Глава 23 — Глава 23

Внезапный разрыв помолвки со стороны Сербии и выдвижение новых условий брака вызвали немалый резонанс. Для Теодороса, с которым велись переговоры, это стало оскорблением, а для меня, оказавшегося в центре внимания из-за недавних слухов, – ударом под дых. Жениться на принцессе Сербии или на девице из древнего и могущественного дома Кантакузинов? Выбор в любую сторону сулил такие потери, что принять решение было невозможно. Сербия – один из сильнейших союзников, на которых может рассчитывать Империя. И для самой Сербии Империя была выгодным партнером как политически, так и стратегически. Именно поэтому Теодорос стремился закрепить эти отношения родством. И тут – гром среди ясного неба: разрыв старых договоренностей и навязывание новых. «Это немыслимо! Какая наглость! Как они смеют вести себя подобным образом? Выбирать того, у кого уже идет сватовство с другой!» Слова аристократов эхом отдавались в голове. Моя невеста – не просто знатная особа, а дочь рода, который когда-то расколол страну в борьбе за трон. Отменить свадьбу с ней ради Сербии? Последствия будут катастрофическими. Я могу навсегда потерять поддержку знати. А это значило, что путь к престолу станет тернистым как никогда. Но что, если я продолжу следовать прежнему плану? Насколько преданной будет Сербия этому союзу? Без неё борьба против османов немыслима. Пока поддержка Венгрии под вопросом, нам необходимо создать кольцо окружения, чтобы Османы не смели напасть. Всё шло бы гладко, удайся брак Теодороса. Я вздохнул, чувствуя, как внутри растет тревога. Тот, кто указал на меня как на нового жениха, бил на редкость метко. Обычно иностранцы смотрят лишь на порядок престолонаследия, не понимая, где в Империи на самом деле сосредоточена власть. Тот факт, что за границей есть кто-то, настолько осведомленный о наших внутренних делах, не предвещал ничего хорошего. Отказать в этом браке означало нажить врага в лице того, кто видит Империю насквозь. Проблемы обрушивались одна за другой. Вмешательство Сербии в наши внутренние дела, ропот сторонников, реакция османов… Ни один из этих вопросов нельзя было игнорировать, ведь сейчас решалось будущее. В конечном счете, что бы я ни выбрал, Империя понесет тяжелую утрату. Я стоял перед двумя путями. Первый – занять трон, законно унаследовав власть. Брак с Иоанниной укрепит мои позиции и станет мощным подспорьем в грядущей борьбе за престол. В союзе с Кантакузинами я получу и столицу, и Морею. Этот брак позволит мне без труда собрать воедино все осколки Империи. Крови при этом прольется немного. Даже если вспыхнет междоусобица, без вмешательства извне мой перевес будет очевиден. Это самый легкий путь к титулу Императора. Но я не Иоанн. Я не тот, кто жаждет власти ради власти. Демиклеот в сговоре с архиепископом втянули меня в эту борьбу, но на этом всё. Как я и заявлял им ранее – я возьму власть тогда, когда сочту нужным. И если я барахтаюсь в этой безнадежной пучине дней, то лишь по одной причине. Мне просто не позволяла совесть предаваться утехам с женщинами в одиночку. Я не мог радоваться один, когда вокруг пролито столько слез. Я не мог купаться в славе, когда путь упадка был столь долгим и мучительным. В конце концов, мне просто претило видеть, как люди смиряются с судьбой и опускают руки. … Второй путь – принять на себя шквал критики и заключить союз с Сербией. Ради изгнания извечного врага, османов, я готов пожертвовать даже поддержкой внутри страны. Важнее трона, который может ускользнуть, – битва против гегемона новой эпохи, с которым нам не ужиться под одним небом. Я принял решение. ◈ ◈ ◈ Скандал с итальянским кондотьером, а следом – дипломатическая дерзость Сербии. Все правители Балкан замерли в ожидании: что выберет принц-правитель? Дочь Кантакузинов или принцессу Сербии? Любой ответ Константина неизбежно перекроит политическую карту региона. И в этот решающий миг перед старым императором Мануилом и молодым императором Иоанном принц-правитель сделал радикальный выбор. — Я заключу брачный союз с принцессой Сербии. Первым тишину нарушил Иоанн. Его слова должны были вызвать бурю, и он, нахмурившись, в упор посмотрел на младшего брата, не в силах скрыть недоумения. — С чего вдруг такая перемена? Хотя нет, пожалуй, вопрос поставлен неверно. Иоанн осекся. Пылкий император не спешил отбрасывать подозрения. — Почему ты отказываешься от союза с домом Кантакузинов? Принц-правитель уже всё для себя решил. Как и всегда, он был готов безжалостно обрывать привязанности. В вопросе, где на кону стоит судьба державы, чувствам нет места. И он высказал то, что выжег в своем сердце: — Для меня этот путь был определен давно. Зная, что времена меняются, и тревожась лишь о судьбе страны, которая может рухнуть под гнетом перемен, я посвятил этой цели всю свою недолгую жизнь без остатка. — …Константин. В коротком стоне Мануила слышалась нескрываемая горечь. Иоанн тоже поджал губы, вынужденный признать его правоту. Кто еще в столь юном возрасте смог бы осознать жестокую реальность и начать борьбу? Никто в Империи не смел отрицать преданность Константина общему делу. — Я знаю, что нельзя всегда настаивать на идеальном варианте, и потому порой выбирал меньшее из зол. Но выбор иного пути не означает смирения. Напротив, я выбрал его потому, что намерен идти до конца. — Значит ли это, что ты отказываешься от кратчайшего пути к трону? Принц-правитель покачал головой. — Я не отказываюсь от лучшего пути к власти. Я следую по лучшему пути ради спасения Империи. — И если ты искренне веришь, что это спасет страну, то как ты поступишь с чувствами девушки из рода Кантакузинов, что любит тебя? Константин, до каких пор ты намерен быть столь жестоким? Но Константин не дрогнул под напором Иоанна. Он ответил спокойно, глядя прямо в глаза: — Я уже сказал вам. Иногда мой путь лежит через трудный выбор. С этими словами он повернулся к ним спиной. Но едва он вышел из кабинета, как столкнулся с той, кого меньше всего хотел видеть. Девушка, чья красота только начала расцветать, смотрела на него широко раскрытыми, полными смятения глазами. Принц-правитель на мгновение замер, не успев скрыть замешательства. Неловкое молчание длилось недолго. Первой заговорила Иоаннина. — Меня… было недостаточно? В её дрожащем голосе слышалось множество смыслов, скрытых в одном вопросе. Принц-правитель молчал лишь миг, прежде чем снова стать безжалостным. — Да. Недостаточно. — Вот как… недостаточно…— эхом отозвалась она. — Да, крайне недостаточно. Внимание принца-правителя уже не принадлежало Иоаннине. Он понял, кто мог устроить эту «случайную» встречу. Его взгляд устремился мимо неё, в глубину кабинета за всё еще открытой дверью. Там, с застывшим, ледяным лицом, ждал Иоанн. И Константин обратился к нему не как к брату, а как вассал к господину: — …Ваше величество. — Твоих слов было недостаточно, — Иоанн внезапно расплылся в своей привычной лучезарной улыбке. — Крайне недостаточно.