Ронан впервые видел у старика Уиллса такое серьезное выражение лица. Обращаясь к нему, тот даже употребил слово «умоляю».
— Говорите, — ответил Ронан, и его вид тоже стал серьезным.
Старик Уиллс колебался — ему явно было трудно начать, — но в конце концов тихо произнес:
— Я слышал, что начали продавать билеты на корабли, уходящие из Ходдама, но цены запредельные. Один билет стоит один магический камень высокого уровня.
— Это возмутительно! — Ронан покачал головой, находя это абсурдным. — Еще в начале года билеты стоили всего десять магических камней низкого уровня.
Даже с учетом военной инфляции цена не должна была подскочить так сильно.
Любой, кто мог позволить себе магический камень высокого уровня, и без того не испытывал бы трудностей с отъездом из Ходдама.
— Да, — кивнул старик Уиллс. — Скорее всего, это завышенная цена. Думаю, реальная стоимость составит не больше десяти магических камней среднего уровня.
Десять камней среднего уровня — это уже звучало разумно и правдоподобно.
Ронан не сомневался в надежности источника старика Уиллса. Тот был опытным человеком и умел делать верные выводы.
— Сколько вам не хватает? — прямо спросил Ронан.
— Восемь камней, — ответил старик Уиллс. — Лишь бы хватило Виниции. Она сможет взять с собой и Шеррилл.
Ронан не ответил сразу, а вместо этого посмотрел в глаза старику Уиллсу.
Он смутно припомнил, как тот делился своей мечтой — однажды покинуть Ходдам, поселиться в каком-нибудь мирском королевстве и прожить остаток дней беззаботным старым аристократом.
Если бы не вторжение из Леса Шепчущей Смерти, возможно, старик Уиллс уже грелся бы на солнышке на башне какого-нибудь дворянского замка.
— Я дам их вам сейчас, — сказал Ронан после недолгого молчания, потянувшись к своему мешочку.
Хотя оставшихся магических камней у него было немного, ему как раз хватало, чтобы отдать восемь камней среднего уровня.
С билетом для самого старика Уиллса пришлось бы подождать, пока Ронан не вскроет последний мешочек мага в черной мантии или не заработает больше на продаже рунных камней.
Но старик Уиллс остановил его, покачав головой:
— Не сейчас… я попрошу, когда придет время.
С этими словами он достал из-под мантии небольшой сверток и вложил его в руку Ронана.
— Спасибо тебе, Ронан, несмотря ни на что, — сказал старик Уиллс, обняв его и прошептав на ухо:
— Ты самый сострадательный маг, которого я когда-либо встречал. У меня предчувствие, что ты далеко пойдешь.
После этого старик Уиллс похлопал его по плечу и растворился в ночи.
Ронан посмотрел на тяжелый серый сверток в руках, затем на то место, где исчез старик Уиллс, и ощутил смешанные чувства.
Он ясно понимал.
То, что дал ему старик Уиллс, вероятно, было всем, что тот мог предложить в знак благодарности.
Под мягким, ярким светом хрустальной лампы Ронан сидел за столом, тщательно осматривая сверток от старика Уиллса.
В нем лежали две книги.
Одна была обычным «Основным зельеварением». Отличие состояло в том, что каждая страница, каждый абзац и каждая строка были испещрены заметками старика Уиллса, его опытом и уроками, извлеченными за десятилетия проб и ошибок.
Там даже было несколько рецептов зелий, которые он разработал сам — ничего редкого, но все они были чрезвычайно практичны.
Ронан уже убедился в их ценности во время бегства из леса.
Эта книга, полная самоотверженности и усилий старика Уиллса, была невероятно полезна для Ронана, чтобы начать заниматься зельеварением.
Что же до второй книги…
Выражение лица Ронана изменилось.
Это был дневник.
Удивительно старый дневник.
Страницы пожелтели и стали хрупкими, словно могли рассыпаться, как сухие листья, от малейшего прикосновения.
Ронан осторожно перелистывал их.
Почерк тоже был древним, а чернила во многих местах так выцвели, что едва поддавались разбору.
Большая часть дневника отсутствовала — то ли из-за возраста, то ли ее намеренно вырвали.
Оставшиеся страницы были заполнены беспорядочной, обрывочной информацией.
Ронан нахмурился, собирая по крупицам то, что мог разобрать: в дневнике в основном обсуждалось воссоздание чего-то под названием «Сила Святилища».
Он углублялся в сложные, эзотерические знания алхимии, зельеварения и рун, изобилуя специальными терминами.
Для Ронана это было все равно что для школьника пытаться прочесть университетский учебник.
Более того, исследование, описанное в дневнике, так и не было завершено. Его автору удалось дойти лишь до этапа долгосрочного сохранения Силы Святилища.
«Что такое Сила Святилища и какие преимущества дает ее воссоздание?»
Ронан был в растерянности — все это было слишком сложно. Он чувствовал себя ребенком, случайно наткнувшимся на учебник для выдающихся ученых.
И все же сказать, что дневник был совершенно бесполезен, было бы неверно.
Он был неоспоримо древним и содержал магические знания.
С этой точки зрения он был невероятно ценен.
Возможно, именно поэтому старик Уиллс решил отдать его ему.
Ронан осторожно убрал древний дневник в свой мешочек для хранения.
Снаружи все еще доносились слабые шумы.
Размышляя о ночных событиях, Ронан тихо вздохнул и принялся за последний, еще не открытый мешочек.
Призыв для бродячих серых мантий, зрея всю ночь, на следующий день достиг своего пика.
Ронан счел нужным пойти и посмотреть, что происходит.
Он обнаружил, что призыв был оформлен в виде заданий.
На доске объявлений, украшенной гербом Академии магии Ходдама, висел длинный список поручений, из которых бродячие серые мантии могли выбирать.
Задания варьировались от сбора определенных магических трав на территории академии до участия в миссиях вместе с ее магами.
Самая высокая награда — десять магических камней среднего уровня — предлагалась за исследование небольшой шахты магических камней в двухстах с лишним километрах отсюда, причем транспорт предоставлялся на Магическом Дирижабле. Для этого задания требовались маги не ниже среднего уровня ученичества, и предпочтение отдавалось тем, у кого был хоть какой-то боевой опыт.
Ронан с непроницаемым лицом пробежал глазами список заданий и тихо вышел из гудящей толпы.
С его нынешними навыками Гравировки рун он мог обеспечивать себе стабильный доход, усердно работая на дому, так что эти задания его не интересовали.
Но для других бродячих серых мантий все было иначе.
Призыв академии к выполнению заданий стал спасательным кругом для многих, кто едва сводил концы с концами и уже подумывал о том, чтобы покинуть город.
Обещание магических камней за простое посещение определенных мест?
А для тех, кто был достаточно смел, чтобы рискнуть, — шанс заработать камни среднего уровня?
Немногие из бродячих серых мантий, находившихся на самом дне, когда-либо видели настоящие камни среднего уровня.
Столкнувшись с таким количеством законных и прибыльных «вакансий», обедневшие серые мантии были почти в бреду от восторга.
Обновлено: 19.02.2026