Когда мы прибыли в Коринф для начала Ахайской кампании, нас встретили не приветственные возгласы, а выстроенное в боевой порядок войско под чужими знаменами.
Едва завидев рыцарей с длинными копьями, вышедших в авангард, я понял: это те самые остатки крестоносцев, что всё ещё цепляются за Пелопоннес. Латинские рыцари, живое воплощение военной мощи Западной Европы, обладали врожденным даром сокрушать вражеские порядки и сеять хаос неудержимым натиском. Никто не посмел бы оспорить их грозную силу. И всё же это был противник, столкновение с которым было неизбежно. В сущности, именно ради встречи с ними мне и пришлось нанимать наемников. Теперь исход битвы зависел лишь от одного: сумеем мы их сдержать или нет.
— Центром командует отряд наемников под началом Ивании, правый фланг берет на себя Адрианос.
Наше счастье, что эти рыцари чрезмерно уверены в своей доблести. Ослепленные жаждой славы, они то и дело бросаются в атаку, пренебрегая приказами командующего. Видимо, сказывается то, что прежде чем стать солдатами, многие из них были хозяевами собственных поместий. Если нам удастся выдержать их первый удар, а левый и правый фланги тем временем добьются успеха, строй противника рассыплется. Разумеется, левый фланг, о котором я не упомянул, я оставляю за собой.
Ведь в нынешней экспедиционной армии человек с третьим по величине показателем лидерства – это не кто иной, как я сам.
Горько посетовав на плачевное состояние кадрового резерва Империи, я возглавил сотню воинов и развернул левое крыло. Чтобы остановить немалое число рыцарей, я намеренно сосредоточил три сотни наемников в центре. В этой битве прорыв рыцарской конницы означал бы немедленный конец. Всё свелось к тому, чей строй окажется крепче. Наконец, когда со всех сторон загремело железо, рыцари начали медленное сближение. Настал миг, когда мне предстояло воочию увидеть ту боевую мощь, что веками приводила в ужас мусульман и греков.
И вот, медленно наступавшие всадники вонзили шпоры в бока коней.
Было бы ложью сказать, что я не растерялся, когда земля внезапно содрогнулась от этого грохота. Но в тот миг, когда рыцари понеслись на нас с невероятной скоростью, я четко осознал свою задачу. Сжимая меч, которым всё равно не владел в совершенстве, я вскинул его и закричал:
— Сомкнуть ряды!
Тут же воздух прорезал яростный грохот столкновения. Плотный строй заколебался, словно утлое суденышко в бушующем море. А ведь это был даже не основной удар. На нас обрушилось едва ли больше десятка рыцарей. Содрогаясь от этой мысли, я, кажется, не умолкал ни на секунду. Память сохранила лишь обрывки – я пытался усмирить взбесившегося коня, а наши солдаты тем временем одного за другим выбивали рыцарей из седел. Следить за центром не было сил: я едва справлялся с управлением собственным левым флангом, где воцарился сущий беспорядок.
Однако я заметил, что следующий натиск рыцарей заметно ослабел.
Если в первый раз строй едва не лопнул, то теперь он лишь слегка качнулся. Это был наш шанс. Придя в себя, я немедленно приказал окружать рыцарей и стаскивать их на землю. Пленных я брать не собирался. Нужно было максимально проредить ряды рыцарской конницы, которая еще доставит нам хлопот в будущем. Я был поглощен боем, как вдруг странное чувство заставило меня оборвать команды и натянуть поводья. Кажется, нехорошее [предчувствие] вот-вот станет реальностью…
И я не ошибся.
Повернув голову на вскрик отлетевшего в сторону солдата, я увидел нескольких тяжеловооруженных рыцарей, летящих прямо на меня. Отбросив лэнсы, поврежденные в недавней стычке, они выхватили длинные мечи и с криком неслись вперед. Несколько храбрецов попытались остановить их пиками, но острие бессильно скользило по доспехам. Кто бы мог подумать, что их лобовая атака на центр была лишь приманкой. Мои предубеждения о рыцарях сыграли со мной злую шутку. Что ж, раз так, ответственность за это нести мне – командующему.
— С нами Христос!
Развернув коня навстречу рыцарю, выкрикивающему имя святого, я пришпорил коня и покрепче перехватил меч. Как могут те, кто во имя Господа безжалостно топчет собственных братьев по вере, так легко поминать Его имя? Мы братья, верующие в единого Бога. И в этой братоубийственной распре я считал кощунством осквернять Его имя своим языком. В конце концов, это не священная война, а мирская схватка. А значит, правильнее будет выкрикивать имя, подобающее миру земному.
— Во имя Константина!
Лязг!
Первый удар отозвался в руке. Онемение, словно от удара током, парализовало чувства. В глазах на миг помутилось, голова пошла кругом – так и подмывало выпустить рукоять меча. Но топот копыт за спиной заставил сознание пробудиться. Я резко рванул поводья, разворачивая коня; рыцарь проделал то же самое. Грядущее столкновение пугало. Я боялся, что на этот раз точно выроню меч и подставлюсь под удар. Отчего же плывет перед глазами? От близости смерти или от слез страха перед поражением?
Я видел многих, кто смирился с судьбой, считая её предрешенной. Видел тех, кто возвышался, и тех, кто рушился во прах. Неотвратимое пророчество о гибели. Видел людей в павшем городе, которые сквозь стоны боли грезили лишь о былом величии.
Устремившись на рыцаря, я бросил поводья и вцепился в эфес обеими руками. Одной рукой не победить. Одной рукой меня сломают. Отчаянное желание не исчезнуть бесследно вытеснило все мысли. Расстояние между нами сокращалось. Я не видел лица рыцаря за забралом, но мог поклясться: никогда прежде я не был столь отчаянно решителен. В душе металась молитва, так и не сорвавшаяся с губ.
«О императоры, правившие Империей прежде, и Пресвятая Дева, покровительница столицы!»
«Если я паду здесь, падет и Империя».
Свист.
Траектории двух мечей пролегли почти параллельно. Казалось, клинки даже не коснутся друг друга. Кто-то один умрет первым. Я внутренне сдался, вверив всё воле рока. Но прежде чем эта короткая жизнь оборвалась, кончики пальцев ощутили отдачу. Есть! Поняв, что задел цель, я вложил все силы в замах. Пробить прочный доспех не удалось, но по ослабевшему сопротивлению я понял: противник не выдержал удара.
Шум битвы заполнял уши, мешая слышать, но предельно обострившийся слух уловил долгожданный звук.
Глухой удар чего-то тяжелого оземь.
Повалил.
Прижав руку к бешено колотящемуся сердцу и тяжело дыша, я оглядел поле боя. Рыцари были разбиты, но вражеская пехота еще держалась. Однако по их дрогнувшему строю и нарастающему ропоту было ясно: гибель конницы прежде, чем они успели соединиться, повергла их в шок. В этот момент в ушах так зазвенело, что я перестал понимать, что говорю.
Но в одном я был уверен: я не собирался упускать это замешательство и намеревался в корне сокрушить сопротивление латинских лордов.
— В атаку! Смять врага!
Солдаты беспрекословно исполнили приказ. Они не выказали ни капли милосердия к бегущему противнику. Каждому, кто пытался сопротивляться, немедленно сносили голову. Это было предупреждение. Суровое предостережение Империи остаткам крестоносцев. Заявление о том, что истинный хозяин вернулся за своими законными землями.
Позже в донесениях значилось, что в той битве полегло до семисот воинов латинских лордов, среди которых было около сотни рыцарей. Почти половина из них была убита или ранена. Потеря сотни рыцарей, если не считать пехоту, стала для латинян сокрушительным ударом. Первой вдохновляющей победе больше всех радовались жители Коринфа. Долгое время они с сомнением взирали на имперскую армию, но теперь их скепсис развеялся.
Впрочем, и наши основные силы – отряд наемников – понесли тяжелые потери.
Семьдесят убитых и сорок раненых – пополнение было жизненно необходимо. Зато потери на флангах оказались невелики, поскольку враг сосредоточил почти все силы в центре. Так или иначе, нам требовалась передышка. Поэтому было решено на время остаться в Коринфе, чтобы переформировать армию и окончательно включить город в состав владений.
А еще… я понимал, что с руками, которые всё еще дрожат после боя, мне будет трудно командовать в следующей схватке.
Нужен отдых.
◈ ◈ ◈
Весть о победе экспедиционного корпуса под началом принца Константина вскоре долетела до Мистры.
И хотя решающую роль сыграла Ивания, командир наемников, всеобщее внимание было приковано к принцу, командовавшему левым флангом. Обычно натиск рыцарей внушает ужас, но то, что он сохранил хладнокровие, удержал строй и, почуяв угрозу с тыла, лично возглавил контратаку, заставило людей, истосковавшихся по героям, возлагать на него большие надежды. Мануил II тоже был рад победе Константина, но больше негодовал из-за того, что принц подверг свою жизнь смертельной опасности.
— О чем думала свита? Если бы принц погиб, в едва налаженном управлении Мистрой образовалась бы огромная брешь.
— Ваше величество, говорят, засада была столь внезапной, что все растерялись. Напротив, разве не стоит восхвалять способности принца, который в такой ситуации не потерял головы?
— …Тогда отправьте к нему лекаря. В пылу сражения он мог получить серьезные раны, сам того не заметив.
— Это чрезмерная опека. Ваше величество лучше всех знает, что у принца достаточно сил, чтобы справиться самому.
Император промолчал. Раз наследником уже был назначен Иоанн, разумнее всего было не давать повода для лишних раздоров. Как ни жаль, но того, что Константин превратил Морею в оплот сопротивления, было вполне достаточно. Так император отпустил свои последние сомнения.
Обновлено: 23.01.2026