***
**Дорога на юг. Лесная засада.**
По ровному торговому пути из Люцерна в Тиньец медленно брела, поскрипывая, буланая мулица, запряжённая в четырёхколёсную повозку, гружённую зерном.
Впереди верхом на лошади ехал всадник в доспехах и с мечом на поясе, а позади пешим ходом следовали двое дюжих слуг.
— Одо, а правда, что ты вчера один уложил несколько человек? — Брат Рон всю дорогу приставал к Одо, чтобы тот рассказал ему о вчерашней драке на стройплощадке.
— А то, да уж, этих прихвостней, что вечно задирают других, я и один могу уложить целую ораву. Если бы стража монастыря не подоспела вовремя, я бы того козлобородого до смерти забил. Этот тип, пыжась тем, что он из гильдии рабочих, вечно нас, пришлых бродяг, обижает.
— О, будь я там, я бы тоже ринулся в бой и помог бы тебе как следует отдубасить тех подпевал! — Брат Рон сожалел, что пропустил вчерашнюю захватывающую потасовку.
— Брат Рон, драка — это тебе не шутки. Если впасть в кровавый раж, уже не будешь церемониться, и запросто можешь отправить кого-нибудь к Богу одним ударом. Эх, если бы нас не загнали в угол, я бы и правда не стал вести своих ребят на прямую конфронтацию с теми ублюдками. Если бы нам перебили ноги или руки, а денег на лечение нет, так бы и сгинули.
Одо, было видно, всё ещё переживал за раненых товарищей, лежавших в соломе в трущобах, гадая, сможет ли тот знахарь-полудоктор залечить их раны.
— Храни их Господь! — прошептал Одо про себя.
Брат Рон почувствовал его беспокойство и, похлопав по плечу, утешил:
— Брат Одо, не терзайся ты так. Лекарь уже осмотрел их, да и мы вчера принесли им зерна. Они обязательно выкарабкаются.
Вчера, после того как Одо и ещё несколько человек решили вступить в патруль Арта, молодой смотритель проявил великодушие и доброту. Он выдал троим мужчинам авансом по тридцать фенни жалованья, чтобы они могли уладить дела перед отправкой на юг, а также дал Одо пятьдесят фунтов зерна, чтобы тот отнёс своим пострадавшим братьям в трущобах.
Получив разрешение Арта, Одо велел Базу сопровождать Казака в их деревню, чтобы перевезти его немощного отца жить в трущобы Люцерна. Одо отдал под их нужды свою собственную лачугу, чтобы отец Казака мог жить и поправляться там, а также дал Казаку из своего аванса десять фенни, чтобы тот купил отцу ещё зерна. Оставшиеся двадцать фенни он отдал семье тяжелораненого Альба, в надежде, что этих денег хватит до того момента, пока тот не выздоровеет и не сможет работать.
Договорившись с Казаком и Базом как можно скорее встретиться в Тиньеце, Одо вернулся в свою лачугу, закутался в поношенную холщовую куртку, скатал медный котёл в потрёпанное одеяло из звериной шкуры, перекинул его через плечо, подобрал с сена дубовую дубину, закрыл деревянную дверь, попрощался с рабочими и в одиночку отправился на юг с Артом.
Брат Рон невероятно восхищался верностью и прямодушием Одо, и они быстро стали друзьями.
— Кстати, Одо, а научишь ты меня драться? — Брат Рон смотрел на Одо умоляющими глазами.
Одо обернулся и улыбнулся ему:
— А чему там учиться? Просто бери дубину и молоти что есть силы по головам.
Одо на мгновение задумался, а затем добавил:
— Хотя, кажется, есть тут свои приёмы...
...
Путь на юг из-за гружёной зерном повозки и заснеженной скользкой дороги занял гораздо больше времени.
Только к вечеру седьмого дня после выхода из Люцерна троица добралась до леса примерно в полудневном переходе от графства Тиньец.
Теперь, когда рядом были Брат Рон и Одо, Арту больше не приходилось лично заниматься такими мелочами, как кормление мулов и лошадей или сбор хвороста.
Он сидел на сухом каменном обломке и свежевал дикого кролика своим кинжалом.
Чтобы раньше добраться до Тиньеца, Арт не стал останавливаться на отдых в Лейтерсре или Энгельсберге. После нескольких дней непрерывного пути они ночевали под открытым небом, ежедневно питаясь ржаным хлебом и запивая его мучной болтушкой.
Брат Рон и Одо вполне привыкли к этому, но Арт не мог больше терпеть пресность во рту.
В полдень он ненадолго отлучился от группы, углубившись в лес у дороги, и вскоре вернулся с упитанным диким кроликом.
Брат Рон уже развёл костёр.
Арт насадил освежёванного и выпотрошенного кролика на ветку и принялся жарить его на огне.
Вскоре понесся аппетитный дымный аромат.
Арт поворачивал жаркое в руке и обратился к Брату Рону, который помешивал деревянной ложкой мучную болтушку в медном котле:
— Брат Рон, а где Одо? Позови его, пусть поест крольчатины.
Брат Рон поднёс ко рту ложку, попробовал на вкус, причмокнул и ответил:
— Одо пошёл хворосту собрать. Говорит, сегодня холодно, костёр побольше — и теплее будет.
Арт бросил взгляд в сторону леса, а затем вернул внимание к жаркому.
*Тук!*
Сердце Арта сжалось...
Одо с большой охапкой сухих веток приблизился к Арту и Брату Рону из чащи леса.
Он медленно подошёл к костру, обошёл Брата Рона, аккуратно сложил хворост и валежник рядом с Артом, затем наклонился и прошептал ему на ухо:
— Сэр, в лесу за нами следят. Они наблюдают за нами~ — С этими словами он небрежно выпрямился и отряхнул прилипшие листья и травинки с груди.
— Брат Рон, в лесу люди~ Не оборачивайся!
Арт оторвал кусок мяса от жареного кролика и сунул его в руку Брату Рону.
Затем он медленно поднялся, зачерпнул ложкой мучной каши из медного котла, поднёс ко рту, отхлебнул и громко сказал:
— Брат Рон! Эта болтушка совсем безвкусная. Сходи принеси соли.
При этом Арт сделал Брату Рону знак, изображающий натягивание лука.
Брат Рон потянулся, поднялся и, покачиваясь, направился к повозке.
***
**Засада**
По другую сторону леса, Шрамолицый, с длинными волосами, ниспадающими на плечи, прятался за упавшим мёртвым деревом, а позади него притаились двое мужчин с заострёнными деревянными кольями.
Взгляд Шрамолицего скользнул влево, за земляной холмик, и он кивнул державшему широкий топор мужчине, давая знать, что всё в порядке.
Всего в лесу устроило засаду шестеро: четверо беженцев, бежавших с севера, один закоренелый бандит с границы и пятеро мужчин под предводительством дезертира из Прованса по имени Шрамолицый Хус.
Последние несколько месяцев Хус занимался грабежами и разбоем в южном приграничье. Его отряд once насчитывал более двадцати человек, но позже, в столкновении с бандой мародёров-дезертиров из-за деревушки с десятком семей, семь или восемь его людей были убиты на месте, и Хус отступил в глушь.
Беда не приходит одна. Поблуждав по диким местам с полторы недели, Хус решил с оставшимися спутниками напасть на небольшую деревушку под названием Лейн. Неожиданно эта деревушка, где обычно было всего двое-трое поместных стражников, оказалась под защитой рыцаря в железных доспехах и с бородой, который вывел против них нескольких всадников в латах и с длинными копьями. Отряд Хуса был почти полностью уничтожен; уцелели лишь сам Хус, получивший удар по лицу, и один из его закоренелых бандитов.
Двое не посмели продолжать разбой на юге и, примкнув к четырём беженцам с севера, орудовали в районе к северу от Тиньеца.
С самого полудня и до этого момента Шрамолицый выслеживал этот небольшой обоз с зерном большую часть дня. Пугаясь длинных мечей и коротких луков противников, они не решались напасть, пока те не вошли в лес, и только тогда Шрамолицый счёл момент подходящим.
Увидев, что один из мужчин направился к повозке, Шрамолицый, опасаясь перемен, махнул рукой вперёд, и бандиты, укрывавшиеся по обе стороны, с криками ринулись в атаку.
***
**Схватка**
Не успев отойти от повозки и на три-пять шагов, Брат Рон оценил ситуацию, бросился к повозке, левой рукой швырнул колчан Арту, а правой схватился за эфес меча, чтобы обнажить его.
Арт развернулся и на лету поймал лук, брошенный Братом Роном, на ощупь выдернул из колчана лёгкую стрелу. Краем глаза он заметил, что дюжий мужчина с боевым топором уже готовится ринуться на него.
Арт не стал целить, поднял руку и отпустил тетиву.
Плоская лёгкая стрела прочертила борозду по плечу силача и вонзилась в левую руку Шрамолицего позади него. От мощного удара тот споткнулся и рухнул на землю.
В этот миг силач уже занёс свой широкий топор, чтобы обрушить его на голову Арта.
Арту было некогда выхватывать вторую стрелу. Он швырнул лук в нападающего, кубарем покатился в сторону от силача, одновременно выхватывая кинжал из-за пояса.
Силач, парировавший летящий лук, не успел опомниться, как острая, леденящая боль пронзила его бедро, заставив тотчас же подкоситься.
Арт оттолкнулся правой ногой от земли, прекратил кувырок и набросился на оказавшегося на земле силача. Тот инстинктивно сместился влево, и Арт промахнулся.
Силач перекатился и придавил Арта сверху, правой рукой вцепившись ему в горло, а левой пытаясь вырвать кинжал из руки Арта.
В отчаянии Арт высвободил левую руку, зачерпнул горсть земли и швырнул её в глаза силачу.
Тот отнял левую руку, чтобы стереть грязь с глаз, и Арт яростно рванул вверх правую руку с кинжалом.
Раздался хруст кости, и лезвие вошло в череп силача через левое ухо.
На другом фланге Брат Рон оказался окружён двумя мужчинами с заострёнными деревянными кольями. Он ухватился за меч обеими руками, присел и с силой пролетел вниз, наноча удар по ногам двух противников. Те в испуге отскочили на несколько шагов.
Брат Рон воспользовался моментом, развернул длинный меч и, с криком зарубая, бросился на одного из них. Противник попытался блокировать деревянным кольем, но меч рассек его пополам. Человек в ужасе повалился на землю.
Как только Брат Рон собрался отвести меч для укола, сбоку в его бедро вонзилось деревянное копьё. Брат Рон рухнул. Увидев это, бандит вновь направил своё копьё в его живот.
Жизнь Брата Рона висела на волоске.
Арт, больше не обращая внимания на получившего рану от стрелы Шрамолицего, валявшегося неподалёку, быстро выдернул кинжал из головы силача и швырнул его в человека с копьём, стоявшего рядом с Братом Роном.
С криком «Ай!» бандит, сражённый острой болью и судорогой, выронил деревянное копьё из рук, попытался обернуться и дотянуться до торчавшего из спины кинжала, но свалился на землю, корчась от боли.
По сравнению с опасностью, нависшей над Артом, и кризисом Брата Рона, положение Одо было куда более спокойным. Двое мужчин перед ним, с деревянными вилами, больше походили на честных землепашцев с орудиями труда, нежели на бандитов. Одо запросто подобрал с костра горящую головню и бесстрашно ринулся вперёд, парируя удары то слева, то справа, не переставая размахивать ею. Горящая палка снова и снова обжигала плоть, высекая из их тел искры, и вскоре те, совершенно беспомощные, побросали свои деревянные вилы и, закрыв головы руками, пустились наутек в лес.
Положение изменилось.
Шрамолицый быстро швырнул длинный нож, схватился за кровоточащее плечо, пронзённое стрелой, кое-как поднялся на ноги и пустился наутёк. Тот, что рухнул на землю, тоже, обмочившись от страха, пополз на четвереньках вслед за ним.
Одо подбежал, подхватил широкий топор рядом с силачом и хотел было преследовать беглецов.
Арт крикнул ему остановиться, давая знак не преследовать, а сам бросился на помощь стонавшему от боли Брату Рону.
Внимательно осмотрев, он с облегчением убедился, что деревянное копьё не было достаточно острым и пробило лишь плоть, не задев кости.
Он поручил Одо перевязать и обработать рану Брата Рона.
Затем Арт развернулся, поднял с земли длинный меч, ухватился за эфес, высоко поднял его над головой и с силой обрушил вниз, пригвоздив к земле насмерть того, кому в спину был воткнут кинжал.
Контратака на засаду заняла меньше времени, чем требуется, чтобы выпить чашу вина.
Имея расчёт против его отсутствия, Арт и двое его спутников, застигнутые врасплох, решительно контратаковали, убив двоих противников ценой лёгкого ранения одного человека и обратив в бегство остальных четверых.
***
**После боя**
— Ай~ Как больно. Брат Одо, я что, умру? — Брат Рон катался по земле, хватаясь за правую ногу.
— Ладно тебе, всего лишь царапина, с такой не умрёшь. Хватит орать, с такими-то нервами ещё и собирался помогать мне людей бить?
Одо оторвал полосу от подола своих штанов и кое-как перевязал правую ногу Брата Рона, едва остановив кровь.
Арт уже осмотрел окрестности, убедившись, что бандиты бежали далеко.
— Как Брат Рон? Всё в порядке?
— Сэр, с ним всё в порядке.
— Хорошо, Одо, быстро собирайся. Здесь небезопасно, нужно как можно скорее уходить.
Одо поднялся, чтобы собрать разбросанное оружие и обобрать двоих лежащих на земле, сняв с них одежду и личные вещи.
Арт запряг повозку, повёл лошадь и усадил Брата Рона в повозку.
Перед уходом он обернулся, поднял широкий топор и отрубил головы двоим бандитам на земле, швырнув их в повозку.
Это внезапное действие Арта изрядно напугало как Брата Рона, так и Одо.
— Сэр~ Что вы делаете?~ — Брат Рон боялся смотреть на две окровавленные головы с остекленевшими глазами и разинутыми ртами, лежавшие рядом с ним.
— Брат Рон, иногда мёртвые могут быть полезнее живых...
Обновлено: 21.01.2026