— Взгляните, ваше высочество. Это османский флот.
В конце утомительного плавания нас встретили незваные гости. Глядя на них здесь, в Босфорском проливе – природном мосту между Азией и Европой, – можно было наглядно убедиться, в какой упадок пришел имперский флот. Намерения османских кораблей, выстроившихся в боевой порядок прямо под носом у столицы, были очевидны любому.
— Не думал, что они успели собрать такие силы…
Венецианский капитан, сопровождавший нас, с мрачным видом созерцал мощь врага. Внезапно мне стало любопытно, что об этом думают в Венеции.
— Как думаешь, если ваш флот столкнется с ними, кто победит?
Капитан удивленно моргнул, но тут же самоуверенно улыбнулся.
— Прошу вас, не сравнивайте тех, кто только пробует море на вкус, с нами, кто в море живет. Однако их численность и впрямь внушает опасения.
Верно, количество кораблей не означает мгновенного прироста опытных матросов. Но шло время, они осваивались в волнах и становились всё более грозным противником. Оставалось надеяться, что капитан донесет эти тревожные вести до Сената Венеции и заставит его действовать, но я не слишком на это рассчитывал.
Я вновь перевел взгляд на море. Поскольку плавание проходило с ведома султана, османский флот нам не препятствовал. И всё же близость их галер заставляла нервничать. Повисла тяжелая, неестественная тишина.
— Входим в Золотой Рог.
Хрупкий мир еще держался. Османские корабли не приближались, лишь молча провожали нас взглядами. В этой наэлектризованной атмосфере я обернулся, чтобы посмотреть на увядающий Константинополь.
Огромные стены, опоясавшие город, и флаги, трепещущие на ветру. Мысль о том, что скоро здесь могут взвиться чужие знамена, бередила душу. Казалось, всё в этом городе утратило краски. От горьких мыслей меня отвлек голос капитана.
— Позвольте заранее поздравить вас с предстоящим браком.
Поздравление? Можно списать это на мою подозрительность, но неужели венецианцы, столь чуткие к своей выгоде, не просчитали последствия этого союза? Капитан, заметив мой вопросительный взгляд, с улыбкой добавил:
— Пусть ваш путь будет гладким.
— Благодарю за добрые слова, капитан.
Едва он договорил, корабль начал замедлять ход. Похоже, пока мы беседовали, его помощник уже отдал распоряжения матросам. Времени на сомнения не осталось.
— Всем солдатам приготовиться к высадке! Мы входим в город как армия, защищающая Империю. Покажите свою дисциплину и докажите, что вы достойны чести служить этому государству!
Высадка прошла стремительно.
Наемники, прибывшие на трех судах, мгновенно заняли свои места на пристани. В своих великолепных доспехах – лучших образцах североитальянской работы – они застыли в строю, вызывая невольное восхищение. Но был один нюанс.
— Всё готово… хозяин.
Посторонний бы не заметил, но я слишком долго знал её, чтобы не учуять подвох. Уголок её губ едва заметно дергался. В её взгляде, устремленном на меня из-под слегка покрасневших век, сквозила необъяснимая обида.
— Отличная работа, Ивания.
— Я… тогда… ка-какую на-награду…?
— Скандалы нам ни к чему, особенно сейчас.
Мне скоро предстоит стать семейным человеком, и любая выходка посреди города обернется катастрофой. А если учесть, что невеста – дочь влиятельного вельможи, я рискую восстать против всей знати. Разумеется, приобретая одно, теряешь другое, и обиды Ивании было не избежать.
— Тогда прямо сейчас…!
— Но-но!
Она не просто обиделась, она явно что-то задумала. Я резко отстранился и отвернулся. Время не ждет. Позади доносилось её недовольное ворчание, но я игнорировал его. Сейчас моей целью было запечатлеть в умах горожан величие правителя Мореи.
— Я пойду впереди. Держите строй и следуйте за мной.
Я не стал садиться на коня. Мне хотелось пройтись по улицам столицы пешком, да и замедлить шаг было тактически верно. Чтобы все поняли, за кем сила, нужно было демонстрировать её как можно дольше. Первый шаг к трону, который казался таким простым в мыслях, теперь стал жизненной необходимостью для меня и Империи.
«Позвольте объяснить, почему вы должны занять престол».
Горожане начали высыпать на улицы. Мы проходили сквозь толпу в парадных доспехах, направляясь к Влахернскому дворцу.
«Не все верят, что принц Теодорос передал вам власть над Ахайей просто из добрых чувств».
Кто-то из толпы, ошеломленной видом вооруженного войска, выкрикнул:
— Это принц Константин!
Этот крик вызвал волну ликования.
«Скоропостижная смерть жены Теодороса вскоре после свадьбы… А затем столь гладкое наследование Ахайи. Любой проницательный человек заподозрит здесь заговор».
— Да здравствует принц! Слава принцу-правителю Константину!
Крики радости оглашали улицы. Это воодушевление передалось и моим солдатам. Но чем тверже они печатали шаг, тем холоднее становилось у меня на душе.
«Очевидно, что между вами и Теодоросом был тайный уговор. И зная, чего он хочет, нетрудно догадаться, в чем этот уговор заключался».
Влахернский дворец, где нас ждали все аристократы и члены императорской семьи. Мысли о предстоящем браке не давали покоя. Чем станет эта свадьба – благословением или проклятием?
«Ваше высочество, если принц Теодорос взойдет на престол, он не оставит в живых самого опасного конкурента. Пользуясь своей властью, он обвинит вас в заговоре, в котором сам же участвовал, чтобы очернить ваше имя и окончательно отстранить от дел».
Ни ликующие толпы, ни марширующие солдаты, ни даже знать, взирающая на нас из окон дворца, больше не занимали меня. В сознании звучали лишь последние слова Демиклеота.
«Тот день, когда вы откажетесь от трона, станет днем вашего поражения и крахом Империи. Прошу вас, наберитесь решимости и облачитесь в пурпур. Явите своё величие, взойдите на колесницу и изгоните этих язычников, захвативших наши земли».
Я не хотел, чтобы жители столицы отчаивались. Я выбрал этот путь лишь потому, что хотел, чтобы люди, тонущие в апатии, снова обрели надежду. Были ли слова Демиклеота тем, что они хотели услышать?
Впрочем, благодаря ему я осознал одну истину.
Рано или поздно нам с братьями придется обнажить друг против друга окровавленные клинки.
Обновлено: 23.01.2026