Не только Империя чувствовала угрозу, глядя на то, как с каждым днем расправляет крылья Османская империя.
Христианские силы Восточной Европы, включая Балканы, трепетали перед экспансией мусульман. Они взывали к Папе Римскому, и тот провозглашал крестовые походы против османов. Все они закончились крахом. Однако даже после того, как надежды на великий поход угасли, нашлись те, кто продолжил борьбу.
Это была Сербия.
Сербия понимала: рано или поздно мощь османов поглотит все Балканы, и противостояла им до последнего. К несчастью для Империи, это сопротивление оборачивалось лишь сокрушительными поражениями. Череда проигранных битв, гибель королей… Неудивительно, что антиосманские настроения в Сербии были крайне сильны.
Поэтому в желании Сербии объединиться с Империей против общего врага не было ничего странного. Стефан, принц-правитель Сербии, всё больше склонялся к союзу с восстанавливающей силы Империей.
— И разве я не подобрал тебе достойную партию?
Сейчас, когда Империя сама искала союзников для борьбы с османами, этот брак виделся обеим сторонам идеальной стратегией. Козыри, припрятанные Империей, и военная мощь объединенного союза – если бы эти две силы дали синергию, изгнание османов с Балкан стало бы вполне реальным. По крайней мере, так казалось поначалу.
Ни Стефан, сумевший сплотить истерзанную поражениями Сербию, ни Мануил II, умудренный опытом политик, десятилетиями удерживавший Империю на плаву, не могли предвидеть того, что произошло.
А виной всему была София, принцесса Сербии, которая и должна была стать залогом этого союза.
— …Вы и вправду так думали?
София вздохнула, глядя на отца с оттенком жалости. Эта гордая молодая особа с детства поражала всех своим острым умом и находчивостью, оправдывая надежды отца, но из-за этого она была бесконечно далека от образа кроткой девицы. Взамен же природа наделила её неуемной жаждой власти и чутким политическим чутьем.
Поскольку Стефан сам не раз прибегал к помощи дочери для упрочения своей власти, он решил выслушать её, несмотря на вопиющее отсутствие почтения в её тоне.
— Неужели мой выбор так плох?
— Уж и не знаю, радоваться или огорчаться тому, что вы только сейчас это поняли.
Этот двусмысленный взгляд дочери… Сердце отца болезненно сжалось. Он слишком баловал её, раз она выросла такой своенравной. Сокрушаясь о своем методе воспитания, Стефан всё же задал вопрос уже как монарх:
— Объяснись. Кого ты выбрала и почему?
— Я та-а-ак люблю тебя, папа, за то, что ты всегда способен принять разумное решение. Люблю тебя! ♡
Причина, по которой он терпел выходки этой несносной девчонки, крылась именно в таких редких проявлениях нежности. Обида мгновенно растаяла.
Стефан был безнадежно влюблен в свою дочь.
— …И всё же, каковы причины?
— Ну, вы наверняка решили, что высокий статус в очереди на престол обеспечит крепость союза. Это было бы верно, будь власть нынешнего императора незыблемой, но проблема в том, что сейчас время смены режима. И нынешний император Мануил совершил роковую ошибку.
София указала на преклонный возраст императора, который долгие годы вел имперский корабль сквозь бури. Его мастерство бесспорно – он продлил жизнь угасающей державе. Но даже величайшие умы дряхлеют. София, наблюдая за действиями императора, чувствовала лишь легкое разочарование. Вполне естественно, что его суждения затуманились.
— Ошибку?
— Он уже назначил преемника, но при этом сосредоточил слишком много власти в руках сына, который наследником не является. Раздели он полномочия, как полагалось изначально, нестабильности при смене власти можно было бы избежать. Но теперь уже слишком поздно. Насколько я вижу, Империя раскололась на несколько фракций.
Вопрос престолонаследия – вечная головная боль любого монарха, его последний и важнейший труд. От успеха или провала зависит, не померкнут ли достижения, унаследованные от предков. «Не совершу ли я ту же ошибку?», – подумал Стефан, но вслух спросил:
— И что ты скажешь о сыновьях Мануила?
София уверенно улыбнулась.
— Брак с нынешним соправителем Иоанном дает преимущество немедленного заключения союза. Но цена поддержания его шаткого режима для Сербии будет непомерной. Впрочем, в Империи, похоже, и не думают выдавать меня за Иоанна, так что о нем можно не беспокоиться.
— Слишком близоруко?
— У брака с Иоанном слишком много «но». На мой взгляд, это худший вариант, сулящий одни лишь риски.
— А что насчет остальных братьев?
— Младшие, Димитрий и Томас, не в счет. Они слишком юны, у них нет серьезной поддержки, и их шансы на престол ничтожны. Ни для Империи, которой союз нужен прямо сейчас, ни для нас они не представляют интереса. Единственный плюс – я могла бы ими манипулировать, но это возможно только в том случае, если они придут к власти. Вы готовы ждать столько времени?
Стефан покачал головой. Это бессмысленно. Поддерживать Димитрия или Томаса, чьи способности еще не проверены, куда опаснее, чем связаться с Иоанном. Понятно, почему София их не рассматривала.
— И если отбросить этих троих, остаются двое.
— Вот я и предложил тебе Теодороса, у которого права на наследство выше.
— Папа, желая быть тебе полезной, я внимательно изучала, кто в Империи обладает реальной властью или может её заполучить. И наткнулась на одно любопытное событие.
Стефан промолчал, и София без колебаний продолжила. В её глазах горела уверенность, рожденная жаждой власти.
— Второй принц Теодорос передал права на владение Ахайей принцу-правителю Константину, который тогда был деспотом Мореи. Для простого знака доброй воли это слишком щедрый дар.
— Союз… Значит, эти двое заключили союз, целясь на трон.
Стефан и сам догадывался, но слова дочери превратили подозрения в уверенность. Зная об этом лишь поверхностно, он хотел пойти по легкому пути – поддержать Теодороса, у которого уже была опора. Однако София пошла дальше: она пыталась понять, почему этот союз вообще стал возможен.
— До передачи Ахайи я не понимала, что на уме у принца-правителя Константина. Хочет ли он сделать Теодороса своей марионеткой или использует его как щит от обвинений, когда решит свергнуть старшего брата?
«Но реальность оказалась куда заманчивее», – София слегка облизнула губы, предвкушая азарт политической игры.
— Но в тот миг, когда он выбрал в невесты девушку из дома Кантакузинов, я поняла всё.
Её инстинкт власти безошибочно указал на Константина.
— Папа, принц-правитель Константин намерен сам стать императором. У него есть Морея – надежный оплот, где он годами укреплял свое господство. Только у него есть земли, обладающие военной мощью, свободами и правами, которых лишена павшая тысячелетняя столица.
К тому же он единственный претендент, обладающий всеми качествами будущего императора. У Константина было всё необходимое, чтобы бросить вызов власти Иоанна и установить свою.
— Отвоевав полуостров Пелопоннес – давнюю мечту Империи, — Константин снискал любовь народа. Годы правления доказали его талант правителя, а кровь его благороднее чьей-либо. К тому же его мать, вдовствующая императрица, родом из нашей Сербии, не так ли? Даже аристократы не смогут возразить против такого брака.
— Но ведь он уже присмотрел себе в невесты дочь великого вельможи.
При этих словах амбициозная улыбка Софии исчезла. Взгляд, пылавший жаждой власти, мгновенно похолодел.
— Перед ним стоит выбор: получить поддержку аристократии для стабильности внутри страны или обрести союзную армию против османов.
София прикрыла рот рукой.
Но её голос зазвучал с нарастающим воодушевлением:
— И его выбор очевиден.
Обновлено: 19.02.2026