Карманным Измерением — эта мерзкая тварь пыталась сожрать мои носки. Опять. А в остальном, чувствую себя свежим, как цыплёнок! Пожалуй, сегодня смог бы сразиться с драконом». Он помолчал, задумчиво поглаживая бороду. «Хотя, пожалуй, и с маленьким». Его взгляд вернулся к очкам. «Эти видали лучшие времена. Не в твоём стиле — небрежно обращаться с вещами».
Адом невольно рассмеялся. Классический Биггинс — этот человек половину времени говорил совершенно бессмысленно.
«Просто вчера вечером ходил на охоту», — небрежно ответил он.
«Охота...» — пробормотал Биггинс, словно про себя. «Как странно, в самом деле...»
«Кстати о смутьянах, — продолжил Биггинс, перекладывая содержимое целой полки, не глядя, — где же твой соучастник? Молодой Сэм, не так ли?»
«Сэм вернулся в «Ксеркес», — ответил Адом, наблюдая, как три разных вида конфет раскладываются на соседней полке.
«Ксеркес?» — Биггинс перестал их раскладывать. «Поправьте меня, если я ошибаюсь — хотя я ошибаюсь только по четвергам, а сегодня явно среда, если только календарь опять не врёт, — но разве вы тоже не должны там быть?»
«Просто сбегаю по делам», — сказал Адом, подойдя к автомату с Frosties и взяв стаканчик. Он взглянул на витрину со сладостями. «Можно мне ещё пакетик леденцов? С фруктовой начинкой».
«Ну-ну», — усмехнулся Биггинс, разворачивая плитку шоколада. «Вот это да, перемена, и правда, серьёзная перемена. Ты обычно никогда не приходишь по средам в такое время — осмелел, да?» Он рассмеялся, отправил шоколадку в рот и протянул плитку. «Хочешь?»
«Это просто поручения», — сказал Адам, дёргая за латунный рычаг своего «Фрости». «Для проекта. Важного».
«Ни за что, ни за что!» — бодро ответил Биггинс, всё ещё протягивая шоколадку. Он потянулся за прилавок, схватил бумажный пакет и начал наполнять его конфетами.
Колокольчик зазвенел своей нестройной мелодией, когда группа первокурсников вошла в магазин.
«Добро пожаловать, добро пожаловать!» — радостно крикнул Биггинс.
«Привет, мистер Биггинс!» — хором ответили они.
«Это он», — прошептала одна из подруг, совсем не так тихо, как ей казалось. «Тот, кто сражался с Дамусом».
Девочки сгрудились у витрины со сладостями, их шёпот и смешки прерывались быстрыми взглядами в сторону Адама. Он пожалел, что ударил Дамуса на глазах у всех.
«Знаешь», — небрежно сказал Биггинс, собирая выпавшие из банки мармеладки, — «такое чувство, будто ещё позавчера на юную девушку можно было взглянуть, не покраснев, как огнедышащий мармеладный мишка». Он усмехнулся. «Время летит незаметно».
Адом едва уловил этот комментарий, когда поставил свой «Фрости» на прилавок и взял кусочек шоколада. «Спасибо. Хотя, знаете ли, торговцам нельзя есть свою продукцию».
Биггинс от души рассмеялся. «Ах, какая трагедия быть владельцем магазина с неисправимой тягой к сладкому! Боюсь, ничего не могу с собой поделать». Он снова рассмеялся, поправляя очки. «Кстати, это за счёт заведения. Последний клиент сегодня».
«Сегодня рано закрываешься?»
Биггинс рассмеялся, и его смех напоминал звон колокольчиков во время грозы. «Время — это всего лишь вчерашний день, надетый на шляпу завтрашнего дня».
«Хорошо», — сказал Адом, решив, что не стоит пытаться расшифровать это. Он сунул пакет с конфетами в карман. «Спасибо, мистер Биггинс. Увидимся».
«С возвращением!» — крикнул Биггинс, когда Адом подошёл к двери.
«Но я ухожу», — сказал Адом, замерев, не выпуская из рук ручку двери.
«Именно!» — просиял Биггинс, словно это всё объясняло.
Адом покачал головой с улыбкой и, поймав взгляды первокурсников, слегка помахал им. Они с энтузиазмом помахали в ответ, разразившись новым смехом, когда он вышел.
Когда дверной колокольчик прозвенел в трёх разных октавах, он услышал их возбуждённый щебет сквозь закрывающуюся дверь и невольно подумал: если бы он знал, что противостояние хулиганам — это всё, что нужно для того, чтобы стать таким популярным у девушек, он, возможно, сделал бы это ещё в первой жизни. Эта мысль заставила его усмехнуться.
Он сделал глоток «Фрости» на ходу. На языке кружились сливки, цитрусовые и что-то воздушное, словно солнечный свет сквозь утренний туман. Даже лучше, чем он помнил, а он помнил это как нечто потрясающее.
Но хватит ностальгии. Ему нужно было найти лекарство.
*****
Под сверкающими шпилями торгового района, далеко за тем местом, где мощёные улицы сменялись грязными тропами, находилась часть острова, о которой туристические гиды благополучно забывали упоминать. Даже большинство местных жителей делали вид, что её не существует, хотя все слышали эти слухи.
«Подводное течение», – так они называли это место.
Забавная штука в Сундарианской империи: их не волновала незаконная торговля, контрабанда и даже периодическое воровство бесценных артефактов. Но больше всего их раздражали эти сладкие, сладкие налоговые поступления, утекавшие сквозь пальцы. Когда расследование показало, что годовой оборот «Подводного течения» составлял примерно 5% от всей экономики Империи… ну, скажем так, многим бюрократам в тот день не помешали бы обморочные кушетки.
Они обнаружили, что оно существует уже много веков. Ещё со времён 23-го герцога Дома Бореалис.
Разветвлённая сеть подземных рынков и секретных складов, простирающаяся под каждым крупным городом Империи. Торговцы, которые могли достать что угодно: от легальных артефактов до вещей, которые точно «свалились с телеги».
Нужна запрещённая книга заклинаний? У них они были.
Экспериментальные зелья, не получившие одобрения Министерства? Конечно.
И обычные вещи тоже, хотя никто не ходил туда за этим – зачем подвергать себя опасностям Подводного течения только ради того, чтобы купить то, что можно купить в магазинчике на углу?
Адом сам никогда туда не ходил – по крайней мере, в этой жизни.
Хотя он знал, что примерно через три десятилетия, когда последняя бомбардировка Архоса разверзнет землю, словно перезрелый плод, все увидят, что всё это время таилось у них под ногами. Целая теневая экономика со своими правилами, иерархией и очень строгой политикой «никаких вопросов».
Конечно, Империя пыталась её остановить бесчисленное количество раз.
Но пытаться поймать операторов «Подводного течения» было всё равно что пытаться схватить дым: как только вы думали, что поймали их, они ускользали через тайные ходы и секретные двери, которые, казалось, появлялись и исчезали по собственному желанию. Не то чтобы Империя действительно была к этому благосклонна.
Пока товары продолжали течь, а общество продолжало функционировать, они в основном просто ворчали о потерянных налоговых поступлениях и делали вид, что ничего не замечают.
В конце концов, даже некоторые из их собственных чиновников, как известно, время от времени совершали там скрытые покупки. Конечно, никто в этом не признавал.
Лучший путь в «Подводное течение» — если вы были достаточно смелы или отчаянны, чтобы попытаться — лежал через Отбросы, самую нижнюю часть Архоса во всех смыслах этого слова. Туда, где огромные плавучие платформы города отбрасывали вечные тени на улицы внизу, где воздух был густым от фабричного дыма и неисправных чар.
Отбросы были не просто бедными — о них забыли. Нижняя ступень города, который гордился своим стремительным ростом. Здесь здания просели друг на друга, словно гнилые зубы, а их стены были покрыты остатками магических отходов, падавших сверху.
Беспризорники играли со сломанными зачарованными безделушками, пока их родители работали на работах, о которых в верхних районах предпочитали не вспоминать.
Адому всегда везло. Его отец начинал как очередной искатель приключений, но год за годом успешные походы в подземелья принесли ему богатство и репутацию.
И того, и другого было достаточно, чтобы в конце концов он обменял своё снаряжение на церемониальный рыцарский меч, а исцеляющая магия его матери позволяла знатным семьям платить золотом и милостями.
Они были теми богачами, которые никогда не задумывались о богатстве – теми, которые позволили ему поступить в Ксеркес без стипендии, которые держали его подальше от таких мест и от тех суровых уроков, которые там преподавали.
Такими богатствами, которые сделали его очевидной мишенью для мальчика, который сейчас наблюдал за ним из тени.
Три...
Адом продолжал идти, делая вид, что не замечает.
Два...
Тихий шорох стоптанных ботинок позади него.
Один...
«Ага!»
Его рука отдернулась, зацепив костлявое запястье на полпути. Вору было не больше тринадцати – сплошные углы, голодные глаза, одежда, словно доставшаяся по наследству.
«Привет», – сказал Адом. «Знаешь, мог бы просто попросить».
«Отпусти!» – прошипел мальчишка, пытаясь высвободиться из хватки Адома.
Адом отпустил его, с едва скрываемым удовольствием наблюдая, как карманник отшатывается назад, его лицо пылало от гнева и смущения в равной степени. «Тебе стоит постараться быть тише. Я слышал твоё дыхание за три шага».
Лицо мальчишки потемнело, челюсти сжались. «Заткнись. Я лучший карманник во всей Отбросах».
Он что… гордится этим?
«Правда? Лучшие обычно не афишируют», – наконец произнес Адом. «Они это доказывают».
Губы мальчика дрогнули от раздражения.
«А знаешь что?» — продолжил Адам. «Раз ты лучший, ты, наверное, неплохо здесь ориентируешься».
«Смотря, что ты ищешь».
«Мне нужно кое-кого встретить. Некоего Циско».
Мальчик сухо рассмеялся. «Точно. Какой-то избалованный богатенький мальчишка думает, что может просто так зайти к Циско?»
«Один серебряный».
Поза мальчика слегка изменилась, слова заплетались. «Это не…»
«Два. Три, если сможешь сегодня».
«Десять», — сказал мальчик, скрестив руки. «И я отведу тебя прямо к нему».
«Как думаешь, мальчик моего возраста будет разгуливать с десятью серебряными?»
«Сколько же у тебя?»
«Три. Последнее предложение».
«Хорошо», — фыркнул мальчик. «Плати».
«А-а-а», — Адом погрозил пальцем. «Не очень умно с моей стороны платить, не получив то, за что я плачу, правда?»
«Половину сейчас, половину потом».
«И как я могу тебе доверять?»
Мальчик выпрямился, вздернув подбородок. Его голос понизился на октаву, пытаясь говорить серьёзно. «Может, я и вор…»
«Плохой вор».
«…заткнись!» Его плечи напряглись, но он взял себя в руки, прочищая горло. «Но я не вор. Лжец». Каждое слово звучало с отточенным благородством, словно он однажды слышал его на уличном представлении и приберег как раз для такого случая.
Бровь Адома слегка изогнулась. Прошла пауза.
Затем ещё одна.
Его смех был коротким и резким. «Правда? Ты на это и рассчитываешь?»
Попытка юноши сохранить достоинство рухнула. Сначала покраснели уши, потом и всё лицо. «Я… просто… перестань смеяться! Я говорил серьёзно!»
Театральная торжественность, царившая в последние мгновения, рассыпалась у него под ногами.
«Я тебе нужен или нет?» — рявкнул мальчик, сжав кулаки.
«Ладно, ладно, успокойся. Чёрт, у тебя совсем нет чувства юмора, да?»
Адом подбросил серебряную монету в воздух. Мальчик схватил её на лету, затем нахмурился, глядя на ладонь. «Это не половина».
«Я, может, и клоун, — пробормотал Адом, с преувеличенной точностью подражая прежней театральной серьёзности мальчика, — хороший, но я не лжец».
Мальчик многострадально вздохнул.
«Остальное получишь, когда я встречусь с Циско».
Они всё глубже пробирались в Отбросы, и Адом впитывал всё внимательным взглядом. Он был здесь впервые – ни в этой жизни, ни в другой – и реальность ударила сильнее, чем рассказы. Тени здесь казались глубже, одежда – потрёпаннее, надежды – истончённее. Женщина помешивала содержимое котла, в котором, казалось, было больше воды, чем ингредиентов. Дети играли со сломанными безделушками, всё ещё искрящимися угасающей магией, а их родители наблюдали за ними из дверных проёмов пустыми глазами.
Контраст с верхними районами ощущался как нечто физическое, тяжёлое, витающее в воздухе. Несколько мужчин с суровыми взглядами оценивающе оглядели его у входа в переулок – дорогая одежда, чистые руки, лёгкая добыча – но Адом не поднимал глаз, держась рядом со своим проводником. Но не слишком близко. Его пальцы всё ещё не отпускали кошелька.
«Итак, – сказал Адом, обходя лужу, от которой совсем не пахло водой, – у тебя есть имя, или мне просто называть тебя Карманником?»
«Не называй меня так», — пробормотал мальчик, чем вызвал недоумение у Адома.
Я думал, он этим гордится. Хм. Не совсем безнадёжно, наверное.
«Я... э-э, Ки».
«Ки?» — Адом взглянул на обветшалую вывеску таверны, мимо которой они только что прошли — «Ки и Тарг» — и сдержал улыбку. «Ты точно не просто так это от…»
«Конечно, нет!»
«Эрен! Эрен, ты вернулся!»
Из-за угла выбежала группа детей, лица которых озарились щербатыми улыбками. Они окружили их, хватая мальчика за рукава. «Ты сегодня получил печенье от мамы? Можно посмотреть? Ты…»
Лицо Эрена стало цвета старого мела.
Адом прочистил горло, приняв ту же благородную серьёзность, которую Эрен пытался изобразить ранее. «Я не лжец».
«Заткнитесь».
«Не сейчас, ребята», — продолжил Эрен. «Я работаю. Но я принесу вам всем печенья, когда закончу, хорошо? Обещаю».
«Ты всегда так говоришь!» — возмутилась крошечная девочка с отсутствующими передними зубами.
«Я нарушила своё обещание в прошлый раз, Майя?» Он взъерошил ей волосы. «Или в позапрошлый раз, Тим?»
«Обещание мизинцем?» Маленький мальчик с перепачканным сажей лицом поднял палец.
«Обещание мизинцем, Рук». Эрен сцепил с ним пальцы, затем многозначительно посмотрел на остальных, пока не получилась цепочка обещаний мизинцами.
«Он твоя работа?» — Майя указала на Адома.
Прежде чем Эрен успел ответить, Адом шагнул вперёд. «Ага. Зовут Ло».
«Ло? Как тот маг-фермер из сказок?» Глаза Тима расширились.
«Вот так. Эй, хотите конфет?»
«У вас есть конфеты?» Несколько пар глаз устремились на него.
Адом полез в карман и вытащил бумажный пакет из магазина, где он был раньше. Дети столпились вокруг, пока он раздавал конфеты. «Это особенные конфеты».
«Спасибо, спасибо!» — хором воскликнули они, липкие пальцы уже разворачивали обёртки. Майя тут же сунула свою в рот, раздувая щёки. Тим аккуратно завернул свою обратно, вероятно, приберегая на потом.
Рук разрезал свою пополам, протягивая вторую часть Эрену.
Эрен взглянул на предложенную половинку конфеты, затем щёлкнул Рука по лбу. «Хе. Оставь себе. Ты и так достаточно худой».
Мальчик потёр лоб, надувшись, но быстро отправил конфету в рот, прежде чем Эрен успел передумать.
«Хочешь?» — сказал Адом, закидывая конфету в рот и протягивая другую Эрену.
Эрен посмотрел на предложенную конфету, затем цокнул языком. «Нет. Пошли». Он резко повернулся, оставив Адома махать рукой детям, которые шли всё глубже в Отбросы.
«Ты уверен?» — Адом помахал конфетой между ними. «Дети ушли. Не нужно строить из себя крутого».
«Ты когда-нибудь затыкаешься?»
«Иногда».
«Хорошо. Попробуй».
«Ну, если ты не хочешь конфету...»
Эрен скользнул взглядом по завёрнутой ириске, безуспешно пытаясь выглядеть равнодушным. Несмотря на всю свою закалённость уличной жизнью, он всё ещё был ребёнком. Эта сладость, наверное, стоила бы ему полдня карманных краж.
Адом вздохнул. «Да ладно тебе. Прекрати коситься». Он схватил Эрена за запястье и вложил конфету ему в ладонь.
«Я не…» — начал возражать Эрен, но остановился. Его пальцы сомкнулись на обёртке. «…спасибо».
«Пожалуйста, Ки».
«Ты никогда ничего не упускаешь, правда?»
Смех Адама эхом отозвался от тесных стен. «Ничего не поделаешь. Ты всё упрощаешь».
Пока они пробирались по лабиринту тесных переулков, здания теснились всё ближе, их фундаменты проседали в вечно влажную землю. Наконец они добрались до того, что когда-то, возможно, было таверной, пока время и запустение не взяли над ней верх. Двое мужчин стояли по обе стороны от двери, из тех, чьи мускулы не были просто напоказ.
«Подождите здесь», — сказал Эрен, направляясь к ним.
Адом прислонился к стене, выглядя совершенно непринужденно. Его пальцы начертили едва заметный узор в воздухе — [Эхо-нить] — и вдруг разговор у двери стал отчётливым, словно шептали ему прямо на ухо.
«Кто-то хочет видеть мистера Циско», — раздался голос Эрена.
«Да? Кто этот красавец?» Один из охранников схватил Эрена за воротник и дёрнул ближе. «Лучше не трать время, крыса».
«Не знаю, кто он», — сказал Эрен ровным голосом, несмотря на хватку. «Но у него есть деньги. И хорошие, не то медное дерьмо».
Другой охранник сплюнул. «Наверное, этот богатенький ублюдок заблудился по дороге за шёл шёлковыми трусами».
«Нет, он спросил мистера Циско конкретно. По имени».
«Он спросил?» Первый охранник оттолкнул Эрена. «И какая тебе доля за то, что ты его привёл, уличный мусор?»
«Просто выполняю свою работу», — пробормотал Эрен, поправляя рубашку. «Ты его впустишь или как?»
Охранники обменялись взглядами. «Скажи красавчику, чтобы подошёл».
Эрен поманил его, и Адом подошёл, засунув руки в карманы.
«Имя», — прорычал первый охранник.
«Закон. Сын графа Бардо». Поза Адома слегка изменилась: подбородок поднят, плечи расправлены, привычная высокомерность дворянина. «Может, ты о нём слышал?»
Охранники обменялись взглядами. «Бардо, да? Далеко от ваших шикарных башен, да?»
«Я не знал, что у Отбросов ограниченный доступ», — мягко спросил Адом. «Что-то не так?»
«Какое у тебя дело к Циско?»
«Это между ним и мной».
Второй охранник подошёл ближе, пытаясь использовать своё преимущество в росте. «У тебя есть яйца для того, кто, кажется, ещё даже не упал».
«Спасибо», — любезно ответил Адом. «Я стараюсь».
Первый охранник стиснул челюсти, но после долгой паузы мотнул головой в сторону двери. «Подождите здесь». Оба исчезли внутри, оставив Адома и Эрена во влажном послеполуденном воздухе.
Они стояли в тишине, нарушаемой лишь далёкими криками и постоянным капанием воды из ржавых труб. Отсутствие охранников казалось тяжёлым, намеренным.
«Я выполнил нашу сделку», — наконец сказал Эрен. «Остальные деньги».
Адом вытащил две серебряные монеты, а затем, немного подумав, добавил горсть конфет. «Вот. Спасибо».
Эрен смотрел на неожиданные дополнения, стиснув зубы. На мгновение показалось, что он вот-вот швырнет их обратно. Вместо этого он быстрым, резким движением рассовывал всё по карманам. «Подождать?»
«Думаю, я найду дорогу обратно. Не волнуйся».
«Тсс. Не волновался. Мог бы и больше с вас взять, вот и всё».
Адом рассмеялся. «Пока, мистер Карманник. Может, ещё увидимся».
Эрен повернулся, чтобы уйти, но замер. «...Ло — не настоящее твоё имя, да?»
«Конечно, нет. За кого ты меня принимаешь, болван?»
«Хорошо». Эрен начал уходить, подняв руку и не оглядываясь. «Береги себя».
Адом стоял, погрузившись в раздумья, размышляя, как выглядит Циско. В отчётах, которые он читал в прошлой жизни, говорилось только о действиях этого человека — о том, как, будучи информатором, он организовал подземные пути эвакуации во время пожара на Архосе и спас сотни жизней. Призрак героя, известного лишь по имени и подвигам. И вот, спустя столько времени...
«Входите, лорд Бардо. Хозяин будет вас принимать».
«Как радостно». Улыбка Адама выражала искреннее предвкушение.
Атмосфера таверны ударила, словно глоток горького вина. Где-то в густом дыму плакала скрипка, её звуки пронизывали грубый смех и ещё более грубые разговоры. Карты шлёпали по липким столам, звенели монеты, а где-то женский смех пронзал, как битое стекло. Всё место пропахло пролитым пивом, немытыми телами и отчаянием, надетым, как старый сюртук.
«Не такое уж развлечение для молодого господина, а?» — хрипло прозвучал смех стражника, словно ржавые петли.
«Не совсем, нет», — вздохнул Адам. «Но в этом есть своё очарование».
Глаз, проследивший за Адомом по комнате — суровый, оценивающий взгляд. «Симпатичный маленький лорд», — пробормотал кто-то. «Богач совсем заблудился». Крепкий мужчина за барной стойкой выплюнул. «С каких это пор мы няньками?»
У внутренней двери один из охранников схватил Адома за руку. «Советую, молодой господин. Босс не любит хитрых игр. Делайте всё просто и честно».
«О другом и мечтать не приходится».
Дверь открылась, открывая просторный кабинет. У массивного стола стоял высокий мужчина в белоснежной одежде — смуглый блондин, в очках в тонкой металлической оправе, в которых отражался свет лампы. У него была твердая осанка человека, привыкшего к власти. «Циско», — подумал Адом, и тут из-за стола раздался низкий голос.
«Молодой господин Бардо. Добро пожаловать».
Хм. Значит, не Циско.
«Спасибо», — сказал Адом, входя в комнату.
«Я слышал, вы меня спрашивали. По имени». В голосе слышалось веселье. «Любопытно, что знатный человек знает о таком скромном человеке».
«У меня хорошие связи».
«Понятно». Раздался резкий хлопок в ладоши. «Разверни меня, Марко».
Марко двинулся к креслу с отточенной грацией. Каждый шаг, казалось, растягивал время, кожа скрипела, когда массивное кресло начинало вращаться. Заготовленная речь Адома замерла в горле.
Сначала появился хвост, длинный и изящно изогнутый над подлокотником. Затем крошечные ручки сложились на трости с серебряным набалдашником. Наконец, кресло завершило поворот, и Адом обнаружил, что смотрит... в пустоту.
Он опустил взгляд.
Ниже.
Ещё ниже.
Там, едва различимый над полированным столом, сидела мышь-зверолюдка в идеальном миниатюрном костюме. Серебристо-серая шерсть отражала свет лампы, каждый усик был аккуратно подстрижен. За крошечными очками темные глаза с вековой хитростью изучали Адома.
Рот Адома открылся. Закрылся. Снова открылся.
Циско. Самый опасный информатор в трущобах был... милым.
Не смейтесь. Не смейтесь.
«Приятно познакомиться, мистер Циско».
«Вы даже моложе, чем я ожидал». Глубокий голос мыши казался невероятно громким. «Чем я могу вам помочь?»
Адом открыл рот, но Циско поднял крошечную лапку.
«Прежде чем вы начнете, молодой господин Ло Бардо…» Он с изящной точностью поправил костюм. «Я предпочитаю строить партнерские отношения на уважении и достоинстве. В отношениях, основанных на лжи, не может быть уважения». Его усы дрогнули. «Может быть, начнёшь со своего настоящего имени?»
Адом улыбнулся. Он надеялся избежать этого, но не удивился. «Я предпочту пока сохранить анонимность. Закона будет достаточно».
«Значит, ты признаёшься, что это не твоё настоящее имя?»
«Нет, не настоящее».
«Честность». Циско задумчиво изогнул хвост. «Я уважаю честность. Большинство приходящих сюда стараются лгать, даже когда их ловят. Ты же открыто признаёшься в обмане — значит, у тебя есть на это веские причины». Его тёмные глаза с новым интересом изучали Адома. «И по моему опыту, те, у кого есть веские причины хранить тайну, часто оказываются самыми интересными клиентами». Он наклонился вперёд, сложив лапы на трости. «Тогда перейдём к делу. Чего ты хочешь?»
«Мне нужна вода юванс. Один литр, минимум. И свежее сердце виверны. В течение месяца».
Усы Циско замерли. Тишина затянулась, словно нарушив тишину.
«Интересные запросы». Он задумчиво постучал тростью. «Редкие вещи. Дорогие вещи. Их трудно найти, ещё труднее достать». Его тёмные глаза заблестели. «Как информационный посредник, я, конечно, могу их найти и связать вас с нужными людьми. Но…» Он внимательно посмотрел на Адома. «Без обид, потенциальный клиент, но вы не производите впечатления человека с таким капиталом».
Он слегка повернулся. «Марко, посчитай стоимость операции. Включая ускоренную доставку».
Марко поправил очки.
«Вода молодости требует доступа к высокогорному источнику, выдержки минимум шесть месяцев, квалифицированных алхимиков – двадцать тысяч только за производство. Премия за немедленное приобретение товара – пятнадцать тысяч. Транспортировка через три охраняемых контрольно-пропускных пункта – восемь тысяч. Взятки таможенникам – три тысячи. Охрана – пять тысяч». Он замолчал, едва дыша. «Сердце виверны – группа слежения минимум на две недели – двенадцать тысяч. Профессиональная команда охотников – двадцать пять тысяч. Медицинская консервация – четыре тысячи. Транспортные расходы в специальных контейнерах – семь тысяч. Стоимость срочной доставки по территории – восемнадцать тысяч. Дополнительные взятки и прочие расходы – восемь тысяч. Общая стоимость операции: сто двадцать пять тысяч золотых, без учета наших стандартных сборов».
Хвост Циско хлестнул. «Ну, что скажешь?»
Адом улыбнулся, заведя руку за спину. Маркус напрягся, шагнув вперед, но Циско поднял крошечную лапку. «Стой».
Адом хмыкнул от напряжения, мышцы напряглись, когда он вытащил из инвентаря кожаную сумку. Он грохнулся на стол со звуком, от которого дерево застонало. «Один», — прохрипел он. «Десять тысяч».
«Магия…» — пробормотал Марко, поправляя очки.
Ещё один хрип, ещё больше напряжения. Второй мешок упал с тяжёлым стуком. «Два», — выдохнул Адом, вытирая пот со лба. «Ещё десять».
«Ты, кажется, совсем запыхался для такого молодого человека», — с улыбкой заметил Циско. «Возможно, тебе пойдёт на пользу больше упражнений».
«Это…» — Адом выпрямился, всё ещё переводя дыхание, — «именно это я и планирую сделать в ближайшее время».
Последнее усилие, лицо покраснело. «И… три». Последний мешок с грохотом ударился о стол, разбросав несколько бумаг. «Ещё десять тысяч. Всего тридцать тысяч. Не стесняйтесь пересчитывать — всё на месте».
Перед ними стояли три мешка, их присутствие было столь же весомым, как и их вес.
«Остальные девяносто пять тысяч по доставке», — сказал Адом, наконец обретя самообладание.
Циско усмехнулся. «Какой интересный молодой человек. Обычно я бы не согласился меньше половины за работу такого масштаба». Его усы дрогнули. «Но в твоём нынешнем состоянии, боюсь, попытка произвести ещё несколько сумок может тебя убить».
«Благодарю за внимание», — безжизненно ответил Адом.
«Тогда договоримся. Возвращай через месяц за своими вещами». Циско слегка повернулся. «Марко, добавь к остатку нашу стандартную комиссию».
«Девяносто пять тысяч плюс двадцать процентов за эксплуатацию... Итого: сто четырнадцать тысяч золотых».
«Меня устроит», — сказал Адом.
«Полагаю, ты понимаешь, что невыполнение нашего соглашения повлечёт за собой... серьёзные последствия?»
«Идеально. Я не собираюсь наживать на тебе врага».
«Хорошо». Циско протянул через стол свою маленькую, серую, идеально ухоженную лапу.
Адом на мгновение замер, затем потянулся вперёд. Его рука зависла, поправилась, снова поправилась, пальцы неловко пытались найти правильное положение, чтобы пожать что-то размером с детскую игрушку.
Наконец, самое лёгкое рукопожатие в его жизни. «Договорились».
Рукопожатие едва успело прерваться, как снизу донеслись звуки: грохот, крики, безошибочный грохот тел, ударяющихся о стены.
Марко двинулся к двери, но прежде чем он успел до неё дотянуться, дверь взорвалась. Проём заполнила гора мышц и татуировок, из многочисленных ран хлестала кровь. Из бедра торчал кинжал, но он, казалось, этого не замечал.
Некоторые называли его собратьев варварами, хотя нужно было особенно желать умереть, чтобы использовать это оскорбление. Вольный народ – вот его прозвище, или, в данном случае, очень разъярённый Свободный человек.
«ЦИСКО!» — Голос воина Вольного Народа сотрясал потолок пылью. Грудь тяжело вздымалась, глаза горели от ярости.
Циско даже не дрогнул. «Тормунд. Я надеялся, что мы сможем обсудить это более вежливо».
«Вежливо?» — Тормунд сплюнул кровь. «Мои люди…»
«Твои люди предали нас. Предали тебя», — спокойно перебил Циско, поправляя свой крошечный костюм. «С ними поступили соответственно».
«Я СКАЗАЛ, ЧТО САМ РАЗБИРУСЬ ЭТИМ!»
Воин рванулся вперёд. Марко встал между ними, но рядом с Тормундом он был словно саженец перед лавиной.
Адом видел всё это словно в замедленной съёмке: огромные руки тянулись к крошечному информатору, тщетная попытка Марко перехватить его, едва шевельнувшиеся усы Циско.
Он задумался буквально на секунду. Если бы его поставщика раздавили насмерть до того, как он успел доставить товар, это было бы весьма неудобно для его планов. Так что...
[Управление].
Тормунд замер на полушаге, его пальцы были всего в нескольких дюймах от стола Циско. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием воина.
Обновлено: 20.01.2026