Во Влахернском дворце воцарилась небывалая тишина. Армия принца Константина маршировала по улицам. Почти три сотни воинов беспрепятственно и гордо шли вперед под восторженные крики горожан.
Придворная знать мгновенно поняла, с чем пришел Константин.
— Значит, брак с Кантакузинами – лишь первый камень в фундаменте?
Сфрандзи, унаследовавший пост секретаря императора, был среди тех, кто разгадал замысел принца. Он понимал мотивы Константина: никто не забыл, что именно он был самым достойным претендентом в линии наследования.
Когда-то принц Константин едва не стал правителем Селимбрии, земель, ближайших к столице. Что бы ни чувствовал сейчас император Мануил, факт оставался фактом: после Иоанна именно Константин стоял ближе всех к трону. И теперь, когда народ жаждал сильного лидера, принц, вернувший Пелопоннес, выглядел идеальным кандидатом.
«Вы действительно решили бросить вызов в открытую, ваше высочество?»
Проблема заключалась в том, что старший сын, Иоанн, уже был назначен соправителем. В такой ситуации союз с домом Кантакузинов, главенствующим среди знати, не мог не вызвать опасений. Даже неопытный Сфрандзи легко предвидел грядущие потрясения. И уж тем более это понимали те, кто обладал мудростью лет.
— Похоже, он решил, что его время пришло.
— Господин великий дука.
Сфрандзи почтительно склонил голову, услышав голос за спиной. Это был старый Нотарас, пользовавшийся безграничным доверием Мануила II. Его спокойный взгляд был устремлен на принца.
— Все труды и заботы его величества по разделу власти пошли прахом. Единоличное правление в Морее, передача Ахайи… Слишком много сил сосредоточилось в руках принца Константина.
— Как скоро, по-вашему, начнется междоусобица?
Нотарас нахмурился от столь прямолинейного вопроса. Сфрандзи был способным юношей, но привычка так резко касаться опасных тем могла в будущем погубить его. Впрочем, семьи их враждовали еще с прошлого поколения, и Нотарас не счел нужным давать советы. Он медленно продолжил:
— По крайней мере, не сейчас. Не раньше, чем мы отбросим турок.
— Значит, надеждам его величества не суждено сбыться.
Речь шла о Мануиле II. Старый император провел свои последние годы, пытаясь уберечь сыновей от братоубийственной бойни. И теперь именно его любимый сын грозил разрушить этот хрупкий мир.
— Это будет для него тяжелым ударом. Государь наверняка и сам понимает, что нас ждет. Остается лишь молиться, чтобы то, чего он так боялся, не случилось до его последнего вздоха.
— Надеюсь, эта свадьба хоть немного утешит его величество.
— Да, будем надеяться, — кивнул Нотарас.
Сфрандзи, стоявший за его спиной, погрузился в раздумья. Кто же в итоге займет трон после Мануила II? Кто больше достоин вести Империю? И какую сторону принять ему самому, когда вспыхнет огонь войны? Ответов не было.
— Как же он возмужал за то время, что мы не виделись.
Голос Нотараса, исполненный меланхолии, вырвал Сфрандзи из раздумий. Стараясь не мешать старику, он осторожно подошел к перилам балкона, откуда открывался вид на всадника во главе колонны.
Доспехи принца почти не имели украшений или гербов, словно отражая его суровый нрав. Если не считать креста на нагруднике и алого плаща, броня сияла чистым серебром. Впрочем, это было не серебро – лишь отдельные детали были отделаны им для блеска.
— Он выглядит так, будто собрался на битву, а не на пир.
Принц Константин во всем был противоположен соправителю Иоанну, прирожденному дипломату. Если Иоанн притягивал людей лучезарной улыбкой, то Константин внушал уверенность своей невозмутимостью. В отличие от брата, его взгляд был не мягким, а твердым и решительным.
Было ясно: в нем больше от воина, чем от политика. И это заметил не только Сфрандзи.
— Принц Константин прибыл во дворец!
После крика евнуха все взгляды обратились к дверям. Многие аристократы недовольно поморщились. Это и есть парадный доспех? Явиться во всеоружии в такой праздничный день? Ожидания знати, привыкшей к светскому изяществу, были обмануты.
«О чем он думает? Прийти в таком виде на встречу, посвященную собственной свадьбе?»
«Он что, пытается нас запугать?»
Константин отвечал им не менее холодным взглядом. В зале повисло тяжелое взаимное неприятие. Эту неловкую тишину прервал другой голос.
— Добро пожаловать, Константин.
— Рад видеть вас в добром здравии.
— Подайте принцу праздничные одежды. Сегодня нам о многом нужно поговорить – и как братьям, и как правителям Империи.
Если Константин казался суровым, то Иоанн был его полной противоположностью. Их облики контрастировали так же ярко, как угасающая столица и процветающая Морея.
Спокойные, почти застывшие глаза принца и горящий азартом взгляд молодого императора. Константин с его плотно сжатыми губами и размеренным шагом напоминал аскета-подвижника. Иоанн же был воплощением жизни.
Его уверенная улыбка и благородная красота убеждали всех, что императорские одежды сшиты именно для него. Было очевидно, кто из них обладает большим обаянием. Если бы людей спросили, с кем они хотят дружить, сотня из сотни выбрала бы Иоанна.
Но если бы их спросили, за кем они пойдут в бой, ответы бы разделились.
Величие двух братьев было разной природы. Принц был идеальным правителем-администратором, в то время как император был живым символом идеологии.
Когда они стояли рядом, столь непохожие друг на друга, невозможно было оторвать глаз. Принц молча обвел взглядом знать и вскоре кивнул Иоанну. Эти люди еще не осознали, что власть ускользает из их рук. Решив, что на сегодня демонстрации силы достаточно, Константин покинул зал.
Спустя некоторое время.
— А ты совсем не волнуешься, — заметил Иоанн, шагая рядом с братом, переодевшимся в придворное платье. Они почти не разговаривали десять лет. Желая разрядить обстановку, император добавил:
— Если бы не мои люди, горожане задержали бы тебя надолго.
Действительно, толпа была на грани экстаза, но императорская гвардия вовремя пресекала любые беспорядки. Принц коротко поблагодарил брата.
— Пойми их. Последняя победа стала для Империи настоящим глотком свежего воздуха.
Речь шла о возвращении Пелопоннеса. Империи потребовался целый век, чтобы осуществить эту мечту. Ликование граждан было неизбежно. Иоанн замолчал на мгновение, а затем нехотя добавил:
— …Константин, мне больно оттого, что я, кажется, переложил на твои плечи то, что должен был сделать сам.
Принц посмотрел на спину брата. Заметив этот взгляд, молодой император горько усмехнулся.
— Я был слаб и когда-то верил, что лучше покориться судьбе. И пока я предавался унынию, мой младший брат совершил невозможное.
Когда Иоанн закончил, они уже стояли у цели. Перед дверями кабинета императора Иоанн виновато улыбнулся.
— Прости, что заставил тебя прийти сюда, даже не дав взглянуть на невесту.— Ничего страшного. Долг велит мне прежде всего явиться к отцу.
Принц отвечал подчеркнуто официально. Внезапно лицо Иоанна стало серьезным.
— Константин.
Это был уже не голос брата. Принц обернулся, и Иоанн глубоко вздохнул.
— Этот брак был устроен столь спешно не просто так. Пожалуйста, помни об этом.
— Вы не можете сказать мне сейчас, в чем причина?
— Отец сам всё объяснит. Это слишком сложная история. Но если хочешь вкратце…
Иоанн помедлил, но быстро справился с нерешительностью.
— Знай только одно: пришло время обнажить мечи.
Обновлено: 23.01.2026