Глава 6 — Глава 6

Несмотря на шокирующее признание капитана наемников, это не могло помешать моей миссии. Пока Османская империя не смотрит на юг, лучшего момента для расширения владений не найти. Главная цель – латинские лорды, захватившие Ахайю. Конечно, как только они поймут, куда нацелено острие наших мечей, Венеция, их покровительница, тут же вмешается. Однако угроза со стороны Османов свяжет им руки. Нужно сокрушить их одним ударом, прежде чем венецианский Сенат найдет выход. Такова была суть моей стратегии. Для этого нужно было наладить взаимодействие в войсках и накопить припасы. И то и другое за короткий срок сделать почти невозможно. Но у меня была дань от городов, вновь подчинившихся Империи после похода на Коринф. Пока я превращал эти средства в стрелы и провиант, обучение армии я решил доверить Ивании. Какой бы прискорбной личностью и извращенкой она ни была, сейчас у меня под рукой нет никого лучше. Ее прочие характеристики не дотягивали и до десятки, но сила и лидерство приближались к двадцати, а то и переваливали за неё. — Ивания, полагаясь на слова его величества о твоей доблести в прошлом походе, я доверяю тебе обучение наших сил. Времени мало, но я жду от тебя полной отдачи. — Будет исполнено. Ее решительный тон не уступал мужскому. В конце концов, женщина, сумевшая стать капитаном наемников, не может быть заурядной. В это суровое средневековье она была настоящей воительницей. — …Хозяин ♡ Ирония судьбы: годы лишений, видимо, в край расшатали её моральные устои. Да прекрати ты! Очень хотелось это выкрикнуть, но её отряд был ключом к успеху в Ахайе. Я решил проявить широту души и терпимость вместо того, чтобы лезть в бутылку. Всё равно лучших наемников сейчас не найти. Но один вопрос не давал мне покоя: чего она вообще хочет от сопляка, у которого даже пушок над губой не вырос? — Ума не приложу, чего ты от меня ждешь. — …Вашего прикосновения, молю. Тяжело вздохнув, я покачал головой и положил руку на голову Ивании, которая уже успела подобраться вплотную и опуститься на колени. После её признания она стала требовать тактильного контакта – в разумных пределах. Этот компромисс мы выработали после долгих и бурных споров. Ради эффективности навыка «Путь одиночки» я избегал общения с женщинами, но, видимо, это не считалось «романом». Да и я сам вместо возбуждения чувствовал лишь странное спокойствие. И всё же, женские волосы – это нечто удивительное. Золотистые пряди, которые должны быть грязными и спутанными после битв, на ощупь оказались невероятно мягкими. То ли она так тщательно за ними следит, то ли это «коррекция» из симулятора свиданий. В мире, где реальность смешалась с игрой, я часто ловлю себя на сомнениях. Если даже это ощущение – ложь, то чему вообще верить? В раздумьях я случайно коснулся её щеки. — …?! Ой. Ивания вздрогнула, и я, осознав, что сделал, тут же отдернул руку. Не хватало еще вляпаться в скандал, коснувшись незамужней женщины. Церковь за такое по головке не погладит. Ивания посмотрела на меня с явным разочарованием. И не надейся, больше не будет. — …Если можно… могу я… коснуться вашей руки? В этот раз в её голосе звучало нечто иное. Тоска. В её лазурных глазах читалась болезненная привязанность к каким-то горьким воспоминаниям. Наверное, нормальная женщина не взялась бы за оружие. Но мой ответ остался прежним. — Помни условия нашего договора. — …Ух. Глядя на её искренне обиженное лицо, я не удержался от смешка. Первый раз вижу женщину, которая так расстраивается из-за того, что ей не дали потискать детскую ладошку. Хорошо, что я догадался прописать ограничения в контракте. Какой бы извращенкой она ни была, кодекс наемника для неё закон. Впрочем, как наниматель, я мог позволить себе немного великодушия. Я снова медленно положил руку ей на голову и тихо произнес: — Это…? — Неподобающие касания запрещены, но я могу преподать тебе благословение ради защиты Господней на поле брани. Владыка Небесного Царства, Отец всемогущий. Веди свою верную служительницу к славе и победе. Даруй ей защиту, дабы не сложила она оружия, пока не исполнит свой долг. С этими словами я убрал руку. Вообще-то благословлять должны священники, но кто сказал, что я не могу? Ивания молчала, глядя на меня раскрасневшимся лицом. Похоже, ей очень нравится эта мизансцена: она на коленях, а перед ней на стуле сидит холодный и властный ребенок. Да уж, странные у неё вкусы. — Ступай и исполняй свой долг. Надеюсь, моя молитва была услышана небесами. Что ж, вроде всё закончилось на доброй ноте… — Хо… хозяин… Я – ваша счастливая рабыня… ♡ — На этот раз я не буду тебя отчитывать. Убирайся! … Извращенка осталась извращенкой. Когда с военными делами было покончено, я смог сосредоточиться на том, что умею лучше всего. Распределение ресурсов. Я забивал склады провиантом, прибывающим в порты, до самого предела и нанял уйму некомбатантов. Казна пустела на глазах, но это было необходимо. В стратегии, где время решает всё, задержка из-за снабжения смерти подобна. Нужно действовать решительно. А заодно – напомнить зарвавшимся богатеям Пелопоннеса, что Империя еще жива. Риск был огромен. Если поход провалится, города-государства снова объявят о независимости. Но если дрожать от страха и бездействовать, шанс будет упущен навсегда. Империя и так дышит на ладан. Если просто тянуть время, Османы нас раздавят. Как долго продлится этот шаткий союз? Неважно, кто падет первым – Мехмед I или мой отец Мануил II. Смерть любого из них станет концом мира. Нам некуда отступать, пора сделать шаг по тонкой тропе надежды. О боги судьбы, молю, дайте им обоим дожить до того дня, когда Пелопоннес снова станет нашим. ◈ ◈ ◈ 15 июля поход, ненадолго замерший, возобновился с новой силой. Принц Константин объявил Императору, что ведет пятитысячное войско на Ахайю. Перед отъездом он назначил регентом Мистры своего отца, Мануила II. Это был хитрый ход, позволивший обойти его главный недостаток – юный возраст. Так Мануил II, двадцать лет тащивший на себе Империю, применил свой дипломатический дар, чтобы утихомирить распри в Мистре, и начал готовить почву для учреждения там архиепископии, дабы еще выше поднять престиж власти. Но успех всех этих начинаний целиком и полностью зависел от того, чего добьется Константин. Многие выражали опасения, но воля принца была непоколебима. К несчастью для чиновников, они понимали: принц прав. В последний месяц подготовки Константин часто бывал на плацу, где Ивания муштровала солдат. Он восхищался железной дисциплиной итальянцев и, возможно, уже тогда обдумывал, какой должна стать будущая армия Империи. Но чтобы обрести будущее, нужно было выстоять в настоящем. Наступило 15 августа – праздник Успения Пресвятой Богородицы. Именно в этот день Константин начал наступление. Дата была выбрана не случайно: для Империи этот праздник имел сакральное значение. Это был не только важный день для Православной церкви, но и день, когда Константинополь был отбит у крестоносцев. Намерения принца были ясны всем. Константин двинулся на Ахайю. Чтобы окончательно выкорчевать последние остатки латинского владычества. И этот шаг не мог не привлечь внимание могущественной морской державы, стоявшей за спинами латинских лордов.