Вечером Арт вернулся верхом к бревенчатому дому. Из-за различных отвлечений охота Арта этой осенью была не такой удачной, как в прошлом году, а запасы собранного ячменя значительно сократились с прибытием семьи Скотта.
Однако больше Арта беспокоила не еда для обитателей долины, а резкие перемены во внешнем мире. Он чувствовал, что настал его час, но был одинок и слаб, скрываясь в этом заброшенном месте; как же ему подняться среди хаоса?
«Эмма, я давно не видел Рона. Почему он не помогает строить дом? Куда он пропадает целыми днями?» — спросил Арт у Эммы, которая доила козу.
Увидев, что Арт вернулся с охоты, Эмма поспешила к нему, взяла поводья и поклонилась: «Господин, Рон в последнее время бродит по лесу. Он сказал, что даже если вы не возьмёте его в оруженосцы, он всё равно хочет вернуть вам упущенную добычу».
«Вздор! Почему вы не сказали мне раньше? Вы знаете, насколько опасен этот лес? Что, если этот неумёха отправится в горы один и станет добычей волков? А если встретит бурого медведя или кабана?» — Арт был серьёзно встревожен.
«Купер, Скотт, зайдите сюда». Арт позвал двух мужчин, которые копали фундамент для нового дома за изгородью.
«Такое важное дело, а вы мне не сказали! Что бы вы делали, если бы с Роном что-то случилось?! Вы знаете, как опасен лес?» — чем больше говорил Арт, тем сильнее он злился.
Они молча стояли перед Артом, не проронив ни слова. Когда гнев Арта немного утих, Купер тихо сказал: «Господин, Рон — стыдливый ребёнок, да ещё и упрямый. Он настоял на том, чтобы пойти в горы и добыть для вас оленя, и мы не могли его остановить.
Кроме того, он уже не ребёнок; он знает, что делает».
Пока Арт выходил из себя в доме, Рон вошёл в маленький двор, опираясь левой рукой на деревянное копьё своего роста, а правой ведя на верёвке дикого козла. Он выглядел подавленным. Ему так и не удалось добыть оленя.
Все замолчали и уставились на Рона.
Рон загнал козла в загон, затем, усталой походкой, в рваной одежде, предстал перед Артом и сказал: «Господин, я ни на что не гожусь; мне не удалось добыть оленя». С этими словами Рон низко опустил голову, покрытую свежими и старыми ссадинами.
Арт посмотрел на Рона, затем на дикого козла во дворе, и всё его раздражение исчезло. Он взглянул на Старого Купера, потом на Скотта и спросил Рона мягким тоном: «Ты умеешь ездить верхом?»
Рон смутился от неожиданного вопроса: «Мой... мой господин, я не ездил на лошадях, но часто ездил на ослах».
«Собирай вещи. Завтра ты едешь со мной в долгий путь».
После ужина Арт подозвал Старого Купера, готовившего вещи для завтрашнего путешествия, и сказал: «Купер, в этот раз я уеду надолго.
В это время ты должен вместе со Скоттом охранять это место, стараться не отдаляться от дома и помни — не выходить за густой лес к северу от долины, сейчас там очень неспокойно.
Также, полевые работы закончены. За это время вы должны расчистить кусты и сорняки вокруг дома, разровнять площадку, а затем заготовить больше леса для постройки длинного дома, как я тебе говорил ранее».
Старый Купер слушал Арта, внимательно кивая. Затем он с искренней теплотой спросил: «Вы действительно готовы?»
«Купер, времена настали тревожные. Это последняя тьма перед рассветом», — сказал он и поднял с деревянного стола длинный меч из узорчатой стали. Он погладил надписи на клинке и бесшумно прочёл: «Когда Агнец станет Львом».
**На следующий день в полдень** Старый Купер и семья Скотта попрощались с двумя уезжающими у ворот маленького двора.
Арт не знал, сколько продлится эта поездка, поэтому подготовился основательно.
На Арте был полусферический железный шлем, длинная туника под лёгкой кожаной кирасой, поверх — плащ из медвежьей шкуры и кожаные сапоги; за поясом был заткнут кинжал из чистой стали.
Под ним был гнедой скакун; с левой стороны передней луки седла висели роговой лук и бурдюк, с правой — длинный меч из чистой стали и маленький кожаный круглый щит; за седлом была приторочена войлочная подстилка из овчины.
Рон также был одет в длинную тунику с капюшоном, поверх — овчинный тулуп, на ногах кожаные сапоги, на кожаном поясе висели короткий меч и нож с деревянной рукоятью.
Под ним был серый мул; спереди висел бурдюк, сзади были привязаны большой тюк с мехами и дарами леса и большой кусок копчёной оленины.
К седлу был привязан комплект конской сбруи, в котором находились сшитое из лоскутов одеяло из звериных шкур, мешок отрубей, медный котёл, два комплекта столовых приборов, несколько кусков чёрного хлеба и прочие мелочи.
Деньги в долине были бесполезны, поэтому Арт взял все свои сбережения с собой, так как в будущем они ему очень понадобятся.
**Небо уже стало серовато-чёрным**, а с Груды Великих Камней в пустоши доносился лязг металла о металл.
«Рон, не сосредотачивайся только на мече в руке; помни, что нужно твёрдо стоять на ногах. Расставь ноги на ширину плеч, выстави одну вперёд, направь носок передней ноги вперёд, разверни заднюю наружу и слегка согни колени».
«Держа меч, положи большой палец правой руки на клинок. Не удивляйся, просто делай так. Хорошо, теперь попробуй нанести удар сверху вниз».
С того момента, как они добрались сюда до заката, Арт начал учить Рона самым азам фехтования под звуки лязга. К сожалению, у Рона не было никакой базовой подготовки, и даже когда совсем стемнело, он всё ещё не мог достичь желаемого Артом базового уровня.
Однако, будучи сыном фермера, Рон обладал изрядной силой. Хотя его владение мечом было безыскусным, он всё же мог быть хоть какой-то помощью, размахивая оружием.
После дня «рубки, уколов и парирований» у Рона болели все конечности, а лицо было бледным, с посиневшими губами. Он и представить не мог, что тренировки с мечом будут такими тяжёлыми.
Но он не хотел, чтобы господин Арт счёл его слишком слабым, поэтому заставил себя развести огонь, приготовить еду и накормить мула и лошадь.
Арту было забавно видеть Рона, хромающего и с трудом передвигающегося, но он не собирался ему помогать. Если бы Рон удовлетворился участью сына фермера, возможно, Арт смягчился бы, но раз он выбрал путь оруженосца, ему придётся выдержать испытание и быстро расти, потому что у Рона не будет много времени на взросление.
**На второй день пути** они уже приближались к Тиньетцу.
По дороге они ощутили последствия войны на юге. Менее чем в полудневной езде к северу от Груды Камней, на торговом пути, постоянно попадались небольшие группы беженцев, большинство из которых были в лохмотьях и худые, как щепки.
Многие из них не доживут до следующего населённого пункта, и на обочинах часто видны тела тех, кто уснул и не проснулся.
Даже если им посчастливится добраться до следующей деревни или поместья, их либо прогонят как одержимых демонами, либо забривают в крепостные или даже продадут в рабство за неуплату непомерного «транзитного налога».
А ещё более жадные и жестокие лорды ведут солдат на убийство беженцев, грабят их имущество и насильно уводят людей.
Зима приближалась, и путь на север становился всё суровее.
Арт и Рон обходили крупные группы беженцев и патрули лордов и к полудню третьего дня добрались до окраин Тиньетца. В Тиньетце царил хаос.
У подножия городской стены беженцы построили беспорядочные лачуги из сухих веток и сорняков. На кострах стояли глиняные горшки, в которых варилась какая-то непонятная похлёбка.
Когда Арт и Рон проезжали мимо, эти люди либо безучастно смотрели на них, либо протягивали руки, умоляя о подаянии. Они были вялыми и истощёнными от голода, среди них были женщины с плачущими младенцами на руках.
«Два прекрасных господина, взгляните на мою красавицу дочь, всего один фенни!» Когда Арт и Рон выезжали из зоны лачуг, женщина, толстая как свинья, схватила поводья Арта.
Арт посмотрел в направлении, куда указывала толстуха, и увидел у входа в полуразрушенную лачугу несколько исхудавших, дрожащих от холода девушек.
Арт с отвращением посмотрел на толстуху, от которой сильно пахло дешёвыми духами, и слегка развернул лошадь, высвобождая поводья из её рук.
Свирепый блеск в глазах Арта заставил сердце толстухи сжаться. Она поспешно посторонилась, плюнула вслед удалявшимся всадникам и принялась искать следующую жертву.
«На помощь!» Когда они уже собирались покинуть район беженцев, с правой стороны, с окраины лагеря, донёсся вопль женщины и ребёнка.
Рон тут же выхватил из-за пояса короткий меч, а Арт положил руку на эфес своего меча.
«Пойдём, посмотрим». — сказал Арт Рону, и они направили лошадей в сторону уединённого места, откуда донёсся крик.
Арт издалека услышал глухие удары палок о плоть. Завернув за угол городской стены, он увидел пятерых городских головорезов в потрёпанной одежде, избивающих мужчину.
Мужчина уже был весь в крови, но всё ещё отчаянно прикрывал собой жену и дочь.
Арт жестом велел Рону действовать осторожно, затем наклонился, стараясь избегать разбросанных под ногами веток и валежника.
Однако Рон случайно задел ногой разбитый глиняный горшок, издав громкий звук. Головорезы прекратили избиение, поднялись и оглянулись.
«Вперёд! Они нас заметили». — Стиснув зубы, Арт обнажил длинный меч и скомандовал Рону. Он уже был уверен, что это городские бандиты, промышляющие грабежом слабых.
«Что происходит? Это стражники?» Головорезы увидели двух внезапно выскочивших из-за стены воинов с мечами, но, в отличие от обычных городских стражников, на этих были доспехи из звериных шкур.
Они поспешно схватили свои дубинки и бросились на Арта и Рона. Мгновенно зазвенел металл.
«У-у-ух!» Арт держал в правой руке длинный меч, а в левой — кинжал. Он использовал меч для атаки, а кинжал для защиты, сражаясь двумя руками и неуклонно тесня головорезов.
Видя, как Арт отбрасывает бандитов, Рон тоже почувствовал прилив храбрости. Полагаясь на грубую силу, он яростно размахивал коротким мечом и за несколько ударов свалил одного из нападавших.
Остальные головорезы, увидев, что их товарищ сражён, остановились.
«Прочь!» — Видя, что бандиты напуганы, Арт взмахнул длинным мечом и громко крикнул им.
Головорезы быстро подхватили своего истекающего кровью товарища и поспешно ретировались.
Рон подошёл проверить мужчину, которого окружали жена и дочь. Мужчина лежал без сил. Увидев Рона, он заставил себя подняться и, таща за собой жену и дочь, упал на колени, без остановки благодаря за спасение жизни.
Рон отошёл в сторону, и Арт приблизился к мужчине, посмотрел на него и спросил: «Вы беженцы от войны?»
«Господин, мы из деревни Арс в районе гор Боре на юго-востоке. Осенью с гор спустились человек двадцать разбойников, убили лорда и захватили деревню.
Разбойники творят в деревне всяческие злодеяния. Я бежал сюда с женой и дочерью, и как только мы прибыли, стали мишенью для этой шайки головорезов.
Они не только хотели украсть мои пожитки, но и забрать мою жену. К счастью, вы, господа, спасли жизни моей семьи!» Мужчина взял у жены лоскут рваной ткани и прижал к кровоточащей ране на голове.
Арт видел, что семье мужчины не был нанесён серьёзный вред, поэтому велел им поскорее убираться, чтобы головорезы не вернулись для мести.
Небольшой эпизод не изменил их планов. Добравшись до Южных ворот Тиньетца, они, поскольку знакомые Арту городские стражи были отправлены на борьбу с бандитами, вынуждены были заплатить полный торговый налог, чтобы войти в город.
Войдя в Тиньетц, они обнаружили, что город уже переполнен. Таверна «Вольный бык» была забита богатыми купцами и дворянами, бежавшими с юга.
Обнимая полураздетых женщин, они с густым южным акцентом на общем языке громко требовали у бармена выпивку.
Сводники и нищие кишели на улицах. Бедняцкие кварталы на северо-востоке и невольничий рынок на северо-западе были переполнены беженцами и рабами на продажу.
Несмотря на неустанные патрули констеблей и городской стражи по улицам и переулкам, случаи краж, ограблений и убийств участились, а не уменьшились.
Хаотичная ситуация серьёзно повлияла на нормальную работу городской торговли. Многие торговые караваны и разносчики не желали торговать здесь. Массовый приток людей и упадок торговли привели к городским беспорядкам и снижению налоговых поступлений.
Поэтому совет лорда был вынужден повысить торговые налоги и ввести принудительный налог на въезд, собирая больше средств для найма солдат поддержания порядка.
Все меха и дары леса, которые Арт привёз в этот раз, принесли ему менее 250 медных фенни. Однако Арт не придал этому большого значения; эти деньги были лишь на покрытие дорожных расходов во время поездки на север.
Этой ночью они потратили четыре фенни, чтобы переночевать в укрытом месте на свободном рынке. На свободном рынке патрулировали сборщики налогов, что делало его гораздо безопаснее других частей города, и они хорошо выспались.
**На следующее утро** они съели по большой миске овсяной каши с куском ржаного хлеба в лавке на свободном рынке. Едва взошло солнце, они собрали вещи и отправились с Северных ворот в Люцерн, самый процветающий город южной части графства Бургундия.
Они ехали без остановок и, миновав Лейтерсберг и Энгельсберг, прибыли в Люцерн в полдень третьего дня. Путешествуя из Прованса в Бургундию, Рон видел могучие города и огромные замки, но всё же был поражен масштабами Люцерна, многолюдностью, грандиозностью городских сооружений и процветанием торговли, не в силах сдержать восхищения и глазея по сторонам.
Замок Люцерн имел окружность около двух миль, стены высотой пятьдесят футов и толщиной пятнадцать футов. Дорога наверху стен была достаточно широкой, чтобы два всадника могли проехать бок о бок, на четырёх углах возвышались каменные башни.
Каждые полтораста футов вдоль стены находились выступающие оборонительные платформы и стрелковые башни. В стенах с восточной, западной, северной и южной сторон были встроенные подъёмные решётки высотой двадцать футов и шириной пятнадцать футов, за которыми находились обитые железом дубовые ворота.
Снаружи город окружал ров с трёх сторон. Внутри города магазины стояли вдоль улиц, а площади, церкви, монастыри и ратуша были соединены широкими, ровными, мощёными булыжником проспектами.
Они повели лошадей, следуя за торговым караваном, входящим в город, пересекли подъёмный мост, прошли через сильно охраняемые городские ворота, вошли в город, нашли тихую гостиницу и остановились там.
Обновлено: 21.01.2026