На пустыре к югу от города Тиниетц из большого глиняного горшка поднимался белый пар, а рыжий парень усердно подбрасывал в костёр хворост. Пламя плясало, и аромат варёной пшеницы из горшка распространялся по всему поселению беженцев. Вскоре в поселении поднялась суматоха: привлечённые запахом, голодные беженцы хлынули наружу. Пространство вокруг костра и горшка мгновенно заполнилось толпой; группы оборванных взрослых и детей, слюнявясь, уставились на котёл.
Однако, поскольку рядом стояли Одо, Басс и Рон с копьями и топорами, никто не осмеливался броситься вперёд и открыто что-то схватить.
Арт, некоторое время стоявший рядом, увидел, что собралось уже много беженцев, и кивнул Одо. Тот развернулся и громко крикнул окружающей толпе: «Тише! Тихо! Тихо, чёрт побери!»
Толпа понемногу утихла.
Одо продолжил выкрикивать: «Это господин Арт, вновь назначенный смотритель южной границы. Мой господин хочет набрать группу беженцев, чтобы отправиться с войсками на юг, расчищать земли и заниматься земледелием. Господин милостив: до сбора урожая на вновь освоенных землях господин будет обеспечивать едой и жильём. Те, кто запишется сейчас, также получат по десять фунтов лущёного ячменя на семью».
Толпа тут же заволновалась. Если действительно обеспечат пропитание и кров, их семьям не придётся голодать и замерзать здесь.
Когда сцена немного утихла, Одо продолжил: «Расчищенные земли будут переданы вам в аренду для обработки. В первый год налоги не взимаются, а в дальнейшем будет взиматься лишь пятая часть урожая. Более того, после пяти лет обработки земля полностью перейдёт в вашу собственность. Труд и налоги, несомненно, будут легче, чем те, с которыми вы сталкивались у ваших прежних господ. Где ещё вы найдёте такие выгодные условия?!»
Толпа до этого слушала молча, но, услышав такое условие, тут же загудела, начав обсуждать.
Один беженец нерешительно спросил: «Господин, разве на юге сейчас не война? Мы с трудом добрались до севера; мы боимся возвращаться».
Одо взглянул на тощего беженца, затем поднял взгляд на всех и сказал: «Место, куда мы направляемся, — это не северный Прованс; это мирное место к юго-востоку отсюда. Там не будет войны».
Беженцы обсуждали это между собой. Арт наблюдал за этими людьми; большинство были растрёпаны и худы, как щепки. Они стояли группами, явно организованные по своим родным деревням или регионам. В каждой группе был один или два лидера, остальные собирались вокруг них, обсуждая.
После того как одна из крупных групп беженцев закончила обсуждение, чуть более крепкий лидер вышел вперёд и спросил: «Господин, а есть ли разбойники или горные бандиты там, куда мы направляемся? Если мы столкнёмся с разбойниками или горными бандитами, мы можем поплатиться жизнями».
— Не беспокойтесь, наш господин — смотритель, специально назначенный для поимки бандитов и уничтожения горных разбойников. Бандиты и горные разбойники не посмеют вас грабить.
Лидер спросил снова: «Если мы все пойдём, можно ли сначала дать нам немного еды и денег, чтобы мы могли подготовиться к отъезду с вами?»
Глаза Одо забегали. Этот человек явно хотел воспользоваться ситуацией. Если дать им деньги и еду, где он их будет искать, если они сбегут? Он покачал головой и сказал: «Те, кто хочет пойти с нами, мы их устроим. Кроме того, при таких хороших условиях нам тоже нужно проводить отбор; не каждый желающий сможет пойти».
Плотная толпа беженцев колебалась. В конце концов, они с трудом добрались до севера, а теперь их просят вернуться на юг. Хотя и говорят, что там не будет ни войны, ни бандитов, никто не чувствовал себя в полной безопасности.
Одо сказал неспеша: «Все, подумайте хорошенько. Если хотите остаться здесь и замёрзнуть или умереть с голоду — это ваше дело. Если же вы готовы последовать за господином смотрителем с войском, чтобы заниматься земледелием, вы, возможно, даже сможете жить хорошо, с хлебом на столе каждый день и густой кашей».
Видя, что толпа всё ещё несколько нерешительна, Одо отступил на полшага в сторону, открывая стоявшего за ним Арта, и сказал: «Это мой господин. Он — смотритель южной границы, лично назначенный министром общественной безопасности двора. С ним вы не останетесь внакладе». Позади Одо Арт, облачённый в кожаную броню, с кожаным плащом и длинным мечом на поясе, и вправду обладал грозным и внушительным видом.
Тот лидер шагнул вперёд, ближе к Арту, и спросил: «Господин, а сколько человек вы набираете?»
Арту этот лидер был не очень по душе. Сейчас у него было слишком мало людей, и он не хотел набирать слишком много из одной группы. Иначе, если эти люди объединятся и устроят беспорядки, как он будет с ними справляться? Он уже решил не брать этого лидера.
Арт проигнорировал вопрошающего лидера и громко обратился к окружающим: «Я — смотритель Арт. Если вы не хотите, чтобы ваши жёны и дети замёрзли или умерли с голоду здесь, тогда следуйте за мной. Если я выберу вас, вы сразу же сможете отведать каши, а сегодня вечером будет похлёбка с мясом и хлеб. В будущем, при расчистке земель и земледелии, голодать вы не будете. Всего я набираю лишь десять семей; как только наберу — больше никого не возьму».
Услышав, что наберут всего десять семей, а здесь набралось легко двести-триста беженцев, да ещё и те, что с севера города, даже не прибыли, шанс быть выбранным сильно уменьшится, если придёт больше людей. Некоторые забеспокоились, и толпа начала волноваться.
«Господин, вы меня ещё помните? Пожалуйста, посмотрите, могу ли я быть выбран». Из толпы вышел невысокий, смуглый беженец лет тридцати и громко произнёс.
Арт присмотрелся: это был тот человек, которого он спас от хулиганов больше двадцати дней назад.
Первый смельчак, решившийся выйти вперёд, оказался знакомым, и Арт с облегчением вздохнул. Он слегка кивнул Одо. Тот шагнул вперёд, перевернул ладонь беженца, покрытую толстыми мозолями. Затем Одо разорвал его рваную одежду; на правом плече тоже были шрамы — похоже, он был тем, кто давно таскал плуг и копал землю.
Одо кивнул и велел ему встать перед Артом. Тот внимательно его осмотрел. Этот парень выглядел таким же тощим, как Скотт — смуглый и простоватый, только ещё более измождённый, чем в прошлый раз за городом.
Арт спросил: «В прошлый раз я торопился в путь и не успел спросить, как тебя зовут?»
«Господин, ещё раз благодарю вас за спасение жизни. Меня зовут Лоуренс. Я из Арсбурга у подножия горы Боре на юго-востоке. Я привёл сюда свою семью и бежал сюда этой осенью».
«Помню, у тебя есть жена и дочь, верно? Сколько лет ребёнку?»
«Господину доложить, моей дочери двенадцать лет».
«Хорошо, ты выбран. Можешь идти есть кашу».
Услышав это, Лоуренс быстро вернулся в толпу, вытащил свою жену и дочь и, тяжело опустившись на колени перед Артом, направился прямиком к глиняному горшку. Казак уже приготовил несколько больших мисок пшеничной болтушки и ждал их. Семья Лоуренса, не обращая внимания на обжигающе горячую еду, обхватила свои деревянные миски и принялась хлебать.
Окружающие беженцы, видя, как семья Лоуренса жадно уплетает еду, больше не могли сдерживаться. Ещё несколько человек выбежали, окружив Одо, желая записаться.
Одо, видя, что вокруг него собирается всё больше людей, поспешно сказал: «Ладно, все, по одному. Набирается всего десять семей; если опоздаете — ничего не достанется».
Быстро выстроилась очередь из беженцев. Одо осматривал их одного за другим. Несколько семей соответствовали заранее определённым Артом требованиям, и он отправлял их к Арту для повторного отбора.
Несколько семей подряд оказались семьями беженцев с крепкими мужчинами, без детей или с детьми-подростками. Все они прошли отбор Арта и помчались к глиняному горшку есть...
Окружающие беженцы, видя, как другие хлебают кашу, не могли перестать сглатывать слюну и, невзирая на очередь, беспорядочно хлынули к Одо. Басс и Рон с короткими копьями и боевыми топорами снова и снова угрожали им, едва сдерживая, чтобы те не воспользовались суматохой и не стащили еду.
Эти беженцы были поистине жалки; всю зиму они выживали на нескольких мисках пшеничной каши, выдаваемой в качестве помощи городом Тиниетц, но та каша была почти одной водой. Поэтому, когда все увидели ароматную, густую кашу, дымящуюся в глиняном горшке, кто мог устоять? Толпа взорвалась, и некоторые опоздавшие отчаянно пробивались вперёд, воздух наполнился криками и руганью.
Ещё один беженец, прошедший отбор Одо, предстал перед Артом. «Как тебя зовут? Сколько лет?»
«Го—господину, меня зовут Линн, мне двадцать один год».
«Есть дети?»
«Есть один сын и одна дочь».
«Сколько им лет?»
Беженец по имени Линн, долго стоя перед Артом, разнервничался ещё сильнее, его голос слегка дрожал: «Од—одному четыре года, другому шесть лет».
Арт опустил голову, раздумывая. Он набирал людей для расчистки земель и земледелия. Дети такого возраста не могли выполнять никакой работы, а ему пришлось бы тратить еду на их пропитание, что было очень невыгодно. Поэтому Арт собирался отказать этому беженцу с семьёй на руках.
«Ты—»
Арт даже не успел вымолвить свой отказ, как двое маленьких детей, пошатываясь, подошли, готовые направиться к глиняному горшку хлебать кашу. Беженец быстро остановил их, повторяя: «Господин ещё не согласился, постойте! Погодите!»
Оба ребёнка были едва одеты, их волосы были грязными, как перепачканные грязью пеньковые верёвки, слипшиеся в пряди. Вытянутые руки были похожи на сухие щепки. Худая женщина, такая же растрёпанная, погналась за ними, уводя обоих детей.
Оба ребёнка смотрели на Арта снизу вверх, их смуглые лица были испачканы двумя полосками соплей. Арт даже не мог определить, кто из них мальчик, а кто девочка. В глазах детей не осталось врождённой детской непосредственности, лишь мольба. Он не знал, как долго они голодали, следуя за своими родителями-беженцами.
«Ты—» Слово «ты» долго висело на губах Арта, но остальные слова так и не сорвались. Рон, Казак и другие молча смотрели на него, ожидая его решения.
«Ты—выбран». Арт мысленно самого себя выругал.
Беженец с тревогой ждал долгое время и наконец услышал хорошую новость. Он, его жена и дети все опустились на колени, многократно кланяясь. Арт помог беженцу и детям подняться, велев их семье поскорее идти есть кашу.
«Рон, Рон, иди сюда».
Рон подбежал.
Арт прошептал ему на ухо: «Чуть позже встань передо мной. Из тех, кого отобрал Одо, если в их семье есть старики или дети младше десяти лет — не принимать, без исключений».
Арт всё же позволил Рону сыграть за него плохого полицейского.
Таким образом, последующий отбор проходил в три этапа: Одо проверял, физически ли крепки беженцы и честные ли у них лица; Рон расспрашивал о семейном положении тех, кого отобрал Одо; а Арт в конце лишь создавал видимость, что именно он принимает окончательное решение.
Между тем несколько семей беженцев прошли отбор Одо, но не были выбраны Роном. Несколько семей, старые и малые, опускались на колени перед Роном, умоляя. Рон, бежавший на север с родителями, давно привык к видам и похуже и оставался совершенно невозмутим мольбами беженцев на земле.
Арт смотрел на совершенно бесстрастного Рона и не мог не вздохнуть: «Этот мир не терпит моей ложной благотворительности…»
Менее чем за утро Арт и его спутники отобрали двенадцать семей, всего тридцать один беженец. Эти тридцать один человек в основном происходили из разных частей северного и южного Прованса. После тщательного отбора, за исключением одной семьи, которой Арт особо разрешил, остальные были трудолюбивыми молодыми мужчинами и женщинами, а также подростками лет десяти. Все они могли бы стать отличными работниками для земледелия и обработки земли.
Группа отобранных беженцев жадно набросилась на еду у глиняного горшка. Окружающие беженцы, слюнявясь, с завистью смотрели на три десятка счастливчиков с полными животами, задерживаясь надолго, не желая расходиться.
«Одо, пройдись среди беженцев, спроси, есть ли среди них ремесленники, желательно кузнецы или строители».
Спустя долгое время Одо привёл седобородого старика.
Старика звали Бард, он был родом из города Аоста, плотником. После того как его единственный сын погиб в бою, старый плотник бежал в Тиниетц со своей старухой и маленьким внуком. Господин Пьер набрал всех ремесленников среди беженцев в город, но старик, будучи старым и немощным, да ещё с пожилой женой и маленьким внуком, так и не смог попасть в город Тиниетц.
Во время недавнего отбора старика тоже сразу же отсеял Одо.
«Господин, он же просто старый плотник, да ещё со старухой и маленьким внуком~» — напомнил Рон.
Арт тоже был бессилен; искусные ремесленники среди беженцев давно были отобраны и устроены в городе господином Пьером. Он молча поразмышлял мгновение и сказал: «Возьмём его. Пусть помогает Куперу в качестве подручного. Может, хоть какие-то инструменты сможет мастерить».
Затем он подозвал Одо, Рона, Басса и Казака, образовав небольшой круг. Арт сказал им: «Пусть соберутся здесь сегодня после полудня. Отберите всех трудоспособных мужчин, запишите их имена, а затем распределите еду по семьям».
…
**Следующее утро.**
С неба падали снежинки, покрывая землю белым покровом. Всадник в сопровождении четырёх вооружённых дюжих парней конвоировал группу беженцев с узлами и котомками по дороге, ведущей на юг.
Обновлено: 21.01.2026