Глава: Новый дом в долине
В густом лесу долины, на просторной поляне рядом с участком, огороженным частоколом, теперь стоял длинный бревенчатый дом под соломенной кровлей. Шестьдесят футов в длину, двадцать в ширину и около восьми в высоту. Внутри вдоль стен тянулись две широкие лежанки, укрытые толстым слоем сухой травы, а посередине оставался проход шириной в шесть футов. В дальнем конце прохода, перед большой глинобитной печью, о чём-то беседовали старый Купер и Скотт.
«Старый эконом, ты уверен, что эта печь не развалится? Боюсь, через несколько дней её расколет жаром».
«Я добавлял в глину речной песок и сухую траву, а после просушил её на слабом огне. Так что она не так легко треснет. А если и треснет — замажем новым слоем. Судя по срокам, хозяин с остальными должен скоро вернуться, а мне нужно успеть достроить этот временный приют до их возвращения». С этими словами Купер подбросил в очаг ещё одно полено.
«Временный приют? Старый эконом, если это ты называешь временным приютом, то настоящие лачуги и вовсе стоит именовать свиными хлевами». Скотт искренне восхищался умениями старого эконома — возвести за чуть более двадцать дней такой добротный большой дом.
В этот момент в дом впорхнула Камилла и сказала двум мужчинам, присевшим у печи: «Дедушка эконом, папа, обед готов. Мама послала меня позвать вас».
«Камилла, иди скажи маме, что мы сейчас подойдём», — сказал Скотт, щёлкнув девочку по носу.
Он помог подняться Куперу, у которого затекли ноги от долгого сидения на корточках, и спросил: «Старый эконом, они ведь в отъезде уже больше тридцати дней? Почему до сих пор не возвращаются? Право, сердце не на месте».
Купер отряхнул с рук опилки и с улыбкой ответил Скотту: «Беспокоишься о сыне? Не тревожься. Хозяин хоть и молод, но очень способен. С ним Рону ничего не грозит».
Сказав это, он вышел из дома и направился к небольшому навесу рядом с хижиной Скотта.
На севере долины, у смыкающихся подножий гор Боре и Ламель, раскинулась поросшая густым лесом седловина шириной около мили. К югу от неё простирались лесные чащи, а к северу — обширные пустоши.
И вот в этот день Лесной проход переживал свой самый оживлённый день за последние сотни лет.
Большая группа беженцев и несколько вооруженных стражников остановились здесь.
«Сэр, и это то самое место, где мы будем жить?» — спросил Казак с нескрываемым недоверием на лице.
«Если пройти дальше — там лес, а эти внешние пустоши вообще непригодны для пашни!» — Лоуренс пнул ногой землю под ногами — настолько тощую, что даже сорняки на ней не росли.
Беженцы позади тоже понемногу подходили вперед, в растерянности глядя на бескрайнюю стену леса и не зная, что сказать.
Арт обратился к собравшимся вокруг него людям: «Всем отдохнуть на месте».
«Бесс, возьми людей, разгрузи все припасы с повозок. Сами повозки загони в лес и укрой ветками и сеном. Скоро двинемся в чащу».
«Рон, скачи на моём коне обратно к усадьбе в долине и передай старому Куперу, что мы вернулись, и чтобы он был готов».
Один за другим Арт отдавал распоряжения собравшимся вокруг него людям.
Немного передохнув, Арт взобрался на небольшой земляной холмик и громко сказал сидящим на земле беженцам: «Пройдите через этот лес, чуть больше полу дня пути на юг, и там вас ждёт новая жизнь».
С этими словами он спрыгнул на землю и подошёл к своим спутникам.
«Ведя колонну, я пойду впереди».
«Одо, ты ещё слаб, садись на серого мула и следуй за мной».
«Лоуренс, найди несколько крепких мужчин, чтобы несли зерно и инструменты. Остальным беженцам вели идти в середине».
«Бесс и Казак, замыкают шествие». Распределив задачи, Арт начал направлять беженцев в лес.
Послеполуденное солнце пробивалось сквозь густые заросли, и ветви елей и сосен разрывали его лучи на отдельные золотистые нити, которые ложились на нерастаявший снег под ногами.
Арт шагал впереди, чувствуя спокойную уверенность. За ним тянулась длинная вереница людей, и в сердце каждого смешивались ожидание и трепет перед местом, что должно было стать их новым домом.
Шли они добрых полдня. Когда же колонна обогнула невысокий холм, взорам всех открылась ровная просторная поляна. На ней с севера на юг стояли четыре дома под соломенными крышами. Самый северный представлял собой двор, плотно огороженный частоколом из заострённых берёзовых брёвен; внутри виднелись два сруба — побольше и поменьше, а также хлевы для скота и конюшня, напоминая миниатюрную деревянную крепость. К южной стене этого двора примыкал дом метров пятнадцати в длину и ширину, использовавший частокол в качестве своей северной стены. Примерно в шестидесяти футах к югу от него высился длинный и низкий бревенчатый дом. К северо-востоку от него располагалась простейшая кухня под навесом на нескольких столбах, с сложенной из камней печью. Вся площадка была также обнесена невыоким, по пояс, забором, сколоченным из обрезков древесины. На пологом склоне перед этим внешним забором были посажены озимые овощи — капуста, редька и горох. У подножия склона струнился ручей, а чуть южнее вдоль него простиралось большое пшеничное поле.
В лучах заходящего солнца всё это сияло ослепительным золотом, и картина казалась невероятно умиротворённой и идиллической.
Старый Купер и семья Скотта стояли у ворот во внешней ограде, встречая возвращающихся из похода.
Три десятка человек замерли на краю холма, не в силах оторвать глаз от открывшегося зрелища.
Одо, который предполагал, что «лесная хижина» Арта — не более чем ветхая лачуга охотника, сидел на спине серого мула с разинутым ртом и не мог вымолвить ни слова. Спустя некоторое время он обернулся к Арту: «Сэр~ это~ это ваши владения? Вы что же, и впрямь знатный рыцарь?»
Арт тоже был ошеломлён. Когда он уходил, сруб Скотта был лишь наполовину готов, а теперь здесь выросла целая небольшая деревушка-крепость. «Одо, я и сам вижу это впервые».
«Что???»
«Пойдёмте, пойдёмте сначала домой», — Арт первым шагнул вперёд.
С наступлением ночи поселение в долине озарилось огнями. На площадке перед длинным домом заполыхали костры. Беженцы сидели вокруг, вдыхая дразнящий аромат мяса и каши, доносившийся с кухни. Дети облепили медные котлы, в которых что-то кипело, а взрослые делились друг с другом радостью и счастьем.
Все они были скитальцами, потерявшими кров, и в этот день вновь обрели чувство дома.
В своей личной комнате в доме за частоколом Арт тщательно протирал разложенную на коленях кольчугу. Купер сидел на низкой табуретке и отчитывался о произошедшем за время его отсутствия: «Десять дней назад мы со Скоттом осмотрели те земли. Уже наметили несколько участков, пригодных для распашки. Так что, хозяин, с делами по хозяйству вот как обстоит. Также всех беженцев разместили в новом длинном доме. Внутри есть лежаки из сена и очаги, так что мёрзнуть они не будут. А свой дом я освободил для Одо и остальных твоих людей, чтобы им не приходилось тесниться с беженцами».
«Насчёт еды — я велел Скотту вынести все наши остатки копчёного мяса. Сварили большой котёл мясной похлёбки с капустой и луком. Сегодня каждый получит по большой миске похлёбки и по куску хлеба. Пшеничной кашей — пусть едят досыта».
Арт одобрительно кивал: «Купер, ты всё продумал до мелочей. Вот что: чуть позже позови сюда Одо и остальных, Рона, Лоуренса и тех беженцев, что были в охране. И вели Эмме отдельно принести нам поесть. Я хочу их как следует угостить. А вам со Скоттом придётся потрудиться и получше присмотреть за беженцами снаружи».
«Слушаюсь, хозяин. Пойду распоряжусь».
«Ах да, ещё кое-что. Сегодня уже поздно, завтра с утра первым делом отведи новых людей к ручью, чтобы вымылись. Затем вскипяти воду и пере ошпарь всю их одежду и постельные принадлежности. Не хочу, чтобы они занесли сюда болезни». — Прим. ①
«Хозяин, сейчас ведь совсем холодно, вряд ли кто согласится мыться в ручье~»
«И пусть. Если вода в ручье слишком холодная, пусть кипятят воду и моются как хотят. Но вымыться должен каждый, и ты, и Одо с остальными...»
Арт совершенно не желал, чтобы эта группа беженцев занесла сюда какую-нибудь заразу.
Ночь опустилась глубокая, но радостная атмосфера не угасала. Вокруг огромных костров сытые и довольные беженцы сидели вместе, распевая песни.
В доме за частоколом Арт чокался кружками со всеми собравшимися за грубым деревянным столом. Большой кувшин фруктового вина, которое Эмма сварила из диких ягод, смешав с крепким элем, был уже почти пуст, и у всех на щеках играл румянец.
Отоспавшись после обеда в маленьком домике Купера, Одо был сейчас бодр и весел. Он поднял кружку и, слегка икая, сказал сидевшему рядом Лоуренсу: «Брат Лоуренс, а почему бы и тебе не вступить в отряд сэра? Ты в тот день был очень храбр, и сэр наверняка был бы рад принять тебя».
Все за столом отложили кружки и уставились на Лоуренса.
Тот окинул взглядом собравшихся, затем взгляд его остановился на Арте: «Сэр, боюсь, я разочарую всех. Как и другие, я взялся за оружие лишь затем, чтобы уберечь свою жену и детей от разбойников. По сравнению с мечами и копьями, мы больше ценим серпы и плуги».
«Но если хозяину когда-либо будет нужна моя помощь, я отложу плуг и не пощажу жизни», — с предельной искренностью произнёс Лоуренс.
Арт поднял кружку в сторону Лоуренса и тех беженцев, что участвовали в охране: «Благодарю вас всех за вашу отвагу. Вы — люди чести, и в будущем станете прекрасными землепашцами».
Все подняли кружки и осушили их залпом.
Луна уже склонилась к макушкам деревьев, и пир в Безымянной Долине подходил к концу. Арт вышел из-за ограды вместе с Одо и остальными на площадку перед длинным домом.
«Сэр!»
«Хозяин!»
Беженцы поднялись и почтительно склонились перед Артом. С того дня, как их дома были разрушены войной, они слишком долго скитались по чужим краям, цепляясь за жизнь, как бездомные псы. Они испытывали глубочайшее уважение и благодарность к этому офицеру патруля, что привёл их в землю обетованную.
Арт подошёл к центру толпы, встал у костра, окинул всех взглядом и затем произнёс громко и ясно: «Люди! С этого дня вы — дома! Вы больше не бездомные беженцы. Вы можете жить в этой деревянной крепости из поколения в поколение. Вы — вольные люди этой долины!»
Арт сделал небольшую паузу, затем указал рукой на юг и продолжил: «К югу отсюда, за пределами долины, вас ждут обширные плодородные земли, готовые для вспашки, сева и жатвы. Пока вы будете трудиться усердно и жить честно, я гарантирую вам стабильную жизнь, в которой не будет места голоду и страху!»
В толпе раздался ликующий возглас — стабильность и плодородная земля были самым желанным, о чём они могли мечтать.
«Завтра у всех будет ещё один выходной. А дальше обо всех деталях позаботится мой эконом, Купер.
В ответ ему дружно прозвучали голоса согласия.
Обновлено: 21.01.2026