Глава 18: Отчаянная погоня
Положение было критическим, и на лбу Арта уже выступила испарина.
Он закрыл глаза, лихорадочно перебирая в памяти опыт своего прежнего «я» — от тренировок в детстве до опасных схваток с отцом на востоке, и до битв с волками и зверьми в долине… Но ни один из этих обрывков памяти не подсказывал ему, как выйти из столь отчаянного положения.
«На тебя надежды нет! Придется рассчитывать только на себя».
«Хуже ошибочного решения — лишь отсутствие любого решения». Арт собрался с мыслями, пробормотав это себе под нос.
— Меняем план. Помимо оружия и бурдюков с водой, все снимают лишние вещи и прячут под этим валуном.
Через мгновение мы внезапно атакуем этих бандитов.
Как только я подам команду к отступлению, никто не должен медлить — все сразу отходим со мной.
Если враг не пойдет в погоню, мы используем шанс и продолжим устраивать засады, пока не перебьем их всех или не обратим в бегство.
Если же погоня начнется, во время отступления все должны неотрывно следовать за мной и сдерживать их, чтобы выиграть время для основной группы.
Запомните, ни при каких обстоятельствах никто не должен отставать.
Всем понятно?
— Понятно! — тихо, но хором отозвалась группа.
Несколько человек бесшумно подкрались к окраине лесной тропы, уже слыша негромкий приглушенный гул голосов неподалеку.
Арт присел на корточки, взял в зубы несколько легких стрел и пополз вперед на локтях.
Остальные позади него тоже легли на землю и двинулись вслед.
За кустом на земляном откосе у главной дороги притаились два бандита, устремив взгляд на север вдоль пути.
Рядом с кустом трое вооруженных короткими ножами и ручными топорами изо всех сил старались укрыться за несколькими соснами.
Голодные псы, поджидающие лакомого ягненка, и представить не могли, что сами подставили спины волкам.
Сократив дистанцию до той, с которой можно было разглядеть затылки двух бандитов, Арт медленно поднялся, снял с губ легкую стрелу и наложил ее на тетиву.
Он обернулся и знаком показал Одо и двоим другим слева атаковать троих с ножами и топорами; те кивнули.
Затем Арт легонько хлопнул по плечу Лоуренса, стоявшего рядом с круглым щитом, с катящимся кадыком и побелевшими губами, давая знак прикрыть его.
Внезапно подпрыгнув, он натянул тетиву и отпустил ее — легкая стрела вонзилась в спину одному из бандитов.
Мгновенно один из разбойников, не успевший сообразить, что произошло, был сражен.
Одо и остальные рядом с ним тоже ринулись в бой.
Рядом послышался лязг оружия и звук, похожий на разрывание плоти и костей от ударов мечей и топоров.
Одо, Бас и Казак действовали слаженно, поддерживая друг друга и прикрывая фланги.
Свалив одного, они оттеснили двоих орудующих топорами вниз по откосу, на саму дорогу.
Лоуренс рядом с Артом, держа свой круглый щит, отбивал непрерывные рубящие удары длинной сабли с той стороны; было ясно, что он не match крепкому мужчине с саблей и мог лишь отступать шаг за шагом.
Арт снова снял с губ легкую стрелу, натянул лук и прицелился в постоянно двигающуюся цель перед Лоуренсом…
Внезапно он услышал звук «Свист~ Удар!», и его грудь содрогнулась.
Тупоголовая легкая стрела пробила его кожаный доспех; сохранившейся после полета силы удара хватило, чтобы Арт пошатнулся.
Он взглянул вниз и увидел, что наконечник, застрявший в его доспехе, вошел лишь наполовину, не достигнув плоти.
У Арта не было времени с этим разбираться.
Он снова наложил стрелу и развернулся в сторону лучника, бегущего через дорогу к нему, натянув тетиву до предела.
Со звуком «Свист~» легкая стрела с тупым наконечником полетела в сторону противника.
Одо, только что отбросивший двух бандитов, увидел, что Арт ранен, а Лоуренса теснят, и поспешил к ним на помощь, ринувшись вперед и нанеся мощный пинок, который отшвырнул крепкого мужчину перед Лоуренсом на землю.
Арт, выдернув легкую стрелу из своей груди, увидел, что шестеро врагов на той стороне уже бегут в атаку и вот-вот вскарабкаются на их откос.
Бас и Казак оказались на грани окружения, поэтому он быстро проревел: «Отступать! Отходим!» — а затем поднял Лоуренса с земли, и они ринулись в густой лес.
Одо и остальные тоже перестали обращать внимание на врагов перед собой, вырвались из схватки и, плотно следуя за Артом, побежали в чащу.
На главной дороге лучник-лидер только что взобрался на откос с несколькими подчиненными; один из его людей уже был сражен стрелой, другой — оглушен тяжелым молотом, а еще один получил сильный удар ногой в спину и до сих пор не мог подняться.
Несколько человек, устроивших внезапную атаку, уже скрылись в густом лесу, их силуэты постепенно растворялись.
— Черт побери!
— Ной, оставайся здесь; все остальные — за ними! — проревел лучник-лидер тому, кого только что сбили с ног ударом, затем развернулся и выпустил еще одну стрелу в удаляющиеся фигуры впереди…
— Одо, они преследуют нас? — спросил Арт у подбежавшего близко Одо, прижимая руку к кровоточащей ране на груди.
У Одо, рванувшего в самой гуще схватки, была порезана рука, и кровь стекала по ней.
— Преследуют, их восемь, — ответил Одо, тяжело дыша.
Арт оттащил Лоуренса, у которого было больше всего сил, и сказал:
— Лоуренс, немедленно найди, где спрятаться.
Потом мы уведем преследователей на юг.
Как только убедишься, что безопасно, быстро двигайся на север по торговому пути из леса обратно к основной группе.
Скажи брату Рэну, чтобы немедленно организовывал беженцев на переход через лес; мы встретимся у большого валуна в пустошах.
Скажи ему быть настороже — в лесу еще могут оставаться бандиты.
Сказав это, Арт обернулся, взглянув назад.
Бандиты, казалось, подумывали прекратить погоню.
Он поднял свой верховой лук, достал легкую стрелу, глубоко вдохнул, прицелился в толпу напротив, затем поднял стрелу на фут выше, натянул тетиву до предела…
«Свист~» Легкая стрела вылетела из лука, взмыла над верхушками деревьев, в небо, пронзила снежинку, остановилась в высшей точке и затем устремилась вниз, к фигурам в густом лесу.
Удар~~
Лучник-лидер обернулся взглянуть на стрелу, спустившуюся с неба и вонзившуюся в ствол дерева рядом с ним, ее оперение все еще дрожало.
Изначально он намеревался остановить погоню и вернуться, но эта вызывающая стрела заставила его, лучника, гордившегося своей меткостью, почувствовать себя униженным.
Он должен был поймать этих ублюдков и сломать пальцы лучнику одного за другим.
И так две группы продолжили, одна преследуя, другая убегая, постоянно сохраняя дистанцию чуть дальше выстрела из лука, но никогда не слишком удаляясь.
————————————————
На другом конце главной дороги брат Рэн, верхом на рыжевато-коричневой лошади, уже приказал группе остановиться и отдохнуть на месте.
Он подъехал к небольшому холму; насколько хватало глаз, был виден очертания леса, протянувшегося с востока на запад.
Основная группа была почти у опушки леса, но спереди все еще не было ни души, и сердце брата Рэна становилось все более беспокойным — что-то определенно пошло не так.
Согласно первоначальному плану, Арт должен был повести Одо и остальных в обход главной дороги и тихо войти в лес.
Если бы засада действительно была, они атаковали бы внезапно с тыла, чтобы уничтожить или отбросить их.
Если бы засады не было, они немедленно вернулись бы для подкрепления.
Вне зависимости от того, была засада или нет, если бы все прошло гладко, кто-то уже должен был вернуться с докладом.
Брат Рэн поскакал обратно к группе беженцев, подозвал нескольких мужчин с копьями и сказал:
— Надзиратель и его люди, вероятно, ушли преследовать бандитов.
Пока он не вернется, мы будем отдыхать здесь.
Вы должны присмотреть за всеми и постоянно быть внимательными к окружению.
Мужчины все кивнули в знак согласия.
Затем брат Рэн прошел среди беженцев, сидевших на земле вокруг повозок, улыбаясь и громко говоря:
— Послушайте все меня.
Надзиратель сейчас преследует группу мелких воров.
Он приказал нам ждать их здесь.
Так что все сейчас хорошо отдохните.
Позже, когда доберемся до леса впереди, разожжем огонь и приготовим еду.
Сегодня вечером у всех будет горячая похлебка с мясом и пшеничная каша.
Беженцы, бывшие встревоженными и обеспокоенными возможностью нападения бандитов, почувствовали, что их напряженные нервы значительно расслабились после слов брата Рэна, личного слуги Надзирателя.
Среди толпы снова начались неспешные разговоры.
Брат Рэн повернулся, глядя на Берёзовый лес вдали, его расслабленное выражение лица и улыбка исчезли.
Он пробормотал: «Милорд, пожалуйста, пусть с вами все будет в порядке».
Едва он закончил бормотать, как подбежал мужчина с копьем, чтобы сказать брату Рэну, что к югу от главной дороги появилась фигура.
————————————————
— Милорд, мы не можем продолжать водить их за собой так дальше.
Если продолжим в том же духе, мы умрем от истощения. — Казак догнал Арта, тяжело дыша.
Лицо Арта было залито потом, его шлем болтался за спиной, а из головы поднимались белые клубы пара.
Он вытащил последнюю ромбовидную бронебойную стрелу из своего колчана, внезапно остановился, развернулся и выстрелил еще одну стрелу в небо, затем снова побежал, говоря Казаку на бегу:
— Я уже приказал ускориться, чтобы оторваться.
Разве ты не слышал меня?
— А! — Казак обернулся, взглянул на преследователей, все еще неотступно следующих по пятам, затем бросил взгляд на Баса и Одо, которые уже давно выбросили свои тяжелые молоты и боевые топоры.
Он поспешно подтянул длинную саблю у пояса, и его шаг невольно ускорился.
На расстоянии полета стрелы лучник-лидер Джали, преследовавший Арта и остальных большую часть дня, был в разорванной одежде и с исцарапанным лицом, выглядел совершенно измотанным.
Он хотел отказаться от этой бессмысленной погони, но удушающая ярость нарастала внутри него.
Имя лучника-главаря бандитов было Джали, и он называл себя Стрелой Сатаны.
Он когда-то поклялся, что если не сможет быть Щитом Бога, то будет Рукой Дьявола.
Последние полгода дела шли хорошо.
Благодаря его исключительным навыкам стрельбы из лука и стратегии, он и его подчиненные-дезертиры и хулиганы одерживали победы, не только захватывая крупные суммы денег, но и разбив небольшой отряд бургундцев, пришедших их зачистить.
Как раз когда он планировал последнее крупное дело перед тем, как занять небольшую деревню, чтобы комфортно перезимовать, на него неожиданно напала группа неизвестных.
Не только убили двух его способных подчиненных, но и противник продолжал провоцировать его.
Он должен был убить этих парней впереди.
Свист~~~ Удар!
— Ай~ Ай~ Меня попали, спасите~
Наконец-то один неудачник был поражен стрелой.
Он корчился на земле от боли, бессвязно рыдая.
Лучник-лидер остановил погоню и вернулся посмотреть: бронебойная стрела пронзила большеберцовую кость неудачника — спасти его было невозможно.
На протяжении всей погони лучник-лидер тоже непрерывно стрелял в удаляющиеся фигуры впереди, но они бежали.
Выпущенная стрела лишь заставляла фигуры отбегать дальше, стрела в лучшем случае достигала их пят.
Наоборот, он был преследователем, и стрелы постоянно летели в его сторону.
Хотя дистанция была слишком велика, и стрелы потеряли силу, этот несправедливый обстрел держал преследователей в постоянном напряжении, в страхе, что какая-нибудь заблудшая стрела может поразить их.
— Лидер, пожалуйста, спасите меня, спасите, я еще могу идти, не бросайте меня~ — Человек на земле попытался подняться, но его нога уже онемела.
Лучник-лидер взглянул на человека на земле, затем обернулся, посмотрел на врагов, снова увеличивших дистанцию, и развернулся, чтобы уйти.
— Не обращайте на него внимания, продолжайте преследовать их! — Лидер остановил нескольких своих подчиненных, собиравшихся задержаться.
Гнев лишил его рассудка.
Две стороны продолжили свою погоню в этом лесу.
— Ми~ лорд, толь~ ко ~ что вы ~ подстрелили одного, их~ их~ осталось всего семеро~, давайте~ сразимся~ с ними насмерть. — Казак был истощен; он просто не мог больше бежать.
— Нет~ нет, стоит~ нам завязнуть, у нас~ не будет шанса бежать. — Арт думал развернуться и сразиться с преследователями лицом к лицу, но, судя по их быстрой и точной реакции при засаде, противники явно были не обычными бандитами.
Он не хотел вести Одо и остальных на верную смерть.
Его грудь была уже пропитана кровью.
Арт замедлил шаг и остановился, согнувшись в поясе и уперев руки в колени, тяжело дыша.
Его грудная клетка готова была взорваться, а в горле стоял солоноватый привкус крови.
Казак и Бас тоже опустились на колени, зачерпывая накопившийся снег и засовывая его в рот.
Одо, сжимая левой рукой рану на правой руке, пошатываясь, из последних сил догнал их, прислонившись к кипарисовому дереву.
Арт огляделся; после разделения с Лоуренсом они сначала побежали на юг, затем продолжили на запад вдоль южной окраины леса до настоящего момента.
Он не мог понять, почему группа позади все еще не отстает; он никогда не видел таких решительных бандитов.
Решительные бандиты, преследовавшие их, увидев, что несколько человек впереди остановились, тоже подкашивались и падали в снег, некоторые были так измотаны, что их рвало на землю~
Две группы, обе доведенные до изнеможения, оставались на расстоянии полета стрелы друг от друга, никто не желал сделать шаг вперед…
Обновлено: 21.01.2026