Глава 17 — Глава 17 Война и интриги в Аосте

Война и интриги в Аосте В военной палатке герцога Владиса в Аосте вице-канцлер Валис докладывал о своей поездке на север, в графство Бургундия: — Ваша светлость, маркиз Иврея отказал нам в просьбе о подкреплении, но также пообещал не атаковать северные границы Прованса. По донесениям наших зорких разведчиков, крупномасштабной переброски войск на севере действительно не наблюдается. — Иврея — старый лис. Он выжидает, пока мы с Ломбардией не истощим друг друга в схватке, чтобы поживиться за наш счёт. Однако сейчас нам не стоит тревожиться о северных рубежах. Пока мы удержим центральный фронт, он не рискнёт вторгнуться. Вице-канцлер продолжил: — Кроме того, по пути на север я видел множество беженцев из Прованса, которые пересекают границу в поисках спасения в Бургундии. Теперь от Лонглезо до линии Тинье наши северные земли наводнены беглецами, а разбойники в северных регионах стали ещё наглее. — Валис, я всё это знаю. Но сейчас все наши силы должны быть сосредоточены на центральном фронте. Мы займёмся этим, когда напряжение спадет. Канцлер отправился на север для сбора средств и провианта, так что вам предстоит временно вести придворные дела. Едва они закончили разговор, как адъютант доложил о прибытии барона Белиана. — Немедленно введите его! Барон Белиан, в доспехах и с мечом на поясе, вошёл в палатку и без лишних предисловий приступил к докладу о положении на фронте: — Милорд, после более чем десяти дней ожесточённых боёв крепость Калк выстояла под натиском врага. Этот негодяй Ламби Фонг отступил к Вильно с двумя сотнями уцелевших бойцов десять дней назад. Но и наши потери велики. Из ста пятидесяти человек, что я привёл, после полевого сражения и осады у стен Калка осталось менее сотни. После взятия крепости я набрал отряд из местных крестьян, но почти половина из них полегла в этой битве. Двое моих рыцарей также пали. Сейчас в Калке остался лишь один рыцарь и менее восьмидесяти солдат. Герцог Владис ободрил его: — Белиан, вы действовали образцово. Удержание Калка обеспечивает нам прикрытие фланга и стратегическую глубину. Крепость необходимо сохранить, но сейчас я не могу предоставить вам подкрепление. Из-за снежных заносов снабжение Ломбардии начало сбоить. Я уже отдал приказ всему центральному фронту перейти в контрнаступление. Через несколько дней я лично поведу половину войска из Аосты на штурм Вильно. — На штурм Вильно? Но, милорд, сейчас зима, лютый мороз! Как можно вести наступление в таких условиях? — воскликнул Белиан. — Вы полагаете, что из-за стужи нельзя воевать, и враг точно не ожидает нашего манёвра. Витовд уже перебросил на центральный фронт две тысячи бойцов. Пока гарнизон Вильно ослаблен, я нанесу внезапный упреждающий удар. ... **Лесная западня** — Мы должны ударить первыми, пока эти негодяи не разгадали наши силы, — тихо прошептал Арт Одону и Рэну, собравшимся вокруг него. Вскоре после того, как караван беженцев с повозками, гружёными зерном, миновал деревню Лэйн, позади них замаячили преследователи, а среди беженцев началась первая заметная паника. — Одо, забери с собой Казака и тихо обойди с фланга, разузнай, кто тянется у нас в хвосте. Смотри, чтобы не обнаружили. — Рэн, садись на моего коня и прощупай обстановку вокруг. Не уходи далеко. Иди быстро — возвращайся скорее. — Басс, пригляди за беженцами, не давай им поддаваться панике. Позови Лоуренса. Вы с ним пока возьмёте из повозки несколько железных копий и раздадите самым отчаянным. Арт, почувствовав приближение опасности, быстро отдавал распоряжения во время привала. Спасённый Артом месяц назад у стен Тинье мужчина поспешно подошёл с Бассом. — Милорд, какие будут приказания? — Лоуренс, ты хорошо служил мне всё это время. Сейчас я должен тебе сказать: на нас положили глаз бандиты. Басс выдаст каждому из вас, смелым и сильным мужчинам, короткое копьё. Твоя задача — возглавить их и организовать охрану, чтобы и от внешней угрозы защищаться, и панику среди своих не допустить. Понимаешь, что я имею в виду? — обратился Арт к тощему мужчине средних лет. — Будьте спокойны, милорд. Вы спасли жизни моей жены и дочери. Я сделаю всё, как вы приказали. — Хорошо. Ступай с Бассом, возьми себе короткий меч. Потом раздашь железные копья пятерым, кого выберешь. Басс и Лоуренс отправились выполнять приказ. Вскоре Одо с Казаком вернулись. — Милорд, хвост исчез! — Милорд, кругом ни души, — подъехал и Рэн, вернувшийся на коне. Ситуация выходила за рамки ожиданий Арта. Преследователи шли по пятам всё утро — не было никакой причины им просто так исчезнуть. Арт окинул взглядом окрестности, пытаясь собрать мысли воедино. Его взгляд упал на юг, и всё вдруг прояснилось. — Они готовятся к нападению. Место — в лесу на юге. Арт сделал безоговорочный вывод. — Что же делать? Обойти лес мы не можем, а если войдём — попадём в засаду, — с тревогой в голосе произнёс Рэн, всё ещё помнивший ужас прошлой лесной засады. — Милорд, может, они специально заманивают нас в ловушку, чтобы мы разделили силы для её обхода, а затем напали на беззащитных беженцев? — Одо, долго хранивший молчание, задал неожиданный вопрос. Арт с удивлением посмотрел на него. Он не ожидал, что этот человек, долгое время живший среди самых низших слоёв, может обладать такой ясной и острой мыслью. — Одо, если бы они хотели заставить нас разделиться, им следовало бы нарочно показать, что они отступают на юг для устройства засады, а не тихо исчезнуть. Однако твой вариант тоже возможен. Будем действовать так. **На грани риска** Снег продолжал идти. На ослепительно белом просторе всадник в медвежьей шубе в сопровождении четырёх крепких мужчин с копьями вёл по торговому пути к Берёзовому лесу, что южнее поместья Лэйн, группу беженцев с узлами. Всадник почесал ляжку, которую раздражала заживающая рана, и, обернувшись, взглянул на постепенно blurring следы, уходящие на юго-запад. «Сработает ли план его светлости?» — пробормотал он про себя. Тот, кого он называл «милордом», в это время присел у кромки леса, изучая следы на снегу. В этот миг он снова стал тем самым лесным охотником, что сражался со стаями волков и дикими зверями в Безымянной долине. — Милорд, ваша догадка верна. Они сделали большой крюк с запада, прежде чем войти в лес, — доложил Казак, вставая на цыпочки, чтобы лучше видеть. Линия нечётких следов тянулась от западной части леса прямо к ним. — Их примерно девять, и с ними одна лошадь, — тщательно проанализировал Арт следы на земле. — Возможность раздобыть лошадь, навыки выслеживания и устройства засад... Эта группа — не обычные беженцы-разбойники. Будьте все предельно осторожны. Помните: наша главная цель — вынудить их отступить. Если что-то пойдёт не так, немедленно отходим и придумываем новый план. — Внутренний голос подсказывал Арту, что эта группа будет крепким орешком. — Лоуренс, ты не мой солдат. У тебя ещё есть шанс отказаться. Можешь вернуться к остальным беженцам, к Рэну, — сказал Арт добровольцу-крестьянину. — Милорд, я не вернусь. Если мы не прогоним этих людей, нам не пройти через лес, а мои жена и дочь так и останутся беженками, — в голосе Лоуренса звучала твёрдая решимость. Когда в полдень Арт спросил, есть ли среди беженцев желающие пойти с ним, чтобы устроить контратаку, лишь он один смело шагнул вперёд. Арт подошёл и похлопал Лоуренса по плечу, затем отстегнул от своего пояса обтянутый кожей маленький круглый щит и протянул ему. Он окинул взглядом своих людей. Одо был в стёганом дублёном кафтане, с боевым топором и коротким мечом за поясом. Басс держал на плече большой железный молот, привезённый ещё из Люцерны. Рэн засунул за пояс кинжал с деревянной рукоятью. Казак сжимал в обеих руках однолезвийный длинный нож. Лоуренс — короткий меч в правой руке и круглый щит в левой. Он проверил оружие каждого, затем надел и закрепил полусферический шлем, болтавшийся у него за спиной, поправил наплечные ремни кожаного доспеха, обнажил и вложил в ножны у пояса свою рыцарскую клинковую сталь, потрогал кинжал и колчан, снял за спиной верховой лук и проверил тетиву. Всё было готово. Арт первым скользнул в лес, остальные четверо двинулись за ним гуськом. Шли по следам. Добравшись до небольшого холма, Арт остановился и жестом велел остальным присесть и отдохнуть. — Ждите здесь. Я пойду вперёд на разведку, — прошептал он. С этими словами он вынул из колчана стрелу с легким наконечником, вложил её в лук и бесшумно скрылся в направлении той части пути, что пролегала по лесу неподалёку. На дороге, среди деревьев, трое крепких мужчин тащили несколько срубленных берёз и сосен вместе с сухими ветками, чтобы устроить завал прямо посреди пути. По обочинам, в кустах и за деревьями, затаились несколько здоровяков, вооружённых самым разным оружием — боевыми топорами, короткими копьями, тесаками. Под нависшей скалой на противоположной стороне дороги притаился лучник с колчаном за спиной и коротким луком в руках. Арт присел за упавшим мёртвым деревом, на мгновение резко поднял голову для осмотра и так же быстро снова ушёл в укрытие. Повторив этот манёвр несколько раз, он в общих чертах понял расстановку сил бандитов. Затем он развернулся и пополз обратно по земле к валуну, где прятались Одо и остальные. Вернувшись к укрытию, Арт взял у Казака поданный ему бурдюк с водой, сделал большой глоток, поставил его, вытер рукавом рот и сказал смотрящим на него людям: — Положение хуже, чем я предполагал. Враг сильнее, чем я думал. Их одиннадцать человек, устроили засаду по обеим сторонам дороги, все вооружены тяжёлым оружием, острыми клинками, и среди них есть лучник. Все ахнули. — Тогда наш первоначальный план не сработает. Нас всего пятеро. Если все они — бывалые бойцы и крепкие парни, стоит им вцепиться в нас — и мы даже бежать не сможем, — проанализировал ситуацию Одо. — Но если оставить всё как есть, даже если мы избежим засады, как только эта банда поймёт наши истинные силы, они всё равно пойдут в решительную атаку, и мы не устоим. Оставшиеся беженцы будут как овцы на заклании, — высказал свои соображения Басс. Превосходство врага над ними превзошло ожидания Арта. Прямая атака неминуемо приведёт к тяжёлым потерям. Однако если позволить им и дальше следовать по пятам, рано или поздно они раскроют истинную численность движущейся на юг группы и всё равно выберут момент для решительного штурма. Чувство бессилия, осознание, что ситуация ускользает из-под контроля, постепенно поднималось в сердце Арта — точь-в-точь как в ту злополучную встречу со стаей волгов в зимней степи прошлой зимой.