К юго-западу от Лэйна длинная вереница беженцев, тянущих за собой семьи, медленно продвигалась по размытой торговой дороге, ведущей на юг графства Бургундия.
Скотт Фелд, фермер с окраин Вильно, вышел из толпы и, стоя на придорожном камне, посмотрел на переднюю часть процессии. Впереди виднелась деревня, и он знал, что там можно найти еду и отдых.
— Эмма, деревня уже близко. Скоро мы сможем выпить мясного бульона и похлёбки, — сказал он, подбежав к семье. Он взял жену из рук сына и погладил её по лбу.
— Папа, я хочу есть. Когда мы остановимся и поедим? — спросила его дочь Кэмилл, плача и дергая его за одежду.
— Кэмилл, моя дорогая, скоро. Тебя ждёт горячий бараний суп и много горохового пюре, — ответил Скотт, вытирая слёзы с её грязного лица.
— Рон, дай мне узел. Неси сестру. Давай поторопимся, чтобы не опоздать. Если придём поздно, еды может не остаться, — сказал Скотт, беря у сына узел и меняя своё спокойное выражение на решительное.
Три месяца назад герцог Витольд осадил Вильно, и семья Скотта бежала в Аосту. Но вскоре они узнали о падении города и о том, что тысячи людей стали рабами или были убиты.
Затем, не успев прийти в себя, они снова бежали на север. Через три месяца семья добралась до северной границы Прованса. На юге продолжали падать города.
Скотт принял тяжёлое решение пересечь северную пустошь и бежать в Бургундию, где, как он надеялся, будет безопаснее. По пути к ним присоединялись другие беженцы, и их группа росла.
Когда они достигли южной границы Бургундии, их было уже больше ста человек. Все были измождены, голодны, одежда порвана, а ноги стёрты. Три дня назад у жены Скотта начался жар, а последние крошки еды закончились.
Съедобные травы и овощи вдоль дороги уже были собраны, а волки, воющие по ночам, не давали им отходить от группы. Его дочь и сын были измождены голодом.
Наконец, они увидели маленькую деревню, где могли бы найти еду. Группа ускорила шаг, и Скотт, поддерживая жену, торопил сына. Но внезапно толпа остановилась.
Перед ними стояли всадники в кожаных доспехах и Господин с длинной бородой и мечом. За ними выстроились солдаты с копьями и лучники с натянутыми луками.
— Вы, жалкие бродяги, если кто-то сделает шаг вперёд, я отправлю вас в ад! — проревел Господин.
Толпа затихла.
— Господин, умоляю, мы шли полмесяца. Мы выбрались из пустоши. Пожалуйста, пропустите нас, — сказал седобородый старик.
Господин понял его слова, но вместо ответа ударил старика мечом. Кровь хлынула из шеи старика, и он упал.
Толпа закричала, и солдаты начали атаковать. Скотт схватил жену, сына и дочь, и они побежали на юг.
На закате дюжина дрожащих беженцев стояла перед поместьем Лэйн. За ними стояли вооружённые солдаты, а на каменной плите возвышался лысый мужчина с толстыми ушами.
— Слушайте внимательно, жалкие люди! Пока вы работаете в поместье, мой Господин пощадит вас. Если кто-то сбежит, мой меч будет пить вашу кровь! — сказал лысый.
В большом зале поместья барон Базел разрывал ногу ягнёнка.
Сегодня у него было хорошее настроение; перебив большое количество стариков и слабых, он приобрёл дюжину крепких молодых рабов.
Эти рабы были выносливы, и он не собирался отправлять их на невольничий рынок в Тиньетц, а решил оставить, чтобы они расчистили для него целину near поместья Лэйн.
«Господин, рабы все подписали договоры купли-продажи. Поздравляю с приобретением ещё одной партии прекрасного скота», — лысый управляющий подошёл к барону Базелу, подлизываясь.
«Хм~ Кус, твоя идея превосходна. Крепкие рабы, оставшиеся после убийства стариков и слабых, смогут удвоить пахотные земли поместья Лэйн», — барон Базел налил себе ещё одну большую кружку лёгкого пива.
«Господин, я думаю, этих жалких людей стоит продержать в голоде ещё несколько дней, тогда они будут более послушны», — лысый управляющий предложил ещё одну коварную «хорошую идею».
«Хм, ты прав. Поступай, как сказал. Если кто-то окажет сопротивление — вытащить и зарубить!» — Барон Базел был безразличен к жизням рабов.
«Ах, да, Господин, я выбрал для вас одну из женщин, захваченных днём. Её уже отправили в вашу комнату», — добавил лысый с похотливой улыбкой.
Слушая крики женщины, доносившиеся из спальни, Базел выпил ещё одну кружку пива, похлопал себя по большому животу и громко рассмеялся…
…………
**В семидесяти милях к юго-востоку от Лэйна**, бревенчатый дом в Безымянной Долине.
«Господин, вам действительно не нужно идти. Я справлюсь один», — Купер пытался отговорить Арта, который хотел вместе с ним посадить озимую пшеницу.
«Ладно, я давно говорил тебе не продолжать расчищать и расширять земли, но ты настаивал.
Теперь, когда расчищена такая большая площадь, мы что, просто оставим её пустовать?
Кроме того, разве ты не говорил, что если не посадить семена пшеницы в эти дни, в следующем году не будет урожая?» — Арт сидел на камне снаружи бревенчатого дома, надевая пару потрёпанных овчинных сапог.
«Сегодня мы выберем только самый плодородный участок из оставшихся земель и засеем его; остальные посадим позже.
Завтра ты пойдёшь со мной на северную пустошь, осмотримся.
Тот парень перед смертью сказал, что его три сообщника забрали большую часть золотых слитков и бежали в других направлениях. Я планирую попытать счастья». — Сказав это, Арт взвалил на плечо большой мешок с семенами пшеницы и вышел за дверь.
Старик что-то буркнул в ответ, быстро схватил свою железную мотыгу, поспешно закрыл деревянную дверь и зашагал, догоняя своего господина, уже измазавшего ноги грязью…
…………
**В сорока милях к северу** от бревенчатого дома в Безымянной Долине, Груда Огромных Камней, стоящая на обширной пустоши, в последнее время становилась всё оживлённее.
Прошлой зимой здесь ночевал охотник и умирающий старик; этой осенью здесь сражались четверо всадников в капюшонах и семеро-восьмеро лёгких кавалеристов; а сейчас она вот-вот встретит свою третью группу гостей.
Скотт смотрел на Груду Камней, и отчаяние в его глазах было не скрыть.
Они уже два дня напряжённо шли по этой бескрайней пустоши; кроме изредка виднеющихся вдали стад диких антилоп, нигде не было никаких признаков человеческого жилья, а по ночам постоянно доносился волчий вой издалека.
На самом деле, менее чем в 5 милях к западу от Груды Камней проходила торговая дорога, по которой они пришли, но теперь они стали стадом заблудившихся ягнят, кружащих near северо-южной торговой дороги уже два дня и всё не могущих найти путь.
«Рон, иди, помоги матери. Я осмотрю ту груду камней». — Скотт передал свою тяжелобольную жену сыну, вытащил за пояс обломок железа с заточенным краем для самообороны, пригнулся и вошёл в Груду Камней.
Спустя некоторое время Скотт помахал из груды камней, signaling Рону привести мать и сестру.
«Рон, потерпи ещё немного. Собери побольше сухих веток и увядшей травы вокруг.
Твоя мать больше не может идти, поэтому мы переночуем здесь.
Здесь есть кучка пепла, значит, здесь кто-то был, возможно, nearby есть деревня.
Я осмотрюсь вокруг, накопаю диких овощей и трав, может, даже поймаю одного-двух диких кроликов». — Скотт дал указания своему сыну, который без сил сидел на земле.
«Кэмилл, ты присмотришь за матерью для меня?» — Он присел на корточки, дотронулся до своей жены Эммы, прислонившейся к огромному камню, затем повернулся к дочери и сказал.
«Милый, я чувствую себя much лучше. Иди~» — Эмма с усилием подняла свою исхудавшую руку, мягко похлопывая Скотта…
…………
**На следующее утро**, ещё до восхода солнца, Арт и Старый Купер уже вышли в путь.
С тех пор как Арт приобрёл неожиданно пойманного боевого коня, серый мул стал ездовым животным Старого Купера.
Купер не был большим любителем верховой езды, но, имея дело с серым мулом каждый день, он теперь мог управлять им на быстрой рыси.
На Арте были кожаные доспехи, у пояса висел длинный меч, с левой стороны седла был приторочен бычий рог — кавалерийский лук, а с правой — кожух для стрел из овчины.
Старый Купер был одет в длинную льняную рубаху, с дублёным кожаным поясом на талии, и носил короткий меч.
К седлу серого мула были прикреплены охотничий лук и лёгкие стрелы.
«Господин, прошло так много дней, неужели мы ещё сможем найти следы тех людей?» — Купер ехал на своём муле позади Арта, осторожно объезжая ветви по обе стороны лесной тропы.
«Трудно сказать, но мы можем сначала добраться до той кучи Огромных Камней к северу от пустоши и обыскать местность к востоку от неё.
Если не найдём никаких следов, тогда отправимся на юг, к Волчьему Ущелью, посмотрим, не преподнесут ли нам волчьи ловушки там какой-нибудь сюрприз». — Арт привстал на стременах и посмотрел вперёд сквозь частый лес.
Совсем скоро они должны были выйти из густого леса на пустошь.
…………
Внутри Груды Камней Скотт переворачивал на огне луговую крысу, нанизанную на палку, и богатый запах горелого мяса наполнял воздух вокруг костра.
«Папа, оно уже готово?» — Кэмилл уже несколько раз спрашивала об этом, сглатывая слюну.
«Вот, Кэмилл, попробуй сначала, готово ли». — Скотт отщипнул полоску мяса с поджаренной крысы, которая была немногим больше кулака Кэмилл, и положил её на ладонь девочки.
Вчера Скотт долго ходил вокруг Камней, но не нашёл никаких признаков человеческого жилья.
До наступления темноты он вернулся к Груде Камней лишь с большой охапкой диких овощей.
С наступлением ночи occasional вой волков издалека не давал семье у костра заснуть.
Рано утром Рон, который ходил за водой, прибежал обратно взволнованный, держа в руке луговую крысу.
В полдень семья Скотта, пожевав диких овощей с поджаренной крысой, собралась вокруг Эммы.
Она болела уже несколько дней, и в сочетании с отсутствием еды не могла сделать ни шагу вперёд.
Скотт отозвал сына в сторону.
«Рон, в этом году тебе исполняется семнадцать, ты уже мужчина.
Сейчас мне нужно, чтобы ты взял Кэмилл и продолжил идти на юг, пока не встретишь деревню или замок, и тогда остановись.
Помни, ты должен сохранить жизнь своей сестре». — Скотт не мог бросить свою жену, прожившую с ним более десяти лет, но ещё меньше он хотел, чтобы Рон и Кэмилл остались здесь ждать смерти вместе.
«Нет, папа, я не пойду». — Рон сдерживал слёзы, mientras Кэмилл рядом уже была вся в слезах.
«Скотт, мой дорогой, забирай детей и иди.
Если дети смогут выжить… я… я умру спокойно~» — Эмма с усилием открыла веки, обращаясь к Скотту слабым голосом…
Как раз в тот момент, когда семья переживала душераздирающее прощание, с южной стороны пустоши донёсся быстрый стук копыт.
Скотт быстро остановил плач детей, вытащил железный обломок из-за пояса, вскарабкался на огромный камень и посмотрел в направлении стука копыт с юга.
Он увидел вдали две верховые фигуры, мчащиеся галопом по направлению к Груде Камней~
«Рон, быстро, бери Кэмилл и беги к той низине на востоке! Пригнись, беги! Не беспокойся о нас~» — Скотт соскользнул с огромного камня, сунул железный обломок в руки Рону, затем вытащил из своей рваной одежды бурдюк и огниво, шлёпнул их в руки Рону и толкнул его на восток.
Но было уже слишком поздно; всадники в мгновение ока достигли Груды Камней.
Арт первым заметил кого-то в Груде Камней, натянул лук, положил стрелу и нацелился на человека, держащего маленький железный нож.
Купер тоже заметил кого-то и начал с трудом вытаскивать свой охотничий лук.
Мужчина отчаянно прикрывал своим телом женщину и детей позади него, его правая рука, крепко сжимающая маленький нож, начала неконтролируемо дрожать.
После moment对峙жения мужчина плюхнулся на колени.
«Господин, умоляю, пощадите мою семью! У нас ничего не осталось~» — взмолился мужчина с плачущим южным акцентом, его голова с глухим стуком билась о землю.
Арт взглянул на мужчину на земле и на женщину с детьми позади него, затем развернул лошадь и сказал: «Купер, поехали!»
Купер тоже опустил охотничий лук, какое-то время blankly смотрел на мужчину, стоящего на коленях, и умирающую женщину, лежащую позади него, затем натянул поводья и последовал за Артом.
«Господин~»
«Я знаю, что ты хочешь сказать, но это невозможно.
«Ты можешь спасти этих нескольких людей, но сможешь ли ты спасти бесчисленных беженцев, которые бегут на север по той дороге на востоке?» — Арт перебил старика.
Старик замолчал, не зная, что ответить. Он обернулся, посмотрел на мужчину, стоящего на коленях, и на большого парня позади него. На мгновение задумался, затем снова догнал Арта.
— Господин, — сказал он, — у них двое крепких молодых мужчин. Я могу заставить их возделывать целину и выращивать зерно, чтобы кормить вас. Так вам не придётся самим работать на земле и так тяжело охотиться в горах.
Арт замедлил шаг, развернул лошадь и посмотрел на Купера, который смотрел на него с надеждой. Затем перевёл взгляд на двух мужчин, одного постарше, другого помоложе, стоящих позади него.
На обширной пустоши охотник в кожаных доспехах вёл гнедого коня. За ним следовал серый мул, на котором сидела больная женщина. Старик шёл рядом с мулом и о чём-то тихо разговаривал с одним из мужчин, иногда вздыхая.
Большой парень нёс на спине худенькую девочку. Её маленькая ручка сжимала кусочек копчёного мяса.
В лучах заходящего солнца группа отбрасывала длинные тени и двигалась на юг пустоши.
Обновлено: 21.01.2026