**В зале совета Тиниетца**
— На кой мне мёртвый?! Ты говоришь, это тот самый знаменитый бандит Хус, но ты же превратил его в фарш! Кто, чёрт возьми, сможет опознать, какой это именно ублюдок?! — Виконт Пьер в своём зале совета обрушился с бранью на шерифа Боба.
Лицо Боба стало цвета печёной свиной liver.
С начала лета, после того как повозка виконта Пьера с шёлком и пряностями была ограблена бандой некоего Хуса, разъярённый виконт неоднократно отправлял шерифа с городской стражей на поимку бандитов. Однако Боб, привыкший в Тиниетце гнобить мирных жителей, не обладал смелостью преследовать отъявленных разбойников за пределами города. Он несколько раз водил людей на юг и неизменно возвращался с пустыми руками, пока взбешённый виконт Пьер не поставил ему ультиматум.
И вот несколько дней назад Боб повёл своих людей, наобум зарубил на юге нескольких бродяг, одного покрепче изрубив с десяток раз, и притащил его виконту Пьеру, пытаясь замять дело.
Несмотря на разнос, Боб не опасался, что виконт Пьер снимет его с поста шерифа, ведь за его спиной стояла могущественная поддержка. В этот самый момент его сестра, возможно, тайно наслаждалась близостью с высокопоставленным лордом-наместником при дворе, хоть и не афишируя это.
Выпустив пар, Пьер почувствовал облегчение. Он не собирался продолжать препирательства с этим жирным хряком.
— Боб, взгляни-ка на это. — С этими словами он бросил Бобу пергамент с печатью министра общественной безопасности.
Боб поднял его, развернул, пробежал глазами и возбуждённо воскликнул: — Когда это успел объявиться смотритель? И ещё требуют, чтобы мы его содержали?! К чёрту этого смотрителя, Тиниетцу не нужен никакой проклятый патруль! — Боб поднял голову, увидел недовольное выражение лица виконта Пьера и поспешно замолк.
— О чём ты кричишь? Распоряжение министра общественной безопасности совершенно ясно: смотритель границы занимается патрулированием южных рубежей, поимкой бандитов и защитой от горных варваров. Он не будет управлять Тиниетцем и не займёт твоё место. — Пьер откинулся на спинку кресла, правой рукой нежно потирая лоб.
— У двора нет денег, но снабжать и экипировать должны мы, а лавры всё равно достанутся министру! Старик здорово хитроумничает. — Боб говорил непочтительно.
— Боб, закрой свою вонючую пасть. Министр общественной безопасности не из тех, кого твоя чаровница сестрица может позволить себе провоцировать. Однако мы и сами сейчас едва справляемся. Я уже отдал приказ о дальнейшем повышении торговых пошлин и налога на въезд. После зимы мы наберём ещё пятнадцать городских стражников, так что у меня будет сотня бойцов. Твоя патрульная команда тоже должна набрать ещё несколько человек, чтобы стало десять. Запомни: хватит нанимать всяких головорезов и негодяев. Сначала ты должен хотя бы стабилизировать обстановку в окрестностях Тиниетца. Остальные вопросы подождут, пока тот смотритель вступит в должность. — Сказав это, он выпроводил Боба.
— Арт Вуд Уэллс, семья Уэллс... Вроде бы такой семьи в графстве Бургундия нет? Откуда он взялся? — Пьер взял со стола пергамент, разговаривая сам с собой.
…………
**На подступах к Тиниетцу**
— Господин, мне очень любопытно, кто вы на самом деле? Чем дольше я за вами следую, тем больше чувствую, что вы не простой человек. — Рон лежал в повозке, жуя крольчатину, и говорил с ехавшим рядом Артом.
Арт улыбнулся: — Мне тоже любопытно. И что же, по-твоему, я за человек?
Рон приподнялся, оперся о борт повозки и, глядя в глаза Арту, очень серьёзно ответил: — Когда я впервые вас увидел, то подумал, что вы похожи на лорда-разбойника, который убивает, не моргнув и глазом; после того как я последовал за вами в лесную хижину в долине, я почувствовал, что вы — необыкновенный лесной охотник; в этот наш поход на север вы больше походили на придворного политика; но под стенами Тиниетца и во вчерашней засаде вы преобразились в могущественного и благородного странствующего рыцаря.
Арт тихонько рассмеялся, указал на сине-багровый след от удушения на своей шее и сказал Рону: — Ты когда-нибудь видел благородного рыцаря, которого бандит чуть не задушил насмерть?
— Но вы же всё равно убили того бандита! — Рон по-прежнему чрезвычайно восхищался своим господином.
— Рон, ты прав. Если бы мы не убили того бандита, наши головы сейчас лежали бы в этой повозке. Запомни: лучший способ справиться с врагом — убить его, а затем нанести ещё один удар мечом.
Рон повернул голову, взглянул на голову у своих ног, кивнул и мысленно повторил: — Убить его, а затем нанести ещё один удар мечом!
В этот момент Одо, проводивший разведку впереди, подошёл к Арту с широким топором и сказал: — Господин, впереди, кажется, Тиниетц.
— Хм, Одо, следи за повозкой с зерном. — С этими словами Арт пришпорил коня...
Пустырь у Северных ворот Тиниетца был завален экскрементами и мочой, смрад стоял невыносимый. Менее чем за месяц лагерь беженцев разросся вдвое. По сравнению с этими конурами, слепленными из сухих веток и листьев, лачуга Одо у стены Люцерна казалась хоромами знатного господина.
Когда они проезжали с повозкой мимо, из всех щелей на них смотрели голодные, волчьи взгляды. Арт ехал впереди с мечом, Рон сидел, наполовину привстав, с луком, а Одо с топором紧随ствовал позади. Напряжённо миновав лагерь, они наконец добрались до городских ворот и, увидев в арочном проёме нескольких стражников, наконец перевели дух.
Некий мелкий начальник стражи, с коротким мечом на боку, подбоченясь, похаживал перед воротами. Он остановил лошадь Арта, поднял голову, посмотрел на всадника и грубо крикнул: — Слезай! Товары при въезде в город платят торговый налог, люди — пошлину за вход.
Арт и не думал слезать и платить. Теперь у него была официальная должность, назначенная двором, пусть и простонародная, но всё же он не был простолюдином. Он ткнул мечом в сторону едущей сзади повозки с зерном и грозно сказал: — Это армейское зерно, а вы смеете брать с него налог?
Затем он похлопал себя по груди: — Я — смотритель, назначенный двором. Разве я должен платить за вход в город?
Мелкий начальник пришёл в ярость, услышав это. С тех пор как он стал командиром этого отряда, никто не смел с ним так разговаривать. Смотритель? Откуда здесь взяться смотрителю!
— На кляче разъезжаешь и воображаешь себя господином? Есть у тебя официальная патентная грамота? — Мелкий начальник решил, что перед ним мошенник, пытающийся уклониться от уплаты налогов.
— Одо, достань мою патентную грамоту. — С улыбкой сказал Арт Одо.
Одо понял, достал из повозки окровавленную голову и швырнул её в руки мелкому начальнику. Тот от неожиданности остолбенел, голова упала на землю и покатилась к передним копытам лошади Арта.
Арт спешился, наклонился, поднял голову с земли и поднёс её к глазам начальника: — Смотри внимательно, вот моя патентная грамота.
Мелкий начальник был настолько шокирован внезапным испугом, что не мог вымолвить и слова.
Арт повернулся к нескольким стражникам позади начальника, направившим на него короткие копья: — Я — смотритель общественного порядка границы, назначенный министром общественной безопасности. Сегодня я вступаю в должность в Тиниетце. Немедленно очистите путь. — С этими словами он передал голову Одо, снова вскочил в седло и пришпорил коня. Стражникам ничего не оставалось, как опустить короткие копья и расступиться...
Арт ехал верхом, переполненный эмоциями. Раньше, каждый раз при въезде в город, он униженно улыбался и пытался любыми способами заплатить поменьше. Сегодня, возвращаясь в Тиниетц, он мог въехать прямо, не останавливаясь. Арту нравилось это чувство.
--------
**В зале совета Тиниетца**
— Вы — Арт?
— Достопочтенный виконт Пьер, я — Арт Вуд Уэллс. Это моя патентная грамота. — Арт почтительно протянул грамоту Пьеру.
Пьер взял грамоту одной рукой и спросил: — Что это у вас с шеей? — Он заметил глубокий синяк на шее Арта.
Арт вкратце рассказал о недавней засаде, устроенной несколькими бандитами в северном лесу.
— Вот как всё было, господин. Головы тех двоих сейчас у входа в ратушу.
— Хм, похоже, министр общественной безопасности не ошибся, назначив вас смотрителем. Арт, вы откуда? Вроде бы я не слышал о семье Уэллс в Бургундии. — Пьер опустил взгляд, пролистывая патентную грамоту Арта, и рассеянно поинтересовался.
— Господин, я не из Бургундии, я из Ломбардии. — Ответил Арт.
— Ломбардец? Но тогда как же вы~
— Господин, мой отец был церковным стражником епископа Олова Ханнеса, когда тот находился в Святой Земле. — Арт не мог пока раскрывать свою личность, поэтому озвучил версию, придуманную для него епископом Оловом Ханнесом, и вручил виконту Пьеру личное письмо епископа.
Пьер взял письмо, сломал сургучную печать, внимательно прочитал, пробормотал про себя «Неудивительно», затем отложил письмо, выпрямился и сказал Арту: — Неудивительно, что вы так храбры. Так вы были церковным стражником епископа Олова. Передайте, пожалуйста, епископу мою благодарность за проявленную ко мне заботу.
Как титулованный аристократ, Пьер был наслышан о слухах, что Олова вскоре повысят до епископа Лусенской епархии. Однако Тиниетц не входил в епархию Люцерна. Он окажет епископу Олову должное уважение, но не более того.
— Арт, и министр общественной безопасности, и епископ Олов надеются, что Тиниетц и южный приграничный регион окажут поддержку смотрителю. Однако вы должны понимать, что я номинально управляю одним городом, четырьмя замками и пятнадцатью деревнями, но, кроме самого Тиниетца и двух небольших поместий поблизости, все остальные места — феоды различных лордов и дворян, и я не имею над ними власти. Моего зерна и налогов едва хватает на содержание Тиниетца. — Пьер опасался, что Арт будет просить денег и продовольствия.
— Более того, как вы можете видеть, на южном континенте полыхает война. Тиниетц практически превратился в лагерь для беженцев из Прованса, и мне ещё приходится изыскивать средства и зерно для помощи им, чтобы предотвратить беспорядки. Кроме денег, зерна и припасов, я дам вам всё, что смогу! — Пьер смотрел на Арта с предельно искренним выражением лица.
Арт заранее предполагал, что Пьер не окажет ему существенной поддержки, но всё же изобразил крайне разочарованный вид, опустил голову и долго молчал.
— Господин, но перед моим отъездом министр общественной безопасности говорил мне, что регион Тиниетц непременно окажет мне поддержку, и также просил меня показать маркизу стабильную южную границу в течение года. Без денег, зерна и припасов я просто не смогу сформировать патруль. Как же я тогда отчитаюсь перед министром и маркизом? — Арт прибегнул к авторитету маркиза и министра.
— Арт, дело не в том, что я не хочу вас поддерживать, но посмотрите, во что превратился Тиниетц? Я уже трижды повышал налоги. Сейчас я едва могу поддерживать текущее положение. — Пьер скрестил руки на груди, изображая озабоченность.
Арт снова опустил голову и молчал.
Спустя некоторое время Пьер нехотя произнёс: — Как насчёт такого варианта: я разрешу вам самостоятельно собирать налог на общественный порядок со всех деревень и поселений в графстве. Сколько соберёте — зависит только от вашей удачи. Кроме того, вы можете установить контрольно-пропускной пункт на южном торговом пути и в течение года взимать торговые пошлины. Все собранные средства пойдут на нужды вашего патруля.
Арт мысленно выругался. Деревни и поместья в графстве были феодальными владениями рыцарей и дворян. Не говоря уже о том, сможет ли он собрать налог на общественный порядок с деревень, уже обобранных до нитки их лордами, скорее всего, он даже не успеет войти в деревню, как эти лорды, считающие свои земли неприкосновенной собственностью, выставят против него войска; установка КПП для сбора торговых пошлин выглядела осуществимой. В обычное время с товаров, проходящих через Тиниетц, взималась десятина. Даже после вычета доли, отправляемой ко двору, можно было собирать почти тридцать марок (около четырёх с половиной тысяч фенни) в месяц. Этих денег хватило бы на содержание шестидесяти-семидесяти солдат в течение месяца. Но сейчас, когда на юге война, а северо-южный торговый путь перерезан, большинство купцов прекратили свою деятельность, и лишь очень немногие крупные торговые гильдии с вооружённой охраной осмеливались пробиваться через неспокойную границу для торговли в Бургундии. Устанавливая КПП на границе для сбора налогов, Арт столкнётся лишь с нищими бродягами и крупными торговыми гильдиями, которым он не сможет противостоять.
— Господин, вы же понимаете текущую ситуацию. Собирать налог на общественный порядок с лордов невозможно. Сейчас, когда на юге война и торговый путь перерезан, установка КПП на границе для сбора налогов также бесполезна.
— Тогда чего вы хотите? Изложите свои мысли. — Пьер начал терять терпение.
— Господин, патруль отвечает за охрану южной границы. Мы не можем размещаться в самом Тиниетце. Поэтому я хотел бы попросить вас выделить патрулю в качестве базы небольшой клочок земли у подножия горы Боре, в сорока милях к югу от Лейна, не являющийся чьим-либо феодом, и разрешить мне нанимать бродяг для расчистки земель и ведения сельского хозяйства для военных нужд. — Арт выдвинул своё первое требование.
Пьер на мгновение задумался. Подножие Рамеля и горы Боре было приграничной территорией, самым южным краем графства Бургундия. Земли там годами пустовали, так что временно выделить их Арту было можно. Он кивнул: — Это заброшенная глухомань и дремучий лес. Если сможете что-то вырастить — всё ваше; я не возьму ни зёрнышка. Однако нанимать бродяг вы должны за пределами Тиниетца.
— Поскольку Тиниетц не будет обеспечивать меня припасами, моим солдатам тоже нужно выживать. Следовательно, трофеи, захваченные при подавлении банд, будут использоваться нами и не подлежат сдаче.
— Если сумеете добыть — я согласен.
— Наконец, я надеюсь, вы сможете выделить мне пятьсот фунтов зерна, десять длинных копий, три палаша, пять тяжёлых боевых топоров и партию зимней одежды и палаток. Было бы ещё лучше, если бы вы выделили несколько коротких луков. — Арт знал, что Пьер вряд ли сможет выделить столь много оружия; он просто загадывал желание.
— О зерне даже не думайте; я знаю, вы привезли с севера большую повозку зерна. Если бы не необходимость формирования вами патруля, я бы и половину забрал. Что касается оружия, я могу выдать вам восемь коротких копий, один палаш и три боевых топора/тяжёлых молота. Никакой зимней одежды или палаток у меня для вас нет.
— Не спешите благодарить; у меня есть условия. Первое: вы должны сформировать патруль численностью не менее десяти человек до сева яровых будущей весной и начать патрулирование южной границы для поддержания порядка. Второе: вы не должны под предлогом патрулирования грабить бродяг или торговые караваны. Если посмеете разорять деревни лордов — это на ваш страх и риск. Третье: захваченных вами бандитов и горных варваров вы сначала передаёте мне, а я буду казнить их или отправлять ко двору. Разумеется, я не стану присваивать ваши заслуги даром: за обычного бандита — шестьдесят фенни, за мелкого главаря — двести фенни, за крупного предводителя — пятьсот фенни, а за особо разыскиваемых известных бандитов расчёт будет отдельным. Однако вы должны будете доказать, что они бандиты, так что лучше не обманывать, просто принося головы.
— Идёт? — Пьер пристально смотрел в глаза Арту.
Арт подумал немного, счёл условия приемлемыми и кивком согласился.
— Хорошо, договорились. Отныне вы — смотритель общественного порядка южной границы Тиниетца. — С этими словами он поднял со стола бронзовый колокольчик и позвонил, стражник за дверью вошёл.
— Джерри, проводи этого новоназначенного смотрителя к писарю. Скажи ему, чтобы составил указ об вступлении смотрителя в должность.
Арт вышел вслед за стражником. В дверях с ним поравнялся круглолицый, пухлощёкий мужчина. Они разошлись, плечом к плечу. Тот с ненавистью проводил Арта взглядом, затем недовольно вернулся в покои.
Шериф Боб вошёл в покои с обиженным видом. — Господин, вы ещё и оружие этому типу выделили, и разрешили ставить КПП для сбора налогов!
— Боб, ты видел головы у входа в ратушу?
— Видел.
— Похожи на головы бандитов и грабителей?
— Внимательно не разглядывал, но один вроде бы был похож.
— Вот именно. Он явился с личным письмом епископа Олова Ханнеса и двумя кровавыми «подарками». Разве я мог позволить ему уйти с пустыми руками? Если ты принесёшь мне голову настоящего бандита, я и тебе оружие выделю.
— Господин, я~
— Ладно, если есть дело — говори. Если нет — свободен.
— Я пришёл обсудить увеличение жалованья для патрульной команды.
Обновлено: 21.01.2026