Глава 21 — Глава 21: Милостивое наказание.

Милостивое наказание Занесенная снегом глушь. Несколько человек с трудом пробирались сквозь метель. Горстке беглецов, ускользнувшей от погони, пришлось брести сквозь бескрайнюю ночь целый вечер. Арт в общих чертах представлял направление, но всё равно сбился с пути: большую часть ночи они шли на восток, а затем свернули на юго-восток. Однако с наступлением рассвета торговый тракт, который должен был давно показаться, всё ещё не возникал на горизонте. В их сердцах поселилась паника: кругом простиралась лишь белая пустошь, а на земле, помимо их собственных следов, не было ни единой другой отметины. Бесс подбежал к Арту, который с высоты камня всматривался в даль, и тревожно произнёс: «Милорд, Одо почти совсем плох». На предплечье Одо зияла рана от острого клинка. Хотя она и была серьёзнее arrow wound на груди Арта, кровотечение удалось остановить, и поначалу это не казалось большой проблемой. Но с полудня предыдущего дня и до сих пор они беспрестанно бежали. Добавьте к этому ледяной холод и пустые желудки, что привело к страшному упадку сил — и теперь не самое опасное ранение превратилось в смертельную угрозу. Арт спрыгнул с камня и подошёл к Одо, сидевшему в снегу. Он прикоснулся к его пылающему лбу и размотал тряпки на его руке — рана уже успела распухнуть и почернеть. «Одо, ты ещё держишься?» Тот кивнул, но лицо его было бледным, губы посинели, а сознание казалось помутнённым. Арт собрал с земли пригоршню снега и положил Одо на лоб, затем велел Бессу и Казаку осмотреться и поискать хвороста, чтобы развести огонь. «Милорд, смотрите, вон там, кажется, дым. Неужели впереди деревня?» — прихрамывая, Казак возбуждённо подошёл к Арту, сообщая о своей радостной находке. «Тогда пойдём в том направлении». И вот вчетвером, поддерживая друг друга, они побрели туда, где поднимался в небо дымок. --- «Плохие вести, плохие вести! К нам идёт шайка разбойников!» — часовой из беженцев, стоя на большом камне с копьём наперевес, закричал в сторону толпы. Братья Рон швырнул на землю деревянную миску и резко вскочил: «Чёрт! Это дым от нашего костра привлёк их внимание». «Всем сохранять спокойствие! Те, у кого есть оружие, за мной. Остальные — укрыться в Груде Камней». Братья Рон повёл Лоуренса и ещё четверых беженцев, вооружённых короткими копьями, навстречу «нападающим». Он обнажил меч и встал впереди всех, готовый принять натиск. Однако спустя некоторое время меч в руке Рона опускался всё ниже, а его глаза вытаращились всё сильнее. «Милорд? Милорд!!!» Взглянув на Братьев Рона и остальных, бегущих к ним из Груды Камней, Арт почувствовал, как с его плеч свалилась тяжкая ноша. «Братья Рон, обо всём остальном потом. Сейчас же вскипятите воды и сварите пшеничной каши». Арт бросил ему свой походный лук и рыцарский меч и, поддерживая Одо, направился прямиком к костру. «Братья Рон, что же произошло с милордом и остальными?» — подбежав, спросил Лоуренс. «Сначала сделаем так, как сказал милорд». Казак уткнулся лицом в деревянную миску, подбирая языком последние зёрнышки пшеницы. Он поднялся, взял деревянную ложку и принялся скрести ею по дну медного котла, раздавался сухой, скребущий звук. Он скрёб долго, но не мог извлечь ни единого зёрнышка. Казак повернулся к Лоуренсу, который кормил Одо кашей, и сказал: «Слушай, Лоуренс, а нельзя сварить ещё один котелок? Я даже зубы не насытил!» Лоуренс уже собрался было варить вторую порцию, но Арт остановил его: «Хватит. Больше не надо. Он был слишком голоден; если съест ещё, может лопнуть». «Казак, тебе стоит поучиться у Бесса — поел и спать. Проснёшься как раз к обеду. В полдень я приготовлю для вас мясной бульон с хлебом», — сказал Лоуренс Казаку, который, облизнув губы, смирился. Братья Рон обрабатывал раны Арта. Колотая рана на груди была неглубокой, и кровь уже свернулась. На руках и лице были ссадины, а волдыри на ногах стёрлись в кровь. Он не спрашивал, через что прошла эта горстка людей за последние полдня и ночь, ведь множество ран и утраченное оружие красноречиво рассказывали свою историю. Арт поспал немного, или, точнее, провалился в глубокий сон на всё утро. Когда он проснулся, Братья Рон уже принёс ему большую миску тушёного мяса на кости. Арт схватил ребро и принялся рвать его зубами, с жадностью проглатывая кусок за куском, а затем повернул голову к двум людям, привязанным к повозке с зерном, и спросил: «Братья Рон, что с ними? Зачем их связали?» Братья Рон протянул Арту кусок поджаренного ржаного хлеба, хрустящего и ароматного, и ответил: «С самого вчерашнего дня они только и делали, что кричали о том, чтобы покинуть отряд и бежать, спасая свою шкуру. А сегодня утром они и вовсе попытались украсть зерно и сбежать. Но самое отвратительное, что эта женщина подстрекала остальных броситься и расхватать зерно. Если бы брат Лоуренс не остановил меня и не велел дождаться твоего решения, я бы давно уже прикончил этих негодяев своим мечом. В тот момент мы с Лоуренсом…» И Братья Рон рассказал обо всём, что произошло в группе беженцев. «Хм, вы всё сделали правильно», — Арт, выслушав рассказ, в общих чертах понял ситуацию. Братья Рон и Лоуренс поступили весьма разумно: им удалось успокоить беженцев и наказать воров. Закончив с едой, Арт поднялся и подошёл к Одо и Казаку, чтобы проверить их раны. Палец Казака, который ему отдавили, был слегка распухшим, но ничего серьёзного; лоб Одо уже почти не горел, а рана на его предплечье вернула себе здоровый красноватый оттенок. Убедившись, что их жизни ничто не угрожает, Арт облачился в свою кожаную броню, поднял длинный меч и направился к повозке с зерном. Беженцы последовали за ним, собравшись вокруг. Двое, привязанных к повозке, уже дрожали от холода. Они были перепачканы с ног до головы, их лица покрывали синяки и ссадины. Братья Рон пояснил, что это следы утреннего самосуда беженцев. Арт подошёл к мужчине и поднял его голову ножнами. Нескольких зубов не хватало, а правая щека распухла, словно дрожжевая лепёшка. Арт повернулся, указал на привязанных и громко обратился к окружающим беженцам: «Люди! Я уверен, вы знаете об их проступке больше моего. Я не стану спешить с расправой над этими двумя. Сначала я дам каждому из вас ещё один шанс сделать выбор. Если кто-то желает уйти сейчас — оставьте лишь ту пищу, что я вам дал, и клянусь мечом в моей руке — я силой не стану удерживать вас». Арт поднял свой длинный меч и обвёл взглядом толпу, выжидая. Среди беженцев воцарилась тишина, никто не подал голоса. «Хорошо. Раз вы все избрали путь со мной, я обязан сказать вам следующее: я собираю вас не для праздной жизни! Если вы едите мой хлеб — вы должны слушать мои слова, делать мою работу и подчиняться моим правилам! Если будете вести себя достойно, я обеспечу вам стабильную жизнь. Но если затаите злой умысел — тогда меч в моей руке покажет вам, как Господь карает порочные души». С этими словами Арт обнажил свой длинный меч и направил его прямо на мужчину, привязанного к повозке. В толпе пронёсся вздох ужаса. «Как тебя зовут?» — спросил Арт. «Ну~ Эрдо~» — мужчина уже не мог говорить внятно от страха. «Нэрдо, отвечай: ты по своей воле вступил в мой отряд?» «Да~ Да, ми~лорд». «Разве я хоть раз за эти дни позволил тебе голодать?» «Не~ Нет~» «И разве я позволил разбойникам разграбить твоё имущество или угрожать твоей жизни?» «Не~ Нет, милорд». «Так зачем же ты похищал зерно в моё отсутствие? Зачем ты подстрекал всех отправиться вместе с тобой на верную погибель?» — допрос Арта больше походил на гневный рёв. Ядовитая женщина, чей рот был заткнут тряпьём, понимала, что надвигается беда, и её лицо побелело ещё сильнее. «Мы знаем, что виновны, умоляем, прости нас. Мы согласны стать вашими рабами, лишь бы вы даровали нам жизнь», — по лицу женщины текли смешанные слёзы и сопли, и она без умолку молила Арта о пощаде. «Нет. Я не потерплю возле себя людей со злыми сердцами», — во взгляде Арта читалась смертельная решимость. «Именем Господа и Бога Справедливости я объявляю приговор вашим порочным душам». Арт занёс длинный меч над головой, целясь в голову мужчины. «А-а-а-а-а!» — мужчина закричал, разинув рот и зажмурив глаза, словно только крик мог изгнать страх из его сердца. Женщина рядом с ним уже потеряла сознание от ужаса, а самые робкие в толпе отвернулись. *Тхуп!* Но длинный меч не отсек голову мужчины — вместо этого он перерубил пеньковую верёвку, привязывавшую его к повозке. «Оставьте пищу, что я вам дал, заберите свою женщину и сами о себе позаботьтесь!» Глядя, как две фигуры растворяются в бескрайней заснеженной равнине, Братья Рон тихо спросил Арта: «Милорд, разве не слишком милостиво — просто отпустить их? Как нам удержать остальных беженцев от подобного, не пролив крови?» «Милостиво? Ты думаешь, они выживут в этой глуши, Братья Рон? Порой, чтобы убить, меч не нужен». Сказав это, Арт вернулся к группе беженцев, и они продолжили свой путь на юг.