Глава 5 — Глава 5: Нежданная удача

Радость от такого щедрого урожая в Безымянной Долине не распространилась на внешний мир. После падения Богдана прошлым летом война на юге Прованса складывалась все более неблагоприятно. Вскоре после суровой зимы Великое герцогство Ломбардия начало еще более масштабное вторжение на южные границы Прованса. Хотя граф Олесний непрерывно перебрасывал войска с севера для подкрепления различных важных городов и военных фортов вдоль южного фронта, юг Прованса все равно поглощался Ломбардией, город за городом, форт за фортом. Беда не приходит одна. Вскоре после осеннего урожая герцог Витольд собрал армию почти в три тысячи человек и лично возглавил северный поход. Он прорвал различные крепости в восточном Провансе вдоль хребта Ламель... В это время маркиз Корай, потерявший стратегически важную восточную крепость Вильно, отступал с менее чем тысячей остатков своей армии, сражаясь и отступая до центрального опорного пункта Аоста... Свободные жители с оккупированных территорий южного Прованса и восточных городов, которым вскоре предстояло стать зоной боевых действий, а также мелкие лорды и джентри с небольшим состоянием, давно покинули родные места и перебрались на север вместе с семьями, спасаясь от войны. В восточных горных районах Прованса бандиты, лишившиеся контроля, становились все более опасными. После осени все больше беженцев, бегущих на север, хлынули на южные границы графства Бургундия. Среди них были свободные граждане из Вильно, фермеры и джентри из Альферо, и даже люди из региона Аоста начали бежать на север. Герцог Витольд проводил самую жадную политику грабежа и самые жестокие расправы на оккупированных территориях; захваченные города и деревни превращались в ад, а люди в городах и деревнях, которые вот-вот должны были стать ареной боевых действий, опасались за свои жизни. В конце сентября герцог Владис призвал всех трудоспособных мужчин в возрасте от семнадцати до тридцати пяти лет из северного региона. Армия, состоящая из более чем пяти тысяч солдат и трех тысяч вспомогательных войск и рабочих, лично возглавляемая герцогом Владисом, устремилась на подкрепление Аосте... ... **Три дня назад** на торговом пути вдоль хребта Ламель с севера на юг, мужчина-торговец средних лет, одетый в шелковую рубаху под серой хлопковой долгополой одеждой, с кинжалом с черным агатом на поясе, сидел, развалившись, на спине осла. Солнце светило на его лысую голову, ослепительно ярко. За ним следовал караван крытых повозок, состоящий из десяти четырехколесных повозок, каждую из которых тянули две лошади с возницей наверху, и восьми охранников каравана в кожаных доспехах, с короткими копьями и длинными мечами на поясах. За караваном тянулась большая группа сопровождающих странствующих торговцев, разносчиков и сильно накрашенных женщин в корсетах с глубоким вырезом. Среди них были мясники с копченым мясом и бараньими ногами, фермеры с яблоками и луком за спиной, и даже бездомные нищие, путешествующие с пустыми руками. Группа спешила днем и ночью в сторону Аосты. Они были возбуждены, как стервятники, учуявшие падаль; возможно, война была для них не так уж и плоха. Караван впереди внезапно остановился, и все крытые повозки сгруппировались вместе, образуя квадратный вагенбург. Охранники каравана держали копья и обнажили мечи, находясь начеку впереди. Лысый и пузатый глава каравана стоял посреди охранников, вытирая пот с головы, и допрашивал охранника, который ходил в разведку. "Вы уверены, что там четверо всадников?" — спросил лысый. "Да, граф, я ясно видел, четверо всадников и одна лошадь с грузом", — подтвердил молодой охранник. "Какой флаг у них?" — настаивал лысый. "Никакого флага, и никаких доспехов", — ответил молодой охранник. "Это странно. Ни флага, ни доспехов. Чья это армия?" — пробормотал лысый себе под нос. "Независимо от того, есть опасность или нет, все хватайте оружие и готовьтесь к битве! Рик, иди повесь гербы семьи Дин и графа Олесния. Джон, иди скажи той группе позади нас, что впереди может быть опасность. Те, кто боится смерти, пусть бегут быстро, а те, кто не боится, пусть придут помочь нам охранять повозки; потом будет награда!" — приказал лысый тем, кто был вокруг. В короткое время с юга торгового пути поднялось облако пыли. Появились четверо всадников в капюшонах и простой одежде, с длинными мечами на поясах, мчащиеся вперед. Как только они увидели караван крытых повозок, всадники осадили лошадей и остановились. После минутного противостояния человек, похожий на лидера, тихо отдал несколько распоряжений другим рядом с ним, и затем четверо всадников свернули с торгового пути, объехали караван через придорожные поля и дико понеслись на север... Лысый повернулся и смотрел в недоумении на след пыли, поднимающийся позади него. Тревога только что была снята, и погонщики уже собирались трогаться, когда внезапно поблизости раздался грохот копыт, и поднялось большое облако пыли... «Мы — караван семьи Дин из Бургундии. Нас нанял граф Олесний из Прованса. Мы перевозим военные припасы в Аосту. Пожалуйста, освободите путь. Иначе граф Олесний будет очень недоволен», — громко сказал лысый мужчина. Он указывал на флаг с гербом летящего орла, который развевался на крытой повозке. В его голосе чувствовалась легкая дрожь. Напротив них были десяток маскированных всадников на захудалых лошадях, за которыми следовали тридцать с лишним оборванных, похожих на фермеров подручных, вооруженных затупленными ножами и длинными палками. Волки, преследующие нескольких диких кроликов, но наткнувшиеся на стадо жирных ягнят... В этот момент бандиты явно не боялись графа, который был уже перегружен войной. На закате, кроме пятна темно-красных кровяных подтеков, торговый путь вернулся к своему обычному спокойствию. ... **К северо-востоку от Безымянной Долины**, у большого камня на склоне возле выхода из каньона, Арт наносил волчий помет на серого мула в наморднике. В последнее время Арт часто ездил на сером муле по дикой местности за лесом, выслеживая степных волков. Нападение волков в начале прошлой зимы оставило глубокое впечатление у Арта и заставило его твердо поверить, что на этих диких землях обитает значительное количество степных волков. Мех степных волков был гораздо ценнее, чем у лесных волков. После тщательной подготовки он решил пойти на риск. Если бы ему удалось поймать несколько степных волков с неповрежденными шкурами, у него и Купера была бы гораздо более комфортная зима в этом году. Более двадцати дней тяжелой работы не прошли даром. Вдоль опушки леса к северу от хижины у Входа в Долину, в полудневной езде на северо-восток, находился каньон, уходящий глубоко в горы, и в глубине этого каньона было логово степных волков. Арт разгадал охотничьи повадки стаи, поэтому он потратил три дня на установку нескольких глубоких ям-ловушек, глубиной более пятнадцати футов, у входа в каньон. Это место было не слишком близко и не слишком далеко от волчьего логова, и это был единственный путь для волков обратно в логово. Бдительность волков была слабее, когда они возвращались с охоты, что повышало шансы поймать их в ловушку. Как и ожидалось, стая должна была вернуться с охоты до захода солнца сегодня. Арт, ведя серого мула, спрятался за большим камнем с подветренной стороны склона у Входа в Долину рано утром. Когда солнце начало садиться, Арт сидел на земле, прислонившись спиной к большому камню, достал свой бурдюк, налил горсть чистой воды и поднес ее ко рту серого мула. Как только мул собрался опустить голову, чтобы попить, его глаза внезапно расширились, и голова резко отдернулась назад. Арт тут же почувствовал опасность, перевернулся, взял левой рукой лук, а правой — стрелу, наложил стрелу, натянул тетиву и скрытно двинулся из-за большого камня. На безлюдной равнине перед каньоном всадник в капюшоне и простой одежде шагал впереди. Два кавалериста в легкой броне с луками следовали за ним. Всадник в капюшоне был рыцарем внутренних дел одного графа из Великого герцогства Ломбардия. Полмесяца назад он и трое его подчиненных получили приказ доставить секретное письмо для маркиза Ивреи, правителя графства Бургундия, и двадцать золотых слитков на сумму более двадцати восьми тысяч фени в качестве «подарка за содействие». Они вышли из Вильно, пересекли вражескую территорию и направились в Безансон, столицу графства Бургундия. После полумесяца скрытного путешествия, за исключением почти попавшей в засаду группы бандитов у подножия горы Ламель, путь был относительно спокойным. Сейчас они находились на южных границах Бургундии, и еще один день пути на север привел бы их в Тиньетц, где они должны были проследовать ко двору маркиза под охраной местного гарнизона. Однако вскоре после вступления на территорию Бургундии их начали преследовать семь-восемь легких кавалеристов из северного Прованса. С полудня, когда он и его трое подчиненных рассеялись, чтобы прорваться, и до сих пор, два легких кавалериста позади него преследовали его по этой дикой местности целый день. Боевой конь всадника в капюшоне уже был в пене у рта. Каньон был уже виден, и надежда на спасение росла. Всадник в капюшоне сильно ударил шпорами в брюхо лошади. Конь заржал, рванулся вперед на несколько шагов и перепрыгнул через кучу волчьего помета. Как раз в этот момент сзади донесся раздирающий звук тяжелой стрелы, пронзающей воздух. Всадник в капюшоне был поражен в спину бронебойной тяжелой стрелой и тут же свалился с лошади. Его правая нога, которой он только что ударил лошадь, соскользнула в стремя, и боевой конь протащил всадника в капюшоне более десяти шагов, прежде чем остановиться. Ведущий легкобронированный кавалерист, увидев, что всадник в капюшоне ранен и сброшен с лошади, пришпорил коня и понесся к каньону. Как только он вскачь приблизился на десять шагов к всаднику в капюшоне и копыта его лошади наступили на кучу волчьего помета, конь под ним внезапно провалился, упав в глубокую яму... Легкобронированный кавалерист сзади, видя, что ситуация плоха, тут же осадил лошадь, спешился, держа лук, огляделся и осторожно двинулся вперед. Он взглянул на своего товарища, который упал в глубокую яму и сломал шею, затем обошел яму и медленно подошел к всаднику в капюшоне. Арт уже тихо переместился от большого камня на склоне горы к клочку сухой травы у Входа в Долину до того, как всадник в капюшоне вошел в каньон. В этот момент легкобронированный кавалерист, который собирался наклониться, чтобы проверить дыхание всадника в капюшоне, никогда бы не подумал, что менее чем в двадцати шагах позади него, плоскоголовая легкая стрела уже плавно вращалась в полете с полностью натянутой тетивы лука~ Свист~ В сопровождении свиста стрелы, рассекающей воздух, легкая стрела пронзила горло легкобронированного кавалериста. Сбив легкобронированного кавалериста, Арт быстро двинулся вперед, оседлал боевого коня всадника в капюшоне и пошел забрать испуганную и убегающую лошадь легкобронированного кавалериста. После погони на милю расстояние увеличилось, и лошадь под ним бежала все медленнее, так что Арту пришлось сдаться. До захода солнца Арт успел лишь забрать оружие и доспехи с тела легкобронированного кавалериста на земле, затем столкнул труп в глубокую яму и, наконец, отнес всадника в капюшоне, который был без сознания от стрелы в спине, обратно в хижину у Входа в Долину на боевом коне. ... На следующее утро, хижина у Входа в Долину. "Купер, ты готов?" — спросил Арт, поворачиваясь к бревенчатой хижине старика, поправляя веревки на седле. "Граф, все упаковано. Тот парень слишком сильно ранен, чтобы очнуться в ближайшее время. Но для безопасности я все равно связал ему руки и ноги лианой", — сказал Купер, выходя из маленькой бревенчатой хижины и засовывая за пояс полусерп с новой деревянной ручкой. "Не бери этот сломанный серп, используй лучше это", — сказал Арт, поднимая короткий меч и бросая его старику. "Погоди, Купер". Сказав это, Арт повернулся и вошел внутрь, снял со стены длинный дубовый лук и колчан из коры, и передал их Старому Куперу. "Граф, я не умею этим пользоваться~" — Старик держал лук и колчан, выглядя немного беспомощным. Арт взял лук, вытащил легкую стрелу из колчана, продемонстрировал действия наложения, натягивания, прицеливания и выпуска, затем похлопал по луку, вручая его Куперу. "Всего лишь несколько движений, попробуй несколько раз. Если будет опасность, просто натяни лук и целься издалека, не важно, попадешь или нет", — сказал Арт. "Это просто притворство. Я могу это сделать", — сказал Старый Купер, копируя движения Арта. Старый Купер мало ездил верхом и не осмеливался гнать мула, так что прошло немало времени, пока солнце не поднялось высоко в небе, и молодой с старый человек, верхом на одной лошади и одном муле, прибыли в густой лес недалеко от волчьего каньона. Двое спрятали мула и лошадь в укромном месте, неся луки и мечи, с большой связкой пеньковой веревки, перекинутой через плечо, и скрытно двинулись вдоль среднего склона стороны каньона. После долгого наблюдения с горного склона и подтверждения, что у Входа в Долину нет необычного движения, Арт, сжимая лук и стрелу, низко наклонился и двинулся к Входу в Долину. Старый Купер следовал медленно, примерно в двадцати шагах позади Арта. Добравшись до Входа в Долину, Арт заметил, что следы, оставленные прошлым вечером, не изменились. Он жестом велел Старому Куперу обойти глубокие ямы-ловушки. Затем Арт подошел к самой передней яме. Он заглянул внутрь и увидел два тела и одну лошадь, лежащих на дне головой вниз. Люди были мертвы давно, но лошадь все еще тихо ржала. "Купер, найди укромное место и наблюдай за обеими сторонами Входа в Долину. Если что-то случится, немедленно выпусти стрелу, чтобы предупредить меня", — сказал Арт, привязав один конец веревки к стволу ближайшего дерева, крепко сжав пеньковую веревку обеими руками, и затем начал спускаться на дно ямы по веревке, проинструктировав Купера. ... "Граф, что нам делать с той раненой лошадью? Жаль просто позволить ей сгнить в яме", — сказал Старый Купер, с болью глядя на раненую лошадь в яме. — Мы не можем ее вытащить, и даже если бы смогли, она не выживет, — сказал Арт, вытирая пот с лица и затягивая вьючную веревку на спине серого мула. "Хорошо, поехали", — сказал Арт, усаживаясь на лошадь. Старый Купер последовал его примеру, взбираясь на мула. Недалеко от глубокой ямы на ровной поляне была насыпан невысокий земляной холм; две чужие души теперь скитались в каньоне навечно. Когда они вернулись в бревенчатую хижину, уже стемнело. После ужина, состоявшего из мясного бульона и пшеничной каши, которые приготовил Старый Купер, Арт сел в деревянное кресло. В его руках было пергаментное письмо. Он внимательно изучал его слово за словом при свете камина, его мысли были полны раздумий... "Граф, все убрано, и действительно, вещей много", — Старый Купер вошел в бревенчатую хижину со двора и свалил большую кучу предметов на деревянный стол в комнате. Арт посмотрел на стол, полный предметов, и волна радости нахлынула на него. Двое умерших легких кавалеристов оставили после себя полный комплект седельной сбруи, два полукруглых железных шлема с наносниками, два комплекта стандартных темно-серых стеганых льняных длинных рубах и штанов, два коротких плаща, два комплекта двуслойных кожаных доспехов, два дубленых кожаных пояса, две пары кожаных сапог; один кожаный круглый щит, одно короткое копье, два заостренных длинных меча и два коротких ножа с деревянными ручками, одна боевая секира, два бычьих рога кавалерийских лука, два пергаментных колчана, содержащих более тридцати плоскоголовых легких стрел и более десяти бронебойных тяжелых стрел с алмазными наконечниками; одно шерстяное одеяло, один кожаный бурдюк, один медный котел, два комплекта деревянных столовых приборов и два матерчатых мешочка с деньгами, содержащих более десяти маленьких серебряных и медных монет, а также некоторые разрозненные предметы. Вещи всадника в капюшоне были еще более ценными: гнедой боевой конь с полным комплектом седельной сбруи, длинная мантия с капюшоном и плащ с кожаным поясом, один длинный и один широкий меч, и один кинжал из тонкой стали. Там также лежал мешочек с деньгами. В нем было три золотых слитка, несколько монет и множество медных монет. В дополнение к этому, у Арта в руке было пергаментное письмо. Арт не поймал ни одного степного волка, но его улов был таким, что он не смог бы заработать за десять лет охоты в лесу. ... "Ладно, Купер, нам следует пойти поговорить с тем парнем, который притворяется мертвым", — сказал Арт, подавляя волнение в сердце, взял кусок дров из камина и вышел из большой бревенчатой хижины в маленькую хижину Старого Купера. Вскоре из маленькой бревенчатой хижины послышались душераздирающие вопли. Спустя долгое время Арт наконец вышел из бревенчатой хижины, вытирая кровь с рук куском тряпки. "Граф, это действительно дворянин, как тот парень и сказал. Нам не следовало убивать его вот так", — сказал старик, чувствуя, что Арт был необдуманным и несколько обеспокоенным. "Купер, я изначально не собирался его убивать. Если бы он был обычным рыцарем, я мог бы предоставить ему честь и достоинство рыцаря, и, возможно, мы получили бы за него большой выкуп. Но ему не следовало быть из Ломбардии, и уж точно ему не следовало родиться в семье Борей", — холодно сказал Арт. Купер молча выслушал Арта и, кивнув, направился к выходу. Внутри он быстро нашел тело, взвалил на спину серого мула и повел его в уединенное место для захоронения. В ту ночь Арт лежал беспокойно на кровати в бревенчатой хижине, не в силах заснуть. Из пергаментного письма и рыцаря в капюшоне Арт узнал, что за пределами Безымянной Долины повсюду полыхают огни, и бушует война. Возможно, это будет его лучший шанс утвердиться в этой эпохе. "Граф, ветер усиливается снаружи~" — Купер вошел, вытирая кровь с рук. "Ветер усиливается!" — на лице Арта мелькнула улыбка.