Мягкое сияние люстры из магического кристалла заливало маленькую комнату нежным светом. Ронан и остальные сидели за длинным столом, украшенным декоративными свечами, цветами и множеством изысканных блюд.
Наслаждаясь редким пиршеством, все слушали волшебника Барри, который, высоко подняв бокал с вином, оживленно говорил с раскрасневшимся лицом.
— …Он сказал: «Шон, если бы твой талант к волшебству был хоть вполовину так же хорош, как твои способности к зельеварению — нет, хотя бы на четверть! — ты бы сейчас не был простым учеником второго уровня».
— Его точные слова! Я все слышал совершенно отчетливо! — Барри залпом осушил бокал, его лицо сияло от гордости и радости, которые, казалось, переливались через край.
— Шон, мой дорогой сын, я так тобой горжусь! Я всегда знал, что однажды ты ярко проявишь себя в зельеварении…
Явно захмелевший Барри поцеловал Шона в лоб, а тот, оказавшись в его объятиях, выглядел смущенным и неловким.
Ронан сидел напротив Барри, слева от него — Джейкоб, справа — Шеррилл.
Он медленно смаковал кусок жареной баранины, испытывая смешанные чувства.
Неудивительно, что обычно такой прагматичный Барри был в таком приподнятом настроении: история Шона и впрямь была весьма примечательной.
Суть ее заключалась в том, что Барри, воспользовавшись связями своего дяди, устроил Шона учеником зельевара в лавку зелий на Рынке Гномов.
Однажды главный зельевар лавки, официальный волшебник, из любопытства заметил, как Шон экспериментирует со странными смесями вроде «сонных зелий», и нашел их весьма занимательными.
Проверив Шона, мастер был так впечатлен его талантом к зельеварению, что тут же взял его в ученики.
«Я меньше чем за полгода прошел путь от полного новичка в рунах до адепта, способного вырезать руны нулевого порядка среднего уровня и почти освоившего руны высокого уровня… Почему на меня до сих пор не обратил внимание ни один мастер рун?» — с легкой завистью подумал Ронан, пережевывая баранину.
Если уж он так себя чувствовал, то можно было только представить, что творилось на душе у остальных.
Ужин принял странный оборот: все сидели с натянутыми улыбками, и только Барри был по-настоящему счастлив.
На дальнем конце стола однорукий Джолин пил не просыхая, отталкивая попытки жены его остановить.
Все ели в тишине, за исключением волшебника Барри, который не умолкал ни на секунду.
— Этот мастер хочет забрать нас отсюда, прочь из этого хаотичного и жалкого места.
— Это лучшая новость с начала зимы. Мне надоело жить на птичьих правах. Бедный Шон, будущий гениальный зельевар, вынужден терпеть все это вместе со мной.
Пока Барри продолжал разглагольствовать о своем странном и непреклонном дяде-волшебнике, снаружи послышался громкий шум, словно что-то внезапно вызвало переполох.
Все удивленно повернулись к двери, и всегда бдительный Джейкоб быстро вскочил и выбежал наружу.
Через несколько мгновений Джейкоб вернулся с лицом, на котором было трудно что-либо разобрать — то ли напряжение, то ли что-то еще.
— Академия магии Ходдама только что сделала объявление. С сегодняшнего дня они официально…
Джейкоб сделал паузу и продолжил:
— …начинают призыв всех странствующих волшебников в серых мантиях.
Ронан стоял у входа в таверну и смотрел, как слегка покрасневший Шон нервно разговаривает с Виницией неподалеку.
— Шону нравится Виниция, и он хочет забрать ее с собой, — тихо заметил Старик Уиллс, подойдя и встав рядом с Ронаном.
— Думаешь, она поедет с ним? — спросил Ронан.
Старик Уиллс взглянул на него, но ничего не ответил.
К тому времени разговор Шона с Виницией закончился, и он отошел с явным разочарованием на лице.
Пьяный Барри обнял Шона за плечи и принялся пренебрежительно утешать:
— Да не бери в голову, Шон. Таких баб, как она, пруд пруди. Она даже некрасивая, совсем не пара тебе. К тому же, может, к утру сама приползет, поджав хвост…
— Что ты только что сказал?
Ронан встал перед Барри и Шоном и, с непроницаемым выражением лица глядя на Барри, повторил:
— Повтори.
— Лорд… Лорд Ронан! — Хмель мгновенно выветрился из головы Барри, словно он вспомнил, как Ронан вывел их живыми из леса.
Тот неописуемый, искаженный поток, тот продвинутый ученик в черной мантии, рассыпавшийся в прах…
— Простите! Мне очень жаль!
Барри опустил голову и поспешил уйти вместе с Шоном.
— Он не всегда был таким, — со сложным выражением лица прокомментировал Старик Уиллс, глядя им вслед. — А может, я никогда его по-настоящему и не знал.
Ронан покачал головой, давая понять, что тема закрыта.
У обочины пьяного Джолина рвало; он дико размахивал своей единственной рукой и что-то кричал, пока его жена беспомощно стояла рядом.
В конце концов, с помощью Виниции и Шеррилл им удалось отправить его домой.
Ронан и Старик Уиллс медленно пошли по длинной улице в противоположном направлении.
Несмотря на поздний час, на улицах и в переулках города волшебников было людно.
Мимо них то и дело пробегали волшебники с фонарями и факелами.
Все было как в тот день, когда впервые вторглись черные мантии.
— Ты заметил?
После долгого молчания внезапно заговорил Старик Уиллс.
В глазах Ронана отражался далекий свет факелов. Он слегка кивнул.
Главный зельевар на Рынке Гномов стремился поскорее уехать и забрать с собой людей, а академия начала призыв всех странствующих волшебников.
Эти признаки указывали на то, что Академия магии Ходдама с трудом сдерживала натиск сил черных волшебников из Леса Шепчущей Смерти.
— Тогда было так же…
Старик Уиллс вздохнул.
— Настоящее кровопролитие начинается только сейчас.
— Покинуть Ходдам — сейчас лучший выбор.
Ронан размышлял вслух:
— Может, попробуешь убедить Виницию?
Шон был явно по уши влюблен.
Даже если Виниция его не любила, она могла бы воспользоваться возможностью уехать с ним, а потом, оказавшись за пределами Ходдама, найти способ от него отделаться.
Ронан почувствовал себя немного виноватым за такие мысли, но после сегодняшнего ужина он мысленно записал Барри и его сына в чужаки.
А к чужакам сочувствия испытывать не нужно.
Старик Уиллс не ответил на предложение Ронана.
— Возможно, есть другой способ.
Старик Уиллс остановился и посмотрел на Ронана. Глубоко вздохнув, он сказал:
— Ронан, мне нужна твоя помощь.
Обновлено: 22.01.2026