Спустя семь дней, в бревенчатом доме долины.
«Господин, с Эммой теперь намного лучше. Благодарю вас за спасение всей моей семьи. Да благословит вас Бог!» Скотт вместе с сыном и дочерью стояли перед домом, глубоко кланяясь Арту, который стоял в дверях, поедая кашу из деревянной миски.
Арт понемногу привыкал к такому почтению.
«Хм, Скотт, если хотите, можете остаться здесь. Позже Купер поможет вам построить дом». Арту понравилась эта семья.
Скотт, с его обветренным лицом, был смекалистым, но честным фермером. Настоящий мужчина, сумевший довести семью из далёкого Вильно сюда и нести ответственность в кризис.
Рон был крепким парнем, смелым и сообразительным. Он всегда делил с отцом тяготы и умел заботиться о больной матери и младшей сестре.
Кэмилл — живой маленький эльф. Проведя неделю в Безымянной долине, она вернула себе живость, постоянно называя Старого Купера «дедушкой», что старику очень нравилось. Увидев Арта, девочка делала изящный реверанс.
Эмма была тяжело больна. После двух дней в тёплом доме Купера она пришла в себя. Арт мало общался с этой несчастной женщиной, но по поведению Рона и Кэмилл мог догадаться, что она была добродетельной женой и любящей матерью.
«Господин, могу я кое о чём попросить?» Старый Купер, закончив убирать посуду, подошёл к Арту, чистившему длинный меч.
«Что такое? Говори», — Арт продолжал натирать клинок тряпкой с жиром.
«Вчера Скотт подходил ко мне. Он хотел, чтобы я попросил вас взять Рона в оруженосцы». Купер тщательно подбирал слова.
Арт остановился и посмотрел на старика.
«Господин, я знаю, просьба дерзкая. Рон — всего лишь сын фермера, ему не пристало быть оруженосцем дворянина. Но мы со Скоттом справимся с работой, так что Рон не нужен. Эмма, когда поправится, сможет готовить и ухаживать за скотиной, а вам на охоте нужен смышлёный помощник…» — Старый Купер быстро объяснял.
«Я не смотрю свысока на сына фермера. К тому же, я больше не дворянин. Я всего лишь охотник, живущий охотой».
Арт задумался. Возможно, дополнительный помощник в будущем очень пригодится.
«А чего хочет сам Рон?» — Арт опустил голову и продолжил чистить меч.
«Это Рон упросил отца обратиться ко мне!» — старик, почувствовав смягчение в тоне Арта, поспешил добавить.
Арт провёл большим пальцем по затону клинка, проверяя остроту, и сказал: «Пусть Рон зайдёт позже». С этими словами он взял другой меч и начал его чистить.
В этот момент Рон и Скотт с нетерпением ждали у дома. Услышав, что старик зовёт его внутрь, Рон просиял и быстро вошёл в дом.
Глядя на молодого господина, сидящего в деревянном кресле, Рон почувствовал необъяснимое напряжение. Его орлиный взгляд был подобен острой стреле, пронзающей самое сердце. Тёмно-карие зрачки были непостижимо глубоки. Это чувство пугало, но влекло к себе, потому он и упрашивал отца поговорить с управителем…
Старый Купер не знал, что творилось в душе Рона. Увидев, что тот застыл как вкопанный, он поспешно подошёл и дёрнул его за рукав.
Рон очнулся, низко поклонился Арту и сказал: «Господин, прошу вас, позвольте мне стать вашим оруженосцем».
От волнения Рон забыл все слова, которым научил его управитель, вроде «следовать за мудрым господином, храня верность и преданность».
«Завтра пойдёшь со мной в горы на оленя». Арт оценил крепкого парня перед собой. Без лишних слов он прямо велел ему сопровождать себя на охоте.
«Купер, приготовь ему короткий нож и копьё». Арт кивнул Старому Куперу.
………………
**Осень уже глубокая**, но в Безымянной долине по-прежнему зелено.
Арт поддерживал Рона, возвращаясь через чащу. Одежда Рона была во многих местах порвана ветками и колючками, на лице проступали капельки крови из царапин.
Вернувшись к дому, Купер, закончивший прополку пшеничного поля, обсуждал со Скоттом постройку дома для его семьи. Увидев, как Арт вводит Рона во двор, они оба поспешили к ним: «Господин (Рон), что случилось?»
Арт передал Рона Скотту: «Всё в порядке, несколько царапин и растянул лодыжку».
Инцидент произошёл утром. Арт взял Рона в густой лес на северо-востоке долины, где часто появлялись лани. Лани очень чутки, поэтому Арт намазал их с Роном травяным соком и помётом оленя, чтобы скрыть запах. Рон хорошо справлялся, тихо пробираясь через чащу.
В низине они нашли лань с серой спиной и белым брюхом. Они подкрадывались, согнувшись, тихо приближаясь. Когда оставалось около двадцати шагов, и Арт уже собирался натянуть тетиву, сбоку внезапно выскочил лесной волк и набросился на лань. Обычно это не считалось опасным; лесные волки не нападают на «двуногих». К тому же, его атака на лань указывала, что он даже не заметил Арта и Рона.
Однако неожиданность сильно напугала Рона. Он забыл все предостережения Арта, вскрикнул и бросился бежать. Лесные волки очень настороженно относятся к посторонним во время охоты, поэтому волк бросил лань и ринулся на Арта…
Выпустив две стрелы и ударив волка мечом, Арт наконец отогнал зверя. Когда Арт, взмокший от холодного пота, нашёл Рона, тот уже лежал за камнем…
«Рон, тебе лучше остаться с отцом». Арт бросил эти слова, забрал у Рона короткое копьё и нож и вошёл в дом.
Рон низко опустил голову, сгорая от стыда.
**С приездом семьи Скотта** жизнь в долине нарушила прежнее безмолвие, но и добавила ей живости. Старый Купер проводил дни со Скоттом, ухаживая за полем или заготавливая лес для их дома. Эмма, поправившись, не подвела Арта. Она проводила дни с Кэмилл, стирая, готовя и ухаживая за скотиной. Арт же посвятил все силы изучению рельефа долины. Его текущих средств хватило бы на безбедную жизнь нескольких людей в течение года-двух.
Но теперь у него явно были более долгосрочные планы.
………………
**Пока в долине царил мирный труд**, за её пределами бушевала война.
С наступлением зимы ополчение герцога Владиса и Северная экспедиционная армия герцога Витольда сошлись в беспрецедентной битве near Аосты. Обе стороны последовательно вводили в бой почти по десять тысяч человек, ведя борьбу за замки, деревни и различные укрепления на окраинах Аосты.
Полмесяца назад отряд Северной экспедиционной армии занял небольшой замок Нарон к северу от Аосты, захватив в плен его владельца, барона Солоэбуля. С падением Нарона северная линия снабжения прованской армии была перерезана. Затем пали замки и укрепления к юго-западу от Нарона и к югу от Аосты. Герцог Владис, лишившись стратегической глубины и тылового обеспечения, собрал войска в городе Аоста, где были запасы продовольствия, а Северная экспедиционная армия начала осаду Аосты.
Пока Северная экспедиционная армия осаждала Аосту, герцог Витольд передал командование своему заместителю, а сам вернулся в южную Ломбардию. Тратя огромные богатства, он вербовал наёмников, добивался помощи от южных стран и непрерывно перебрасывал подкрепления через хребет Ламель к Аосте.
В это время Великое герцогство Прованс было уже дырявым как решето. В случае падения Аосты противник мог расширить наступление на запад. Тогда стабильная ситуация, с таким трудом поддерживаемая на южном фронте, рухнет, и Прованс потеряет больше половины территории.
**В городе Аоста** ратуша теперь стала временной резиденцией и штабом герцога Владиса.
Плюх!
Густой комок мокроты шлёпнулся в огонь перед креслом. Владис подвигал задом, устроившись поудобнее. Он поднял голову и посмотрел на дворян-офицеров, сидевших по обе стороны очага, громко прочистил горло и сказал: «Что это вы притихли? Высказывайтесь».
Граф, сидевший слева от Владиса, поднялся и громко, хриплым голосом заявил: «Господин, враг осаждает город всего чуть больше десяти дней. В городе запасов зерна минимум на десять месяцев, боевой дух высок. Не о чем беспокоиться, нужно просто держать Аосту».
Едва стих голос графа, как поднялся средних лет барон с густыми бровями, большими глазами и резкими чертами лица: «Господин, я не согласен с мнением графа Рафаля. С тех пор как мы отступили в Аосту полмесяца назад, отдалённые деревни, замки и укрепления вокруг пали один за другим. Теперь мы потеряли тыловые коммуникации, и вокруг нет активных сил, способных тревожить или атаковать осаждающего врага. Сейчас кажется, что мы продержимся несколько месяцев, но зерно рано или поздно закончится, а боевой дух упадёт. Более того, по последним донесениям разведки, герцог Витольд вернулся в Ломбардию. Он наверняка вернулся за подкреплениями для осады или же планирует запереть нас здесь и воспользоваться моментом для удара на юго-западном фронте. Поэтому я считаю, что лучший выбор — использовать эту возможность для активных атак на слабые места врага».
Владис кивнул барону.
«Барон Белиан, я полностью согласен с вашей идеей. Если у нас нет стратегической глубины, как только Витольд подошлёт подкрепления для штурма Аосты, нам останется лишь обороняться, и при длительной осаде запасы неизбежно иссякнут. Чтобы восстановить глубину и создать опорный пункт вне Аосты, приказываю вам отобрать пятьдесят человек из всей армии, плюс ваша собственная сотня, захватить и удерживать в течение месяца замок или крепость near Аосты, сделав его опорным пунктом Аостанского военного района». Владис одобрил проницательное мнение барона.
Отдав распоряжение, Владис повернулся к сидящему справа вице-канцлеру Валису: «Валис, расскажи о ситуации в графстве Бургундия на севере».
Вице-канцлер с простоватым лицом прочистил горло и неспешно сказал: «После падения Вильно Ломбардия трижды отправляла людей в Бургундию. Все три группы были перехвачены нами, но однажды кое-кто ускользнул. Отправленные в погоню кавалеристы также пропали без вести, но с севера подтверждают, что беглец не добрался до Безансона. Из захваченных писем мы знаем, что Ломбардия хочет объединиться с Бургундией для удара по нашему Провансу с севера и юга. Этот старый лис Витольд пообещал уступить Бургундии пять наших северных городов и обширные земли в случае захвата всего Прованса».
«Были ли подозрительные действия со стороны Бургундии?»
«Пока нет, но согласно донесениям Соколиного Глаза, некоторые лорды южных районов Бургундии сейчас собирают войска, но в основном для защиты от беженцев и борьбы с разбойниками».
«Хорошо, продолжайте следить за ситуацией в Бургундии. Валис, приказываю вам отправиться ко двору Бургундии в качестве моего особого посланника и провести тайные переговоры с маркизом Ивреей».
Обновлено: 21.01.2026