Глава 8 — Глава 8

С того первого боя прошло две недели. Но дрожь в руках так и не унималась. Нельзя больше медлить, нельзя проводить время впустую. Я ведь прекрасно знаю, что должен делать. Я и уговаривал себя, и ругал. Но всё без толку. Возможно, это цена, которую детское тело заплатило за столкновение с тем рыцарем. Если дрожь не пройдет, я не смогу держать меч на поле боя. Еще вчера я бы, наверное, обливался горькими слезами от бессилия. Сегодня всё было иначе. Неужели я сдамся только из-за того, что дрожат руки? Зная, к чему приведет малейшая ошибка или поражение, неужели я посмею сказать перед лицом катастрофы, что ничего не сделал из-за дрожи? Если не могу сражаться сам, поручу это другим. У меня есть солдаты, которые скрестят мечи вместо меня. Есть офицеры, которые поведут их в бой. Но лишь один человек мог довести эту кампанию до конца. Я начал это дело, потому что не хотел видеть отчаяние в глазах других, так неужели я сам отступлю? Руки всё еще мелко дрожали, но я поднялся с постели. Эта экспедиция была слишком важна. Отвоевать Пелопоннес и создать плацдарм для контрудара. Если собрать силы Южной Греции в кулак, можно обрести надежных союзников. Но важнее всего было вернуть людям веру. Я верил, что успех этого похода докажет: нам всё под силу. Надеюсь, он покажет, что время окончательного падения еще не пришло. Убедит всех, что сейчас не время опускать руки, сетуя на проклятие судьбы. «Судьбу можно переломить». Окрыленный внезапной уверенностью, я невольно сжал кулаки. Наверное, со стороны мои попытки унять дрожь силой выглядели бы жалко. Но слабость плоти не значит, что я не выложусь на полную. Спустившись с кровати, я решительно направился к двери. В глубине души кольнуло запоздалое сожаление: я и так слишком долго прохлаждался. Коря себя за слабость, я открыл дверь сравнительно твердой левой рукой и нос к носу столкнулся со знакомой женщиной, чьи глаза округлились от удивления. — …Ваше высочество? — Ивания. Хоть её странные наклонности и приводили меня в ужас, заставляя держаться подальше, она всё же была командиром дисциплинированного отряда наемников. Я не мог позволить личной неприязни мешать делу, а потому твердо решил не выказывать явной настороженности. Раз уж она преградила мне путь, лучше всего будет добиться своего спокойной беседой. Решив, что пара слов пойдет на пользу делу, я заговорил первым. — Есть важные донесения? — …Ваши руки… — Ах. Я пытался скрыть это, но стоя вплотную, трудно было не заметить. Ивания, чьих знаний и опыта куда больше, чем у юного принца, наверняка поняла причину этой дрожи. — Значит, вы никого не принимали эти две недели именно из-за рук. Голос её звучал непривычно четко, слова лились плавно, но в них сквозила странная ярость. На обычно бесстрастном лице Ивании промелькнула тень гнева. — Если вам нужен отдых, отдыхайте еще. Это будет куда более верным решением, чем рваться на поле боя в таком состоянии. — Я достаточно отдохнул. — …С такими-то руками? — Не каждый на войне обязан сжимать меч. На мгновение воцарилась тишина. Она была мне не по душе. Глаза Ивании расширились от несвойственного ей волнения, и я не находил слов, чтобы продолжить. К счастью, спустя время она снова заговорила. — …Прошу прощения за такие слова, но, ваше высочество, вы всё еще ребенок. — Верно. — …И всё же вы взвалили на себя непосильную ношу. — Эта ноша слишком тяжела для любого, независимо от возраста. Атмосфера становилась гнетущей. Я вовсе не хотел делать разговор таким тяжелым… и стоило мне подумать, как сменить тему, ответ нашелся сам собой. — Кстати, я ведь спросил, зачем ты пришла. — …Ну, я слышала слухи, что хозяин совсем перестал выходить. — Трудно назвать это верностью, пока я не уверен в твоих истинных намерениях. Но за упорство в использовании этого обращения тебя стоит похвалить… И еще кое-что. Страшно признавать, но я понемногу привыкал к этому «хозяину». Что бы я ни думал на самом деле, я не был настолько черств, чтобы прогнать человека, который пришел сюда из беспокойства. С тех пор как я оказался здесь, я видел лишь тех, кого должен защищать. Возможно, я так привык, что мне постоянно помогают, что мне стало трудно говорить «спасибо». И правда, если вспомнить, улыбался ли я хоть раз за последнее время? Самое время это исправить. — Оставим наш контракт. Я благодарен тебе за заботу. Улыбка, слова благодарности и вежливость, которые я откладывал из-за чувства долга, вырвались разом. Смог ли я донести свои чувства? С легким волнением я взглянул на Иванию, чувствуя себя мальчишкой, решившим подшутить над взрослым. К моему удивлению, лицо её стало еще более бесстрастным, чем обычно. Вот только оно так густо покраснело, что никакая маска холодности не могла этого скрыть. — Хо-хозяин… у меня есть просьба, которую я бы хотела высказать прямо сейчас. — Время поджимает. К сожалению… Понимая, что она наверняка предложит что-то на грани приличия, я хотел было отказать, но Ивания внезапно опустилась на колени. — …Просто обнимите меня. Один раз. — Я же сказал… — Всего один раз. Меньше всего мне хотелось видеть такой решительный взгляд в подобной ситуации… Понимая, что она не отступит, я подошел к ней и развел руки. Ивания, словно только этого и ждала, повалилась вперед и прильнула ко мне. Честно говоря, она была тяжелой. Очень. К тому же, помня, что позволено это лишь раз, она принялась долго и усердно тереться о меня. Это напомнило мне кота, который жил у меня когда-то, и я уже думал было оставить всё как есть, но… — …Ах, хм-м-м…♡ — А ну брысь. Извращенка остается извращенкой. ◈ ◈ ◈ Завершив двухнедельный отдых, принц Константин немедленно переформировал армию и двинулся на Калавриту. Калаврита, уступавшая нам и числом, и боевым духом, вскоре пала. Латиняне, правившие городом, были немедленно изгнаны, а их места заняли имперские чиновники. Захват Калавриты, одного из ключевых узлов Пелопоннеса, сам по себе был великим достижением, но принц не собирался останавливаться. Константин намеревался одним махом навести порядок на полуострове. Однако двухнедельное промедление привело к роковым последствиям. Венецианский Сенат, обычно не склонный к поспешности, успел разместить полуторатысячный гарнизон в Патрах – последнем крупном городе Ахайи. Принц не мог сдержать горечи: нынешних сил Империи не хватило бы, чтобы сокрушить такого врага. Если бы он не поддался минутной слабости и продолжил поход, вмешательства Венеции удалось бы избежать. Теперь же Ахайская кампания оказалась под угрозой. Великое дело воссоединения Пелопоннеса зашло в тупик. — … Проклиная Венецию, вмешавшуюся в решающий момент, принц не мог решиться на отступление и лишь крепче сжимал поводья. С другой стороны, даже при поддержке Венеции латинские лорды Ахайи не могли до конца избавиться от страха. — Прежний правитель, Теодорос, заботился лишь о покое Мореи, и при нем царил мир. Но нынешний, похоже, из другого теста. — Мистра уже на удивление крепка. Если он продолжит копить силы, в следующий раз нас поглотят прежде, чем венецианцы успеют пошевелиться. Сиюминутная угроза миновала, но стоило Венеции уйти, и Морея могла ударить снова. Латинским лордам нужно было любой ценой остановить принца. Но пока они колебались, венецианцы, уравновесившие чаши весов, подбросили идею. — В таком случае, как насчет брачного союза?