На следующее утро Ронан и его спутники рано покинули гостиницу и направились в скромную на вид таверну. Несмотря на ранний час, заведение было переполнено, в основном людьми, которые, казалось, не спали всю ночь.
Таверна гудела от разговоров. Ронан со своей группой нашел столик и заказал завтрак.
После ночного отдыха, как заметил Ронан, все выглядели бодрыми.
Старик Уиллс выглядел гораздо лучше, хотя время от времени и покашливал.
— Позже я отправлюсь на поиски Андре, близнецов и Джолина, — перечислил Старик Уиллс несколько имен. Ронан, услышав упоминание о Линусе, слегка нахмурился, но ничего не сказал. Он лишь спросил:
— Вы знаете, где они?
— Насчет остальных не знаю, — ответил Старик Уиллс. — Но, зная близнецов-полуэльфов Андре, они, вероятно, не вошли бы в город, даже добравшись сюда. Так что я возьму Виницию и Шеррилл и осмотрю окрестности.
— Вам троим будет слишком опасно, — покачал головой Ронан. — Пусть останутся со мной.
Вчера в город нахлынуло столько волшебников, что здесь царил хаос и было полно разного сброда. Ронан беспокоился, что Старик Уиллс, ведя за собой молодых и пожилых, может попасть в неприятности.
— Я возьму их с собой по делам, заодно и жилье посмотрим, — предложил Ронан.
Теперь, когда они перебрались в город, им срочно требовалось постоянное пристанище. Ночевать каждую ночь в гостиницах было им не по карману.
Старик Уиллс не стал возражать против предложения Ронана, и вскоре им принесли завтрак.
Ронан не был уверен, что именно заказал, — глядя на тарелку с какой-то кашей, он потерял аппетит, особенно если учесть, что стоило это четверть магического камня.
Пока они ели, за соседними столиками оживленно обсуждали захватчиков в черных мантиях.
Одни говорили, что несколько деревень волшебников, скрытых в лесу близ Ходдама, были вырезаны, а их тела превращены в нежить.
Другие утверждали, что группа старших учеников на рассвете покинула центральную академию, возможно, для контратаки на черных магов.
Ходили также слухи о битвах между официальными волшебниками в восточных лесах, где их магические столкновения сравняли с землей небольшой холм.
Это были обрывки сплетен, правдивость которых была сомнительна, но Ронан слушал с легким интересом.
Внезапно над общим шумом раздался голос:
— Вы видели корабль, что отплыл от академии прошлой ночью?
Таверна затихла.
Ронан заметил, что Старик Уиллс замер, держа вилку с едой на полпути к тарелке Шеррилл.
Затем кто-то вздохнул:
— Ну, даже если и был корабль, он был не для нас. Кто знает, когда нам представится еще один шанс покинуть Ходдам?
В зале снова воцарилась тишина.
Выйдя из таверны, Ронан, Виниция и Шеррилл договорились со Стариком Уиллсом о месте встречи и разошлись.
С его огромным опытом и связями Старик Уиллс лучше подходил для поисков людей.
Ронан отвел Виницию и Шеррилл к агентству по съему жилья и велел Виниции:
— Вы с Шеррилл подождите здесь. Если дверь откроется, зайдите и спросите цены. Когда я вернусь, отведу вас посмотреть дом.
Виниция послушно кивнула и осталась ждать у дороги вместе с Шеррилл.
Ронан купил каждой из них по угощению, похожему на пончик, и поспешил в другую сторону.
Он шел по главной дороге, ведущей через город, вдоль которой вился пышный плющ, яркий даже поздней осенью.
Всплыли воспоминания: если идти дальше по этой тропе, можно выйти к гигантским черным железным воротам, по бокам которых стояли статуи волшебников, усеянные совами всех мастей.
Но, не дойдя до ворот, он наткнулся на густой, молочно-белый туман.
Он попытался войти в туман, но его остановило сияние Рунной Матрицы.
Ронан был ошеломлен.
И что теперь?
Академия магии Ходдама ограничила доступ на время кризиса? А как же его заявление на поступление?
Ронан расхаживал у Рунной Матрицы, пока наконец не увидел, как из тумана и из-за барьера кто-то вышел.
На мантии молодого человека была эмблема академии — очевидно, студент.
— Эй, почему теперь в академию не попасть? Я хочу подать заявление, — спросил Ронан, не заботясь ни о настроении, ни о силе студента.
Раздраженный тем, что его остановили, студент холодно ответил:
— Заявление? На что? Академия прекратила прием новых студентов несколько месяцев назад.
— Что?!
Ронан был ошеломлен. Он не мог поверить своим ушам.
— Прекратила прием? Почему? Даже вольнослушателей?
Студент не стал утруждать себя дальнейшими объяснениями, лишь фыркнул и пошел прочь.
Ронан стоял, потеряв дар речи.
— Я же сказал, такова сейчас арендная плата. Хотите — берите, не хотите — нет. Если не можете себе позволить, проваливайте и не мешайте очереди!
Худой мужчина с темными кругами под глазами и нетерпеливым видом сделал пренебрежительный жест.
— Вжух!
Большая рука рассекла воздух, схватила мужчину за воротник халата и впечатала в деревянную стену, оставив неглубокую вмятину.
— Я не говорил, что не буду снимать. Неужели я не могу хотя бы сначала посмотреть? Или ты хочешь, чтобы я тебе рот порвал?
Глаза Ронана были холодны, а устрашающая аура, исходившая от него, напоминала зверя, готового к прыжку.
Лицо мужчины побледнело от страха, и он пробормотал:
— Х-хорошо... я сейчас же вам все покажу...
Ронан молчал, без всякого выражения глядя на мужчину сверху вниз.
Однако его мысли, казалось, были где-то далеко.
Когда дыхание мужчины стало прерывистым, а напряжение в маленькой комнате достигло предела, Ронан отпустил его.
— Забудь.
— Я больше не хочу, — спокойно сказал Ронан.
Он развернулся и вышел за дверь.
На улице он услышал гневный крик мужчины:
— Скоро здесь будут блюстители порядка из академии! Не уходи, если смелый!
Ронан прищурился, а затем с оглушительным треском пнул дверь агентства, заставив голос мужчины умолкнуть.
— Идем.
После этого он подал знак Виниции и Шеррилл, и они ушли. Волшебники в серых мантиях, искавшие жилье, смотрели на него как на диковинку, расступаясь, чтобы дать ему пройти.
Они молча прошли два квартала, прежде чем Ронан почувствовал, как кто-то потянул его за мантию.
Опустив взгляд, он увидел Шеррилл, робко смотревшую на него снизу вверх.
Ронан моргнул, присел на корточки и спросил:
— Что случилось?
Шеррилл помедлила, слегка отступив, а затем пробормотала:
— Виниция попросила меня узнать, не злитесь ли вы, потому что она такая бесполезная и не справилась с маленьким поручением.
— Э-э...
Обновлено: 22.01.2026