Как я ни старался избегать скандалов, слухи всё равно разлетелись по всему двору.
Женская перепалка стала лакомым кусочком для скучающей знати. Почему же стыдно за всё это мне? Я битых два часа оправдывал свои пылающие щеки похмельем. Когда мне наконец удалось скрыться от многозначительных взглядов, прошло уже полдня.
Едва я добрался до своих покоев, надеясь на отдых, как ко мне пожаловал гость, о котором я давно не вспоминал.
— Надо же, а я и не знала, что ты у меня такой завидный кавалер.
Елена, моя мать, вошла с достоинством императрицы, сохраняя величие и красоту. Ну почему именно сейчас? Её игривая улыбка не предвещала ничего хорошего. И верно: стоило ей присесть рядом, как она озвучила мои худшие опасения.
— Впрочем… раз ты пользуешься таким успехом, неудивительно, что за десять лет ты не нашел времени черкнуть матери ни строчки.
— Я был очень занят.
— Настолько, что не мог написать письмо?
— Именно так.
— Вот и расти после этого детей.
С этими словами она отвесила мне легкий щелчок по лбу. Я инстинктивно потер ушибленное место, а мать, подув на кулак, посмотрела на меня своими черными, влажными от слез глазами. Она положила свою исчерченную морщинками руку мне на колено.
— Неблагодарный.
— …Простите.
— Если снова отправишься на войну, обязательно пиши. Дай моему сердцу хоть немного покоя.
— Я так и сделаю. — Я не решился сказать это вслух, лишь молча кивнул.
Дальше последовал легкий разговор о пустяках, которых мы не касались долгие годы. Самая обычная, ни к чему не обязывающая беседа. Я уже и забыл, когда в последний раз вот так просто сидел и говорил, отрешившись от дел. Но главным открытием стало то, что этот мир окончательно перестал быть для меня игрой. Это была реальность.
Да, реальность.
И все те, кого я пытаюсь спасти, – живые люди.
— …Рада была повидаться, Константин. Ты ведь снова уедешь в Морею?
Любая беседа рано или поздно заканчивается. Мать хотела бы остаться подольше, но долг императрицы звал её к мужу. В её вопросе сквозили печаль, смирение и крохотный лучик надежды.
Скорее всего, позже мне придется разбить ей сердце. Дни, когда я мог бы быть почтительным сыном, сочтены. Пока мы с братьями претендуем на власть, братоубийственная рознь неизбежна. А может, я и вовсе сложу голову на поле боя. Я старался не сближаться с ней, зная, как глубоко она умеет чувствовать.
Но пусть хотя бы в это мгновение она будет счастлива.
— Не волнуйтесь, мама. Я обязательно вернусь в столицу.
— Не обещай невозможного, я ведь знаю, сколько у тебя дел.
Она отнекивалась, но на лице просияла искренняя улыбка. Несмотря на возраст, для меня она оставалась самой прекрасной женщиной на свете.
— Но мне приятно это слышать. Я буду ждать и надеяться. Не заставляй старуху ждать слишком долго.
— …Хорошо.
Будет ли она так же радостно встречать меня, когда я действительно вернусь? Тень сомнения легла на мое лицо. Если мои руки будут по локоть в крови братьев, многие ли захотят меня видеть? Будущему братоубийце не пристало искать утешения в материнских объятиях.
Но мать на прощание лишь поддразнила меня:
— А ты, я смотрю, времени зря не терял – очаровал таких красавиц. У тебя с детства к этому талант. Но не увлекайся. Одной невестки мне вполне достаточно, договорились?
— …Да, разумеется.
Я выдавил улыбку, желая расстаться на доброй ноте. Мать вышла из комнаты с легким сердцем. Неужели она ничего не заметила? Или просто сделала вид? Хотелось бы верить в первое.
Стоило ей уйти, как на меня навалилась свинцовая усталость.
Может, прилечь? Мне было лень даже дойти до кровати, и я просто сидел, подперев подбородок рукой. Спустя пару минут дверь снова отворилась. Я думал, мать вернулась, и поспешно выпрямился, но на пороге стоял совсем другой человек.
Насупленный подросток, в чьих глазах бушевал пожар обиды. Он смотрел на меня с нескрываемой враждебностью. Я успел кому-то насолить? И кто он вообще такой?
— Ты?
— …Ну конечно. Вы ведь меня почти не видели, откуда вам помнить.
Мальчишка бесцеремонно прошел в комнату, кусая губы и пряча дрожащие от ярости руки. Наконец он выпалил:
— Но вы хотя бы должны знать, у кого отобрали законное право!
— Законное право?
— Именно! Слава, которой вы сейчас упиваетесь, должна была принадлежать мне! Это моя честь, понимаете?!
Он называл меня братом и одновременно – узурпатором. Кто же он? Я быстро восстановил в памяти генеалогическое древо. Сомнений не было – это мой младший брат. Еще одна деталь в грядущем раздоре. Хозяин одной трети Мореи, которую изначально планировалось разделить на троих.
Димитрий.
— Ты заблуждаешься, Димитрий.
— Заблуждаюсь? Не узурпатору об этом судить! Вы уговорили отца отдать вам земли, которые причитались мне! Что вы на это скажете?!
— Я имел в виду другое. Ты ошибаешься, если думаешь, что твои слова хоть как-то на меня повлияют.
Претендентов на трон гибнущей Империи и так предостаточно: могучие Османы, амбициозный соправитель Иоанн VIII, мой второй брат Теодорос, с которым у нас тайный договор… И, наконец, я – принц-правитель Мореи.
Места для новых игроков в этой партии давно нет.
Я наставил палец прямо на сердце Димитрия и произнес:
— Пройдут годы, может, десятилетия. Запомни это время.
— Вы смеете поучать меня?! Вы, вор?!
— …Я уже обнажил меч.
Нужно быть беспощадным.
— И пока ты не покоришься, ты не получишь от меня ничего.
Димитрий в ярости скрипнул зубами и вылетел из комнаты. Член семьи, от которого нет толка как от союзника, опасен даже в роли подчиненного. А Димитрий, не умеющий в силу возраста сдерживать порывы, был лишь балластом.
«Ох… Даже с родней приходится вести себя как на поле боя…»
— Надо поскорее заканчивать с этой свадьбой и возвращаться в Морею, — пробормотал я себе под нос.
Но на следующее утро я и все чиновники Империи получили известие, которого никто не ожидал.
— Сербия отвергла принца Теодороса в качестве жениха! Они требуют, чтобы их принцесса вышла замуж за принца Константина!
— …Что за бред?
Обновлено: 23.01.2026