Глава 6 — Глава 06. Пещера

Адам расхаживал взад-вперёд, бормоча загадку себе под нос, казалось, уже в сотый раз. Его шаги, вероятно, уже протоптали дорожку в грязи. «Умирает каждую ночь… воскресает вновь…» Он сжал переносицу. Дайте ему сложную формулу заклинания, и он сможет разобрать её за считанные минуты. Предъявите ему древнюю магическую теорему, и он найдёт три разных способа доказать её ещё до завтрака. В прошлой жизни он написал двенадцатитомный трактат о теоретическом применении кристаллических структур маны, лежа в постели с лихорадкой. И вот он здесь, озадаченный четырьмя простыми строками стихотворения. Он сухо рассмеялся. Ирония не ускользнула от него – человек, который когда-то был на волосок от того, чтобы стать архимагом, побеждён загадкой, которую, похоже, разгадал пастух. Хотя, честно говоря, эта часть всё ещё не имела смысла. «Сосредоточься», – сказал он себе, возвращаясь к светящемуся тексту. Слова плыли перед глазами, словно насмехаясь. В его старом кабинете целая стена была покрыта теоретическими доказательствами, от которых кружилась голова даже у старших магов. Но загадки? Они требовали иного мышления – нестандартного, интуитивного. Его разум предпочитал прямые линии, чёткие пути от А до Б. «Что-то умирающее… но возвращающееся…» – он снова начал расхаживать. «Что-то, отмеченное прошлым… но чистое…» Лунный свет начал меркнуть. Скоро ему придётся либо разгадывать загадку, либо вернуться другой ночью. И разве это не удар по его гордости – бывший почти-архимаг, вынужденный признать поражение в головоломке с дверью лепрекона. Адом сел, скрестив ноги. Ладно. Если его разуму нужна логика, он её даст. Он вытащил из инвентаря блокнот и начал записывать. «Умирает каждую ночь, восходит вновь… Солнце?» Он выжидающе поднял взгляд. Ничего. «Нет, солнце на самом деле не умирает...» Он сделал ещё несколько заметок. «Луна? Нет, всегда одно и то же... Звёзды? Та же проблема... Сны?» Он проговаривал каждый ответ светящемуся тексту. Ничего. «Что-то с отметинами прошлого, но чистое...» Он постучал пером по бумаге. «Вода? Она несёт осадок, но выглядит чистой... Нет, не умирает каждую ночь. Прилив? Близко, но не совсем...» Прошёл час. Его блокнот был заполнен перечёркнутыми ответами. «Рассвет? День? Сумерки? Сама ночь?» Каждый ответ встречал тишину. Наконец он бросил перо. «Почему?!» — его голос эхом отозвался от скалы. «Почему меня выбрали для возвращения, если я не могу разгадать даже простую загадку?!» Он встал, кипя от разочарования. «Как я могу что-то изменить? Как я могу изменить будущее, если я даже не могу...» Его голос дрогнул. «Как я могу... как...» Подожди. Будущее. У него перехватило дыхание. «Восстаёт вновь... никогда не прежним...» Слова приобрели новый смысл. «Что никогда не бывает прежним, но всегда происходит?» Он взглянул на луну, думая о возвращении на следующий день. Завтра... Его глаза расширились. «Завтра», — медленно произнёс он, проверяя слово. «Умирает каждую ночь — потому что сегодня становится вчера. Восстаёт вновь — каждый рассвет приносит новое завтра. Никогда не одинаковое, но всегда истинное — потому что каждое завтра отличается, но оно всегда приходит. Навсегда отмеченное тем, что было раньше — потому что каждое завтра несёт на себе бремя вчерашнего, но…» Он улыбнулся. «И всё же чистое, как рассвет на берегу — потому что это всегда новое начало. Новое начало». «Завтра», — уверенно сказал он. «Ответ — завтра». Серебряный текст неподвижно повис в воздухе. Прошла секунда. Две. Три. Улыбка Адама начала увядать. Его уверенность дрогнула. «Да ладно тебе», — прошептал он, и знакомое разочарование снова начало вспыхивать. «Должно быть…» Руна дернулась один раз, яркий лунный свет затопил её каналы. Из глубины скалы раздался глубокий грохочущий звук, словно сама гора просыпалась. Адам отшатнулся, когда каменная стена затряслась. Из тончайших трещин вокруг руны взметнулась пыль. Грохот становился громче, сопровождаемый механическими щелчками и гулом пробуждения древней магии. Стена раскололась по этим трещинам точными геометрическими движениями. Каменные фрагменты смещались и убирались, слои скользили друг по другу, словно работа какой-то древней машины. Каждый фрагмент двигался целенаправленно, сопровождаемый скрежетом и клубами вековой пыли. Когда движение прекратилось, перед ним предстал полумесяц, края которого были слишком гладкими для естественных, слишком грубыми для чисто магических. Лунный свет лился сквозь щели, освещая танцующие пылинки. Адом издал смешок, в котором было одновременно облегчение и недоверие. «Я сделал это», — выдохнул он. Затем громче: «Я действительно сделал это!» Он смотрел на полумесяц, сердце его всё ещё колотилось. Что, если он ошибся? Что, если неправильный ответ активировал какую-то древнюю защитную магию? «Нет», — твёрдо сказал он, качая головой. «Не пойду по этому пути. На некоторые вопросы лучше не отвечать». И для того, кто провёл две жизни в погоне за знаниями, это, пожалуй, был первый раз, когда он был рад чему-то не знать. [Обнаружено новое место: Пещера Падения Луны] Адом ждал, пока уляжется пыль. Но лучше перестраховаться — он поднял воротник рубашки, чтобы закрыть нос и рот. Годы работы в древних библиотеках научили его, что вдыхать вековую пыль — занятие не из приятных. Он с лёгкостью сплел [Пламя], и над его поднятой ладонью вспыхнуло небольшое, но устойчивое пламя. Свет освещал путь впереди, и он не мог видеть глубину пещеры. Сделав последний глубокий вдох через импровизированный фильтр, Адом шагнул в отверстие. Скрежет стих, но он всё ещё слышал изредка оседающие камни, словно гора медленно выдыхала после слишком долгой задержки дыхания. Воздух внутри был спертым, в нём царил характерный запах давно запечатанных пространств – смесь старого камня, минеральных отложений и самого времени. Когда его пламя отбрасывало движущиеся тени на шершавые стены, крошечные существа прятались в трещинах – в основном жуки и пещерные сверчки, каким-то образом пробравшиеся сюда за века. Паутина, древняя и пыльная, тянулась между выступающими камнями. Проход не был естественным – хотя стены и не были идеально гладкими, на них виднелись следы преднамеренной обработки: под многолетними минеральными отложениями иногда проступали геометрические узоры. По некоторым стенам стекала вода, оставляя после себя кристаллические струйки кальциевых отложений. Адом замер, нахмурившись. Что-то не сходилось. Ни о руне, ни о механическом входе не упоминалось в новостях, когда это место будет обнаружено. В прошлой жизни он читал о пастухе, который просто нашёл пещеру с сокровищами. Он всегда задавался этим вопросом... «Должно быть, руна устарела», – пробормотал он, и его голос слегка отдавался эхом. «Вот почему пастух только что вошёл. Всё это…» — он указал на стены своей пылающей рукой, — «было бы запечатано, пока магия окончательно не рухнет. Чуваку, наверное, просто не повезло оказаться здесь, когда это случилось». Он фыркнул. «Пятьсот тысяч золотых. Вот так». Сумма всё ещё не давала ему покоя. Что-то привлекло его внимание — слабый отблеск в темноте впереди, не похожий на обычное мерцание минералов. Он отражал свет его пламени по-особенному, словно реагировал на саму магическую энергию… «Это кристалл маны?» Приблизившись к сверкающему объекту, Адом использовал [Опознать]. Ответ последовал незамедлительно: [Объект: Кристалл путевой точки Тип: Транспортный фокус Статус: Активен (Автосрабатывает)] «Подожди, что ты имеешь в виду под автосрабатыванием…» Кристалл запульсировал лазурным светом. Адом попытался отступить, но было слишком поздно. Свет окутал его, и последовавшее за этим ощущение было похоже на то, как будто его тянут сквозь мёд – медленно, дезориентирующе и слегка неприятно. Мир растянулся, скрутился, а затем… Он ударился обо что-то с металлическим лязгом. Вернее, несколькими металлическими лязгами. Что-то твёрдо и неровно впивалось ему в спину. Стоная, он с трудом сел, борясь с приступом тошноты, голова закружилась. Желудок сжался, и ему пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы не выплеснуть содержимое прямо здесь и сейчас. Он замер, наконец придя в себя. «Тсс. Транспортные кристаллы», — пробормотал он, ожидая, когда мир перестанет плыть. «Разве их создатели не погибнут, если добавить немного стабилизирующей магии? Даже простой гаситель импульса…» Он с трудом сглотнул. «…было бы неплохо». Стоная, он поднялся и замер. Золото. Не просто несколько монет. Даже на целый сундук. Золотые монеты рассыпались под ним, словно металлический пляж, плавно спускаясь вниз. Драгоценные камни отражали свет… откуда бы он ни исходил, разбрасывая по помещению радужные искры. Изящные чаши и тарелки торчали между монетами, их драгоценные металлы потускнели, но, несомненно, были ценными. Рядом торчала рукоять меча, усыпанная рубинами, клинок которого всё ещё чудесным образом сиял после всех этих лет. У него пересохло во рту. Однажды он видел императорскую сокровищницу во время особой церемонии. Это… это было нечто большее. [Обнаружено место: Лабиринт Змея – Сокровищница] Он стоял осторожно, монеты скользили и звенели у его ног. Комната была огромной, потолок терялся в тенях. Сокровища, раскинувшиеся перед ним, не были горой – в них нельзя было плавать, как в тех нелепых детских сказках, – но это было большее богатство, чем он когда-либо видел в жизни. Хватило бы, чтобы купить небольшое королевство. Хватило бы, чтобы… Что-то шевельнулось в тенях в дальнем конце комнаты. Сердце Адама замерло. С нарастающим ужасом он понял, что этого точно не было в сказке пастуха. Разум Адама переключился в режим выживания. Первое правило незнакомых магических сред: собирать информацию, не паниковать. Остаться в живых достаточно долго, чтобы подумать. Он поддерживал [Опознавание] как постоянный поток магии, пока его глаза методично сканировали комнату. Обратная связь навыка была тревожной – множественные магические сигнатуры, некоторые из которых он никогда раньше не встречал. Древние защитные механизмы, наверное. Никто не оставляет такое богатство без присмотра. Его рука нащупала усыпанный рубинами меч, и он осторожно поднял его. Баланс был на удивление хорош. [Предмет: Меч Пламенного Клейма (Класс S) Тип: Зачарованное оружие Статус: Активный Свойства: Неизвестно] Лучше, чем ничего. Он оставил руку свободной — по его опыту, магия всегда была надёжнее стали. Заклинание [Пламя] всё ещё парило над ним, отбрасывая движущиеся тени, которые делали всё ещё более неопределённым. Ещё одно движение в темноте. Затем ещё одно, с другой стороны. Монеты с тихим звоном сместились куда-то слева. Он был на открытом пространстве. Открыт. Ошибка дилетанта. Медленно, неторопливо, Адом начал отступать к ближайшей стене. Прикрывайте спину. Контролируйте то, что может приблизиться к вам. Основные принципы боя, которые он читал целую жизнь назад. Магические сигнатуры становились сильнее. Или приближались. Что-то скользнуло в темноте. Комната внезапно показалась намного меньше, а тени – намного глубже. Адом отменил заклинание «Пламя». Относительная тьма поглотила его на мгновение. В тот же миг он сплел «Огненный шар», запустив его высоко в воздух. Комната взорвалась светом, и время остановилось. Не было времени разглядывать все детали, но в одном Адом был уверен. Змея. Огромная змея. Пасть раскрыта. Прямо на него… Тело Адома дернулось, прежде чем он успел осознать. Чистый инстинкт отбросил его в сторону, когда массивная голова ударила. Удар сотряс комнату, камень треснул там, где он стоял долю секунды назад. Монеты разлетелись во все стороны, словно металлический дождь. Адом вскочил на ноги, уже сплетая ещё один «Огненный шар», на этот раз такой силы, что он мог бы истратить половину его маны. Заклинание с оглушительным рёвом ударило по чешуе существа. Зверь закричал – звук, достойный кошмаров, – когда пламя охватило его голову. Не было ни запаха, ни дыма. Первый огненный шар наверху угасал. В его угасающем свете Адом заметил арку на другом конце зала. Он побежал. Золотые монеты рассыпались под его ногами, предательские, как шарики. За его спиной существо забилось, его массивное тело разбрасывало сокровища. Что-то горячее коснулось его спины – дыхание? Яд? Он не хотел знать. «Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт…» Он перепрыгнул через упавшую колонну, чуть не потеряв равновесие при приземлении. Арка казалась невероятно далёкой. Звук чешуи о монеты приближался. Слишком близко. Клык зацепил его за рубашку, чуть не разорвав её. Адом не оглядывался. Оглянуться назад означало смерть. Арка была прямо перед ним, в десяти шагах, в пяти… Чудовище прыгнуло. Адом нырнул вперёд, прокатившись сквозь арку, и за ним захлопнулись огромные челюсти. Он вскочил на ноги и, слепо бросившись в темноту, эхом отдавался от стен отчаянный рёв существа. "Что..." – Адам жадно хватал ртом воздух, – "… какой же это чёрт?!" Он трясущимися руками сплел [Пламя], чуть не сорвав заклинание. В свете открылись каменные коридоры, разветвляющиеся во многих направлениях. "Лабиринт?!" – его голос дрогнул. "ЛАБИРИНТ?! Этот идиот-пастух только что нашёл золото в пещере, чёрт возьми!" Он пошатнулся вперёд, всё ещё пытаясь отдышаться. "Никто ничего не говорил о гигантской змее! Или о лабиринте! Или..." – ещё один рёв разнёсся по коридорам, заставив его подпрыгнуть. "Или ЭТО!" Звук чего-то огромного, движущегося по каменным туннелям, доносился... отовсюду? Ниоткуда? Акустика лабиринта не позволяла определить. «Если я выживу, — прохрипел он, наугад выбирая направление, — я найду этого пастуха и…» Он зацепился ногой за неровный камень, едва удерживая равновесие. «И я не знаю, что буду делать, но это будет очень долгий разговор о разнице между „Я нашёл сокровище“ и „ЕГО В ЛАБИРИНТЕ СТРАЖЕТ ГИГАНТСКАЯ ЗМЕЯ!» Ещё один рёв, на этот раз ближе. Или всё-таки ближе? Чёрт побери эти отголоски. «И какой же я идиот?!» Он свернул за угол, потом ещё один. «О, смотрите, таинственная руна и запечатанная пещера! Давайте просто войдем! Гениально, Адам. Просто гениально!» Адам прислонился к стене, его грудь тяжело вздымалась. Нет. Паника не поможет. Паника убьёт его. Ему нужно подумать. Он заставил себя дышать медленнее, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Думать. Анализировать. Решать. Кристалл перенёс его прямо в сокровищницу. Пути внутрь не было, только... там. А значит, найти путь обратно ко входу было невозможно — возможно, его вообще не было. И теперь он оказался в лабиринте с... Ещё один далёкий рёв. Точно. Вот это. «Ладно», — прошептал он, приводя мысли в порядок. «Факты. Этот огненный шар был достаточно силён, чтобы убить лошадь. Он всё ещё жив. Вероятно, невосприимчив к магии огня». Он поморщился. «Было бы неплохо знать это, прежде чем тратить половину маны». Снова раздался звук чего-то большого, движущегося сквозь камень. «Не могу с ним бороться. Не могу вечно убегать. Не могу найти выход, о существовании которого даже не знаю». Он закрыл глаза, размышляя. «Должен быть выход. Никто не строит подобное без запасного выхода. Кристалл привёл меня сюда, так что…» Он открыл глаза. «Должен быть ещё один кристалл». Вопрос был в том: как найти его, прежде чем эта штука найдёт его? Когда Адом переводил дыхание, что-то шевельнулось в свете его пламени. Он инстинктивно напрягся, но это было слишком мало для змеи. [Существо: Пещерный прыгун Тип: Местный обитатель лабиринта Статус: Тревога] Существо было похоже на кролика, если бы кролики эволюционировали во тьме – бледное, с огромными ушами и глазами, отражающими свет его пламени. Увидев его, оно замерло. «Ты выживешь здесь, внизу», – прошептал Адом. «Ты должен знать безопасные места…» Прыжкун рванул с места. Не раздумывая, Адом последовал за ним. Эти существа всегда знали, где спрятаться, где хищники не доберутся. Прыгун рванулся вперёд на удивление быстро. [Пламя] Адома прыгнуло на бегу, отбрасывая дикие тени, которые затрудняли преследование. "Подожди, мелкий..." Земля исчезла. Мгновение невесомости, резкий вдох, а затем... Удар. Боль пронзила бок, когда он покатился вниз по крутому склону. Заклинание [Пламени] погасло. Что-то треснуло под ним – множество чего-то. Он перекатился и остановился в полной темноте, застонав. Когда Адом снова сплел [Пламя], свет осветил то, что смягчило его падение. Кости. Сотни. Маленькие, большие, целые скелеты и разбросанные останки. Некоторые принадлежали пещерным прыгунам. Другие – существам, которых он не знал. Всё было обглодано дочиста. Его рука угодила в грудную клетку, такую ​​большую, что могла бы принадлежать оленю. «О нет», — выдохнул он, вскакивая на ноги. Череп откатился, исчезнув в куче других костей. Комната была невелика, но каждый дюйм пола был покрыт останками. Это была не просто яма — это было место кормежки. В туннеле наверху что-то шевельнулось. Скрип чешуи о камень становился всё громче. «Хсссссссссссс...» От этого звука кровь застыла в жилах. Рука Адома нащупала в темноте меч и крепко сжала его. Он поправил очки, сердце колотилось так сильно, что его можно было расслышать сквозь грохот переворачивающихся костей под ногами. В туннеле наверху появились два огромных глаза, отражая свет его пламени, словно зеркала. Адом быстро использовал [Опознание], готовя [Барьер]. [Существо: Белый Змей Уровень: 10 Жизненная сила: 500/500 Тип: Местный обитатель Великого Леса Состояние: Разъярённый] Глаза приблизились. Адом сжал меч крепче. Ждите. Пусть он нанесёт удар. Не тратьте энергию на бесполезные движения. Из туннеля показалась массивная голова, чешуя тускло поблескивала в свете пламени. Пасть существа открылась, обнажив ряды зубов, длиннее кинжалов. Мышцы на шее напряглись. Дыхание Адома показалось неестественно громким в наступившей тишине. Змей ударил. [Барьер] вспыхнул, и Адом нырнул вбок. Клыки царапнули магию со звуком, похожим на царапанье ногтей по стеклу. Голова зверя врезалась в покрытый костями пол, где он только что стоял. Сейчас. Адом изо всех сил взмахнул мечом, целясь в шею существа… Лезвие отскочило от чешуи с металлическим лязгом. «О, это несправедливо». Голова змея дернулась к нему, широко раскрыв пасть. Адом прокатился по костям, когда огромные челюсти захлопнулись там, где он только что был. В голове проносились факты, словно перелистывающиеся страницы: «Неуязвим к стали. Неуязвим к огню». Но он отступил от пламени. Почему? Зачем бояться того, что не может причинить тебе вреда? Голова змея следила за его движением. Эти глаза. Если бы он мог просто… Он схватил горсть мелких костей и швырнул их в лицо существа, одновременно сплетая [Огненный шар]. Небольшой – как раз достаточно, чтобы… Голова зверя инстинктивно откинулась назад от летящих обломков. Идеально. Адом запустил огненный шар прямо ему в глаза, уже двигаясь, уже снова тянусь к мечу. Пламя не причинит ему вреда, но свет, неожиданность… Змей отступил, точно как он и надеялся. Адом бросился вперёд, нацелив меч в эти огромные глаза… Что-то огромное смахнуло его по ногам. Мир закружился. Его недавно созданный [Барьер] разлетелся на осколки, словно стекло. [-24 Жизненной силы] [Статус: Вы получили ранение средней тяжести] Адом врезался в груду костей, воздух вырвался из лёгких. Очки треснули. Боль пронзила рёбра. Меч с грохотом отлетел куда-то в сторону. "Хсссссссссс!" Змей бешено забился, всё ещё ослеплённый светом огненного шара. Его массивное тело закружилось по комнате, врезаясь в стены. Грудная клетка, больше самого Адома, отлетела в сторону. И тут он увидел это. Сквозь треснувшие очки он наблюдал, как брюхо зверя царапает о зазубренную кость. Появился крошечный порез. [-0,5 Жизненной силы] (499,5/500) Глаза Адама расширились. Он заметил узкую расщелину, ведущую из ямы. «Хорошо», — прошептал он, карабкаясь к ней. В голове у него созрел план. «[Тяни]!» Рука Адама взметнулась, магия протянула меч сквозь разбросанные кости как раз в тот момент, когда челюсти змея ударили. Он схватил клинок и нырнул в расщелину, задев листья растений, частично заслонявшие узкий проход. Клыки скребли камень в нескольких дюймах позади него, раздраженный рёв зверя вибрировал сквозь саму скалу. Слишком узко, чтобы он мог последовать за ним. Звук массивного тела, бьющегося о отверстие, эхом разносился по его следам, пока он карабкался. Но он продолжал идти. Теперь у него была слабость, которой он мог воспользоваться. Адом споткнулся о пещеру, где кристаллы отражали свет его [Пламени], отбрасывая радужные отблески на лужицы воды. Пещерные прыгуны и другие мелкие существа разбегались при его приближении, их крошечные лапки топали во тьме. Меч со стуком упал на землю, и он чуть не упал лицом в ближайший бассейн. Вода была холодной, почти до боли, но ему было всё равно. Горло саднило, как наждачная бумага. Он продержал голову под водой дольше, чем требовалось, позволяя тишине успокоить его беспорядочно снующие мысли. Вода заглушала всё, кроме сердцебиения и тихого эха капель, падающих где-то в глубине пещеры. Когда он наконец вынырнул, чтобы вдохнуть воздуха, его разум прояснился. Зверь уже не раз находил его, всегда после того, как он издавал звук. Бег, драка, даже просто разговор сам с собой – звуки разносились далеко в этих туннелях. Он осторожно коснулся ушибленных рёбер, морщась. Реакция змеи была почти предсказуемой – она атаковала на движение, на звук. Она вставала на дыбы, чтобы нанести смертельные удары, одновременно подставляя брюхо. Если бы он мог… Адом поднял небольшой камень и бросил его в дальнюю лужу. Всплеск отозвался странным эхом, словно раздаваясь с нескольких сторон одновременно. Точно так же, как раньше движения змеи, казалось, исходили отовсюду. Он прищурился, изучая план пещеры. Неровный пол. Водоёмы. Кристаллические образования, создающие естественные акустические каналы. Он мог бы это использовать. Если он займёт правильную позицию, создаст шум в определённых местах... он сможет заставить змею ударить именно туда, куда нужно. А когда она поднимется для убийства... Адом снова поднял меч, проверяя его вес. У него будет только один шанс. «Хорошо», — прошептал он, — «устроим приветственную вечеринку». Акустика пещеры раскрывалась с каждым осторожным шагом. Пальцы Адама пробежали по кристаллическим образованиям, чувствуя распространяющиеся вибрации. Три больших кристалла создали естественную воронку для звука — идеально. Стук здесь отдался эхом именно там, где ему было нужно. Его ботинок скользнул по мокрому камню. Скребущий звук разнёсся эхом. Он замер. Ничего. Медленно дыша носом, он начал копать у края лужи. Каждое движение должно было быть бесшумным. Земля легко поддавалась, размягченная веками просачивающейся воды. Его руки работали методично, измеряя глубину вытянутой рукой. Аккуратно отложив меч в сторону, он расширил отверстие ровно настолько, насколько нужно – ни больше, ни меньше. Дополнительное пространство означало дополнительный звук. Кристалл упал. Сердце Адама остановилось. Тишина. Пот капал, несмотря на прохладу пещеры, пока он раскладывал камни по краю отверстия. При правильном ударе они создавали последовательность звуков, похожих на шаги бегущей добычи. Эхо вело прямо к… Что-то изменилось в туннелях. Адом не дышал десять секунд. Ложная тревога. Вода из ближайшего озера уже просачивалась в его ловушку, ещё больше размягчая землю. Вес змеи сделает остальное. Он в последний раз проверил глубину отверстия, рассчитывая траекторию меча. Она должна быть идеальной. Один шанс. Далёкое шипение заморозило ему кровь. Слишком рано. Он осторожно занял позицию, каждое движение было выверено. Меч был выровнен идеально. Неуклюжие камни готовы были создать свою смертоносную симфонию. А теперь самое худшее. Ожидание. Как и ожидалось, ожидание было невыносимым. Раз. Два. Три. Куда-то капала вода. Каждая капля громом отдавалась в ушах Адама. Руки болели от того, что он держал меч под идеальным углом, но он не решался поменять позу. Четыре. Пять. Камешек сдвинулся у входа в туннель. Сердце остановилось. Слишком рано. Пожалуйста, поторопитесь. Вернулась тишина. Мышцы отчаянно требовали движения. Шесть. Семь. "Хсссссссс..." Звук доносился отовсюду и ниоткуда. Пальцы Адама сжали рукоять меча. Пот катился по лбу, но он не мог рискнуть вытереть его. Восемь. Ни— Кристалл сместился. Не вовремя. Не в том месте. Шипение становилось всё громче. Не двигайся. Не дыши. Не— Что-то тяжёлое заскребло по камню наверху. Частицы земли посыпались в дыру. Одна упала ему на нос. Зуд невыносимо болел. Десять. Одиннадцать. Массивное тело проскользнуло мимо его укрытия. Он чувствовал, как вибрирует земля. Ещё немного. Совсем немного— Ногу свело судорогой. Меч слегка дрогнул. Движение наверху прекратилось. Двенадцать. Тир— Голова змеи резко повернулась к нему. Мгновение полной тишины. Свободная рука Адама нащупала свободный кристалл. Один шанс. Он щелкнул по нему. Тщательно разложенные камни отозвались, создав каскад звуков – бегущая, спотыкающаяся, паникующая добыча. Акустика донесла симфонию точно по плану. Массивная голова метнулась прочь, преследуя призрачную добычу. Почти... почти... Тело змея напряглось, извиваясь. Адом почувствовал, как его вес перемещается над ним, готовясь к удару. Земля застонала под его тяжестью. Сейчас. "АААААА!" Меч взмыл вверх, когда змея ударила вниз. Чешуя разошлась. Сопротивление, затем – сдача. Каждый мускул в руках Адама завизжал, когда тонны змеиной плоти грозили вывернуть клинок в сторону. Плечи словно разрывались, но он держал меч ровно – если бы он хоть немного наклонился, удар бы не удался. Клинок глубоко вонзился в мягкую плоть. Инерция зверя довершила остальное. Сталь пронзила змея насквозь, когда он рванулся вперёд. Кровь хлынула в дыру, словно красный водопад, горячая и густая, полностью окутав Адама. Вопль существа разбил кристаллы, звук чистой агонии эхом разнёсся по всем туннелям лабиринта. Внутренние органы вывалились из огромной раны, разбрызгивая их по полу пещеры. Тело змеи бешено билось, её кольца бились о стены, кровь окрасила всё вокруг в багровый цвет. Адом держал меч неподвижно, даже когда кровь снова хлынула на него, в рот, в глаза. Клинок продолжал резать, рвать, пока инерция змея наконец не иссякла. Огромное тело рухнуло, дергаясь, органы продолжали выпадать из ужасной раны, которая рассекла его почти пополам. Из пасти вырвалось последнее, влажное шипение. Затем наступила тишина. [Открыто достижение: Убийца змей] [Вы победили Белого Змея (Уровень 10)!] [Повышение характеристик: Интеллект +3 (Быстрое мышление в бою) Сила +2 (Владение мечом, преодолевая сильное сопротивление) Ловкость +2 (Точные движения в условиях давления) Жизненная сила +2 (Выживание в превосходящих силах противника) Мудрость +3 (Стратегическое планирование и исполнение) Ловкость +2 (Уклонение)] [Примечание: Пользователь может скрыть повышение характеристик.] [Жизненная сила 100 → 205] [Инвентарь увеличен до И/10] Облитый кровью и дрожащий от усталости, Адом прерывисто вздохнул. Меч выскользнул из его пальцев, звякнув о камень. Он был жив. "Я жив." Каким-то образом. "Подожди-ка", — нахмурился он, обращаясь к Системе. — "Я думал, ты не даруешь силу? Почему у меня увеличиваются характеристики?" [Уточнение: Система не дарует силу напрямую. Недавний боевой опыт довёл твоё тело и разум до предела, что привело к естественному росту. Увеличение характеристик отражает твои собственные достижения и адаптацию в условиях сильного стресса.] Адом медленно кивнул, обдумывая информацию. Он взглянул на свои руки, сгибая и разгибая пальцы. Дрожь утихла. "А увеличение жизненной силы? Расширение инвентаря?" — настаивал он, всё ещё скептически. [Увеличение жизненной силы — естественный результат выхода за пределы прежних ограничений. Расширение инвентаря — это системная функция, доступная при демонстрации роста, как объяснялось ранее.] «Понятно...» Каждый дюйм тела Адама был залит кровью, когда он выбирался из дыры. Кровь просочилась повсюду — под ногти, между пальцами ног, в каждую складку одежды. Волосы слиплись от неё, густые и тёплые. Она заполнила уши, обволакивала язык, оставляя знакомый металлический привкус, заставивший его замереть. Его сапоги издавали влажные сосущие звуки, когда он вытаскивал их из красной лужи, скопившейся в его укрытии. Кровь ручьями стекала по его очкам, окрашивая мир в красный цвет. Он снял их. Огромное тело змея растянулось по пещере, внутренние органы всё ещё вываливались из ужасной раны. Части хвоста всё ещё подергивались, мышцы напоминали о жизни. Рана зияла, словно второй рот, показывая, как идеально его меч рассек её. [Предупреждение: обнаружена особая кровь] [Анализ...] Кровь густо и тепло капала на его кожу, издавая странные звуки «цок-цок». Странное покалывание начало распространяться везде, куда она касалась, хотя сама кровь упорно не исчезала. Подождите. Покалывание? Адом замер. Кровь не должна была покалывать. Не обычная кровь, не кровь монстра, вообще никакая. Сердце забилось быстрее, ощущение усилилось, распространяясь по коже, словно иголки. «Нет, нет, нет», — пробормотал он, отчаянно пытаясь стереть его, но лишь размазывая ещё сильнее. В голове проносилось всё, что он знал о частях монстров. Сердца могли даровать способности, если человек родился с подходящим телосложением. Некоторые органы ценились как афродизиаки глупыми дворянами, у которых было больше золота, чем разума. Некоторые части плоти были просто невероятно солёными на вкус, в то время как другие могли убить наповал. Но кровь? Кровь не должна была ничего делать, разве что отравить, если не повезёт. Покалывание усиливалось. Таково ли ощущение отравления кровью монстров? Монстры — мутанты, существа, извращённые концентрированной маной со временем, и нет двух одинаковых. Именно это делало их такими опасными — никогда нельзя было точно знать, какой эффект окажут их части. То, что действовало как заклинание на одного искателя приключений, могло убить другого. А это был Белый Змей — существо, о котором он знал очень мало. Кто знает, что может сделать его кровь? Он слышал ужасные истории об искателях приключений, которым кровь монстров попала в раны. Некоторые растворялись изнутри, другие подвергались мутациям, которые... Он оборвал эту мысль, его дыхание стало частым и поверхностным. [Свойства крови Змея интегрируются с телом хозяина] «Интеграция чего? Погоди!» — крикнул он, словно это могло что-то изменить. [Получен новый пассивный навык: Тело Белого Змея (Очень редкое) (Уровень 1)] [Тело Белого Змея: Ваша плоть помнит кровь змеи, омывшей её. Каждый случай повреждения тела постепенно усиливает вашу физическую сопротивляемость. Текущий множитель защиты: 1,01x. Благодаря последовательному нанесению урона и исцелению ваше тело разовьёт сопротивляемость, потенциально превосходящую чешую Белого Змея, сохраняя при этом человеческую гибкость и приспособляемость. Максимальный потенциал: Неизвестно.] Паника Адама утихла, когда он прочитал системное уведомление, сменившись осторожным облегчением. Навык? Это было... неожиданно. По мере того, как системное уведомление исчезало, покалывание постепенно утихало. Он сделал глубокий вдох, и паника уступила место любопытству, когда включился его аналитический ум. Навык, полученный от крови монстров? Этого не должно было произойти, если только... «Система», — начал он, стараясь скрыть надежду в голосе, — «что-то изменилось с моей конституцией? Например, могу ли я теперь безопасно употреблять части монстров?» Варианты пронеслись в его голове. «Это какая-то... награда за возвращение?» [Нет. Ты не особенный.] Адом моргнул, услышав резкий ответ. [Монстры — мутанты. Хотя их воздействие на людей в целом предсказуемо, возможны вариации. Этот конкретный Белый Змей обладал этим свойством, которое передалось тебе через контакт с кровью. Будь это другой Белый Змей, последствия могли бы варьироваться от отсутствия эффекта до летального исхода. Тебе просто повезло.] Повисла долгая пауза, пока Адом обдумывал услышанное. «Неужели фраза «ты не особенный» была необходима?» [Система выдаёт только точную информацию.] «...Хорошо», — пробормотал он, вытирая кровь с лица. «Спасибо за это». Глядя на своё залитое кровью отражение в одной из луж, Адом приподнял бровь. «Итак, позволь мне уточнить: ты хочешь, чтобы меня ударили. Много. Много раз. Чтобы это стало сильнее?» [Да.] «Ладно, просто хочу убедиться, что мы на одной волне», — сухо пробормотал он, тщетно вытирая лицо и лишь размазывая кровь. «Потому что быть избитым до полусмерти — это именно то, что я планировал на выходные». Система никак не отреагировала на его сарказм. Труп змея продолжал судорожно биться в предсмертных судорогах позади него, словно подчеркивая, какое именно испытание необходимо выдержать его телу, чтобы достичь такого уровня защиты. "Потрясающе." [Примечание: Критическая зона осталась нетронутой. Верхняя часть спины не подверглась воздействию Древней Крови. Она останется нормальной и уязвимой.] Система отобразила сообщение. Адом замер. Его рука потянулась к месту между лопатками, где он нашёл лист. Вероятно, из той расщелины, что была раньше. Это было единственное место, не тронутое кровью змея. "О нет, не троньте", — пробормотал он. Он повернулся к всё ещё стекающей крови, присел и зачерпнул немного на ладонь. Не раздумывая, он потянулся через плечо и размазал тёплую жидкость по обнажённому месту. Она мгновенно впиталась в кожу, оставив после себя лёгкое, почти неощутимое покалывание. "Вот. Идеально." Адом взглянул на ещё тёплую кровь, растекающуюся у его ног. «Эй. Можно мне её сохранить? На всякий случай, если я пропустил что-то важное?» [Анализ...] [Время поглощения крови истекло. Текущие свойства крови: Нормальные. Особых свойств не осталось.] «Конечно», — вздохнул он, затем обратил внимание на расчленённую тушу змея. «Ну, лучше не тратить всё попусту». Он пробирался сквозь кровь к тому месту, где сквозь рану виднелось огромное сердце. Даже после смерти оно было больше его туловища. За этот орган можно было получить немалую цену — сердца монстров всегда стоили дорого. А если повезёт, он сможет найти человека с одарённой Конституцией, готового заплатить ещё больше. Те редкие немногие, кто мог поглощать сердца монстров и получать их свойства... дар, которым, к сожалению, Адом никогда не обладал. Он снова поднял меч, аккуратно разрезая важные соединительные ткани. «Хоть что-то хорошее от кровавой бани», — пробормотал он, освобождая сердце. «Кроме всего этого умения «пожалуйста, ударь меня сильнее». [Сердце Белого Змея добавлено в инвентарь] [Предмет останется в стазисе до момента извлечения] Адом посмотрел на меч в своих руках, всё ещё окровавленный кровью Змея. В юности он какое-то время тренировался фехтованию. Дело не только в том, что он был ужасен в этом деле — хотя, безусловно, был. Бесчисленные синяки от сбитых защит и несвоевременных парирований доказывали это. Нет, главная проблема заключалась в том, что он никогда не хотел учиться. Зачем тратить часы на размахивание мечом, если можно было бы изучать теоретические основы магии стихий? В конце концов, отец сдался, хотя разочарование так и не исчезло из его глаз. «Что ж», — пробормотал Адом, — «похоже, я больше не могу себе позволить такую ​​роскошь». Этот мир не позволил бы ему спрятаться за книгами. «Система, что именно означает оружие ранга S?» [Ранг S означает один из самых высоких уровней качества. Этот клинок был выкован из стали Звездопада, материала небесного происхождения.] Уголок его рта дернулся вверх. Клинок, упавший со Звезды. Оружие, от которого коллекционеры теряют рассудок – и состояние. Такое, которое в умелых руках может стать легендой. Но в его руках… Он покачал головой. Над этим придётся поработать. «Сокровище», – внезапно вспомнил он. Меч был не единственным секретом этого места. Он заметил неподалёку более глубокий пруд и вошёл в него, наблюдая, как красные облака рассеиваются в прозрачной воде. Холод обжигал кожу, пока он оттирал кровь змея с одежды, волос, кожи. Довольно очистившись, он выбрался наружу. Одежда промокла, но, по крайней мере, больше не была багровой. Он сориентировался, пытаясь вспомнить путь обратно в сокровищницу через лабиринт туннелей. Без присутствия змея дорога теперь была зловеще тихой. Когда он наконец добрался до сокровищницы, он тихо свистнул. Ему не приснилось – эта сумма значительно превышала заявленные 500 000 золотых. Должно быть, не менее 50 миллионов, а то и больше. Расхождение между историческими записями и реальностью озадачивало. Как такая огромная разница осталась незамеченной? Возможно, это вопрос для другого раза, но сейчас у него были дела поважнее. Заглянув в инвентарь, Адом достал купленные ранее сумки измерений. Он начал методично наполнять сумки, наблюдая, как система подтверждает их вместимость. Одна сумка полная. Две. Три. Четыре. Пять. Около пятидесяти тысяч золотых монет было собрано, и это едва заметно в огромной куче. «Пока хватит», – решил он, убирая сумки обратно в инвентарь. Нужно будет позже проверить руну у входа в пещеру, убедиться, что она не истечёт в неподходящий момент. Остальные сокровища подождут. Адом бросил последний взгляд на сверкающие сокровища. «Не волнуйся, я вернусь. Но сначала мне нужно найти выход отсюда». Выход, как оказалось, не требовал эпических поисков по извилистым туннелям или очередного смертельно опасного заплыва. Нет, он был прямо там, в сокровищнице, потому что, конечно же, был. На первый взгляд безобидный кристалл торчал из стены за тем местом, где изначально свернулся змей, едва заметный, если не знать, где его искать. Адом смотрел на него целую минуту, борясь с желанием закрыть лицо рукой. Вся эта беготня, всё это планирование, вся эта кровь... когда он мог бы просто... Он покачал головой, решив отнести это к категории «то, о чём мы не говорим», вместе с тем, как он три часа пытался открыть запертую дверь, прежде чем понял, что она открывается наружу. Кристалл загудел от его прикосновения, и мир изменился. В одно мгновение он снова оказался во входном зале. Когда он вышел на лунный свет, вход в пещеру закрылся за ним с тихим скрежетом камня о камень. Он обернулся, прищурившись, изучая рунические узоры, выгравированные вокруг теперь уже запечатанного входа. Его пальцы исследовали воздух, запоминая каждый изгиб и линию. Конечно, он вернётся. Пятьдесят тысяч золотых – это хорошо, но внизу их ждали ещё миллионы. Не говоря уже о других секретах, которые могла скрывать эта сокровищница. «Солёный Пёс», – поправил себя Адом, спускаясь со скал, осторожно ступая в темноте. Полночь, вероятно, уже прошла, и он почувствовал укол вины за то, что заставил доброго незнакомца ждать – если тот вообще был здесь. Стайдер был первым, что он увидел, его массивная фигура вырисовывалась на фоне тёплого света таверны. Существо повернуло к нему свою длинную шею, издав тихую трель, удивительно нежную для такого устрашающего зверя. Адом потянулся и погладил его по пернатой шее, заслужив ещё один довольный звук. «По крайней мере, ты всё ещё здесь», – пробормотал он существу, стараясь не думать о том, сколько проблем ему грозит, если всадник сдастся и уйдёт. Путь обратно к Ксеркесу будет… неприятным. Глубоко вздохнув, Адом распахнул тяжёлую деревянную дверь «Солёного Пса». Запах таверны – эль, дым и что-то смутно напоминающее еду – окутал его, едва он вошёл. В таверне воцарилась тишина, как только он вошёл. Музыка прервалась, разговоры оборвались на полуслове, и все головы повернулись к двери. «Эй, Гарт», – невнятно пробормотал седобородый мужчина, покачиваясь на табурете. «Гарт. Гарт. Видишь, что я вижу? Там… там маленький упырь. Прямо у двери. Разве нет? Мне… мне опять не мерещится, да?» «Ради всего святого, Моррис, это же ребёнок», – раздался женский голос, нарушив тишину. Она встала из-за барной стойки, вытирая руки о фартук и подходя к Адаму. Она присела, на её лице отражались тревога и беспокойство. «Милостивый Боже, дитя, ты заблудился? Что с тобой случилось?» Адом увидел своё отражение в зеркале у двери и наконец понял их реакцию. Волосы прилипли к голове, одежда была порвана и испачкана грязью, и, несмотря на все попытки отмыться, засохшая кровь всё ещё покрывала части его кожи и одежды. Он выглядел так, будто выполз из могилы. «О, это не моя кровь», — услужливо сказал он. Выражение лица женщины застыло. «Я охотился», — быстро добавил Адом. — «Произошёл несчастный случай…» Он поднял руку, создав небольшое [Пламя], которое заплясало над его ладонью. «А-а-а», — казалось, вся таверна выдохнула в унисон. «Ученик-волшебник», — пробормотал кто-то. «Теперь всё понятно». «Помнишь, как мой племянник поступил в академию? Вернулся домой с таким видом, будто только что сразился с торнадо». «Маги», — сказали одновременно несколько человек, качая головами и возвращаясь к напиткам. Женщина рассмеялась, это был очень запоминающийся смех. Этот тёплый смех заставил её лицо засиять. В уголках глаз появились морщинки. «Должно быть, это было настоящее приключение, правда?» «Ты даже не представляешь». «Присаживайся, я приготовлю тебе что-нибудь поесть…» «Вообще-то, — перебил её Адом, взглянув на страйдера снаружи, — я ищу кое-кого. Владельца того страйдера?» «А, ты имеешь в виду Кая? Он только что пошёл в туалет. Сказал, что сегодня вечером будет последний приём пищи — значит, это ты?» Адом кивнул. «Ну, пойдём», — сказала она, взяв его за руку. «Хоть бы молока с печеньем выпила, пока ждёшь. Ты тощая как палка, дитя моё». Адом усмехнулся, собираясь вежливо отказаться, когда… «Эй, Тара!» — раздался невнятный голос из угла. «Можно мне ещё молока и печенья?» «И мне!» — вмешался другой пьяница и, преувеличенно подмигнув, повернулся к Адаму. «Не отказывай, парень. Лучшее шоколадное печенье по эту сторону островов, говорю тебе!» «Вы, взрослые мужики, и правда пытаетесь стащить печенье с детской тарелки?» Тара уперла руки в бока. «Неееет», — последовал коллективный ответ, и тут же последовало: «Может, немного?» Она многострадально вздохнула, как человек, годами имевший дело с этими завсегдатаями. «Пошли, дорогой», — сказала она Адаму. «Пока эти ребята не попытались тебя усыновить, чтобы откусить от моей выпечки». «Слишком поздно!» — крикнул кто-то. «Я уже придумал ему имя!» Адам устроился за стойкой, пока Тара суетилась за ней. «Только что достала из духовки новую партию», — крикнула она через плечо. «Дай им минутку остыть». «Спасибо, мэм». Улыбка Тары потеплела. «Какие приятные манеры». Он почувствовал это прежде, чем увидел — это отчётливое ощущение чьего-то взгляда. Слегка повернувшись, он заметил мужчину с внушительной рыжей бородой, пристально смотревшего на него. Адам посмотрел на стойку. На потолок. На дверь. Куда угодно ещё. Мужчина продолжал смотреть. «Тёплое или холодное молоко, дорогой?» «Тёплое, пожалуйста». «Сейчас поднимусь!» Пристальный взгляд продолжался. Затем — тычок. Он только что… — подумал Адам, глядя на него. «Что?!» «Выкинуть трюк». «…Что?» «Выкинуть трюк. Выкинуть трюк». Другие посетители, словно мотыльки на огонь, слетались к ним. «Да, ты маг, да? Покажи нам что-нибудь!» Не успел он опомниться, как вся таверна уже скандировала: «Фокус! Фокус! Фокус!» Адом огляделся и вздохнул, увидев нетерпеливые лица, явно принадлежавшие людям, которые перебрали с выпивкой. Он подумал, что сможет развлечь их, пусть даже ненадолго. «У кого-нибудь есть колода карт?» «О-о, карточный фокус!» Рыжебородый достал из кармана потрёпанную колоду, дважды чуть не уронив её, прежде чем успешно протянуть. Адом перетасовал карты с привычной лёгкостью — один из немногих полезных навыков, приобретённых им за бесчисленные ночи уединённых исследований в прошлой жизни. Знакомое движение привлекло всех. «Сэр», — обратился он к рыжебородому, — «не хотите ли помочь?» «Я?» Мужчина гордо выпрямился. «Зову Шона!» «Хорошо, Шон. Выбирай карту, любую карту». Когда Шон потянулся за колодой, Адом влил в неё тонкую струйку маны. Достаточно. Не слишком много. Шон выбрал карту, показал её толпе (Семёрку Червей) и вернул её в колоду. Адом снова перетасовал карты, затем замолчал. Бард, который возобновил тихое пение на заднем плане, перехватил его взгляд. Слегка кивнув, музыкант сменил мелодию на более драматичную. «Теперь, — сказал Адом, слегка повысив голос, — твоя карта придёт ко мне». Он взял колоду в левую руку, поднял правую и щёлкнул пальцами. Над его ладонью появилось маленькое [Пламя], и одновременно из колоды, медленно вращаясь в воздухе, поднялась одна карта. В таверне воцарилась тишина. Карта продолжала подниматься, пока не оказалась на уровне глаз Шона, затем перевернулась, открыв тройку треф. «Это... не моя карта», — разочарованно сказал Шон. «О?» — Адом изобразил удивление. «Ты уверен? Может, тебе стоит проверить карман?» Шон полез в карман жилета и вытащил карту. Семерку червей. Его глаза расширились. «Но как ты…» «Подожди», — перебил Адом, указывая на парящую тройку треф. «Что это у тебя за ухом?» Шон потянулся и нашёл ещё одну карту. Тройка треф, на которую он только что смотрел, теперь каким-то образом оказалась у него за ухом, а та, что плавала, исчезла. Таверна взорвалась. «МАГ! МАГ! МАГ!» Таре, вернувшейся с молоком и печеньем, пришлось пробираться сквозь празднующую толпу. «Что ж, — сказала она, ставя перед ним тарелку, — я не видела их такими возбуждёнными с тех пор, как Старый Моррис убедил всех, что поймал русалку, а это оказалась расписная треска». «Спасибо, мэм», — сказал Адам, потянувшись за печеньем. Как только он откусил его, время словно замедлилось. Шоколадная крошка всё ещё таяла, образуя идеальные насыщенные очертания, контрастирующие с хрустящими краями и мягкой серединкой. Масляная сладость разлилась по его языку, сопровождаемая нотками ванили и… корицы? Печенье каким-то образом получилось одновременно нежным и сытным, идеально крошилось, не развалившись. Система выдала: [+1 Жизненная сила] Он закрыл глаза, наслаждаясь каждой нотой вкуса, словно симфонией. За семьдесят девять лет жизни он никогда… Его глаза распахнулись. «Эй!» Там, где только что была тарелка, полная печенья, теперь был одинокий выживший, окружённый виновато выглядящими крошками. Пьяные мужчины вокруг него с подозрением жевали, избегая зрительного контакта. Раздался смех Тары. «Не волнуйся, дорогой. У меня ещё остывает. Я соберу тебе поднос с собой, раз уж тебе, похоже, нравится». «Это лучшее печенье, которое я когда-либо ел», — сказал Адом с абсолютной искренностью, которая могла родиться только после семи десятилетий сравнения. «Я же говорил!» — крикнул мужчина, разбрасывая крошки печенья во все стороны. Он сглотнул и торжествующе указал на Адома. «Что я сказал? Лучшее печенье по эту сторону островов! По эту сторону ВСЕХ островов!» «Я обязательно вернусь сюда, как только смогу», — серьёзно сказал Адом, потянувшись за последним печеньем, прежде чем его кто-нибудь другой успел украсть. Тара рассмеялась. «Ты говоришь точь-в-точь как мой сын. Он примерно твоего возраста. У него такой же взгляд каждый раз, когда я пеку новую партию». «Правда? Твоему сыну повезло, что они есть дома», — тихо сказал Адом, а затем добавил ещё тише: «Теперь я ещё больше скучаю по маминой стряпне». Он мысленно отметил для себя, что нужно как можно скорее съездить домой. Может, взять отпуск? «Слушай, Тара, — вмешался один из мужчин, слегка покачиваясь, — разве твой малыш не мечтал стать магом? Надо бы познакомить его с нашим магом печенья. По крайней мере, он будет платить за свои угощения, в отличие от некоторых из нас, нахлебников». Адом почувствовал, как его щеки запылали — пьяница был прав. «О нет, я никак не могу…» — начала Тара. «Я бы с радостью помог, — перебил Адом. — Я мог бы быть его спонсором в академии». Тара замолчала, её руки замерли на стойке. «Ты… ты уверена?» «Абсолютно. Это печенье того стоит, — улыбнулся он. — Его уже проверяли?» «Да, с четырёх лет. Камень для него стал серебряным». «Да?» — брови Адама поднялись. «Почему же его тогда не взяли?» Лицо Тары дрогнуло, руки теребили фартук. «Возникли... некоторые сложности...» Заметив её неловкость, Адом быстро сменил тему. «Ну, я сделаю всё возможное, чтобы он присоединился к Ксеркесу к следующему семестру. Я серьёзно». «Спасибо!» Глаза Тары вдруг заблестели. «Я... спасибо». Она выглядела так, будто вот-вот расплачется, и, вероятно, чтобы не портить настроение, воскликнула: «О! Подожди минутку», — прежде чем исчезнуть на кухне. Через несколько мгновений она вернулась с завёрнутым в ткань свёртком, от которого шёл божественный аромат. «Вот, держи, дорогая. Всё ещё тёплый». Адом принял посылку, и тепло сквозь ткань проникло в его руки. «Спасибо, правда». В этот момент сзади раздался глубокий голос: «Ты здесь». Адом обернулся и увидел Кая, который выглядел точно так же, как несколько часов назад, словно время и не шло. «Извините, что заставил вас ждать», — сказал Адом, но Кай отмахнулся. «Без проблем. Обычно я обычно выхожу в это время». Он оглядел Адома с ног до головы, отметив засохшую кровь, рваную одежду и общую растрепанность. «Тяжёлая ночка, да?» «Очень. Да». Адом повернулся к Таре, которая всё ещё промокала глаза фартуком. «Спокойной ночи, мэм. И спасибо». «СПОКОЙНОЙ НОЧИ, КАЙ!» — раздался в унисон крик, а затем: «ПРОЩАЙ, МАГ ПЕЧЕНЬЯ! ВЕРНИСЬ СКОРО!» Адом помахал рукой, не в силах сдержать улыбку, и вышел следом за Каем, бережно сжимая в руках свой драгоценный сверток с печеньем. Последнее, что он услышал, — кто-то пытался снова закричать: «МАГ! МАГ! МАГ!», прежде чем тяжёлая дверь захлопнулась за ними. Обратный путь в Ксеркес прошёл тихо, в основном потому, что Адом уснул почти сразу же, устроившись в повозке Кая. Он проснулся от лёгкого пожатия плеча. «Мы приехали», — сказал Кай. «О. Спасибо», — пробормотал Адом, всё ещё не оправившись от сна. «До скорой встречи». Кай лишь помахал рукой, и его страйдер тихонько уснул, когда они отвернулись. Здания академии перед ним не изменились – слава богу. Он направился в общежитие, машинально передвигаясь по знакомым тропам. "БОЖЕ МОЙ!" – крик пронзил тишину, когда он открыл дверь. Глаза Сэма расширились. "Чувак! Что, чёрт возьми, с тобой случилось?!" "Пошёл на охоту", – небрежно ответил Адом. На самом деле, это был идеальный повод – студентов-магов, особенно первых трёх курсов, активно поощряли практиковать свои заклинания на охоте, особенно если они хотели стать боевыми магами. "Хочешь стать боевым магом?" – брови Сэма взлетели вверх. "Думаю об этом." "Ты сегодня такой странный. Типа, прикольный, ну, в общем. Но странный." "Спасибо, Сэм." "Не за что... подожди, это... это те печеньки, которые я чувствую вместе со всей твоей кровью?" Адом усмехнулся. "Лучшие печеньки на свете." Он развернул свёрток, и аромат наполнил комнату. «Подожди, молока купить?» «Вон там дистрибьютор в конце коридора. В такое время он всё ещё должен работать», — сказал Сэм, уже направляясь к двери. «Не начинай без меня!» Адом сел на пол, усталость наконец взяла верх. Что-то не давало ему покоя, что-то важное, о чём он забыл, но как бы он ни пытался это уловить, мысль улетучивалась, как дым. Сэм вернулся с двумя бутылками. «Осталась только одна коровья. Остальное — муяк», — сказал он, поднимая бутылку знакомой синей жидкости. «Тогда давай муяк». «Хорошо. Я всё равно предпочитаю коровье». Сэм бросил ему синюю бутылку и опустился рядом. «Они пахнут потрясающе». «Попробуй». Сэм откусил печенье и тут же закрыл глаза, как и Адом ранее. «Кто это сделал?!» — спросил он с набитым ртом, полным крошек. «Одна милая дама из…» Глаза Адома внезапно расширились. «Что? У тебя инсульт или что?» «Его имя». «А?» — спросил Сэм, уже тянусь за новым печеньем. «Я не просил!» — простонал Адом. «Имя её сына! Я просто… Я обещал помочь её сыну попасть в Ксеркес, а я даже не знаю его имени…»