Ронан инстинктивно отыскал взглядом Виницию. Та стояла метрах в семи-восьми под желтой сосной, опустив голову так низко, что подбородок почти касался груди, и нервно теребила подол своей мантии.
Казалось, ее поглотили стыд и самобичевание.
Когда она поняла, что Ронан смотрит на нее, ее лицо, шея – все залилось густым румянцем.
И хотя кожа на ее лице и руках была темной и огрубевшей, маленький клочок кожи, видневшийся под ключицей, оказался белым, как молоко, которое они пили на завтрак.
Видя ее такой, Ронан почувствовал легкое раздражение.
Его гнев был вызван в первую очередь решением академии приостановить прием, что рушило все его дальнейшие планы.
Он был раздосадован и зол, а грубость и высокомерие агента по недвижимости лишь усугубили это состояние.
Виниция не имела к этому никакого отношения; он и не ожидал, что она в одиночку справится с хлопотами по поиску жилья.
— Конечно нет, — заверил Ронан Шеррилл, качая головой.
— Тогда это из-за меня, — по-взрослому вздохнула Шеррилл, понурившись. — Я знаю, я для всех вас лишь бремя. Я такая бесполезная, ничего не умею и только всех торможу.
Ронан невольно задумался: неужели все женщины такие хрупкие и чувствительные? Только что утешал одну, а теперь приходится утешать другую?
Чувствуя, как начинает болеть голова, Ронан на мгновение задумался, а затем спросил Шеррилл:
— А как, по-твоему, становятся полезными?
Шеррилл стала загибать пальцы:
— Нужно либо все знать, как дедушка Уиллс, либо быть таким же сильным, как ты, и всегда всех спасать из беды. Или быть как сестрица Виниция – красивой и доброй.
Ронан не удержался от усмешки и ласково погладил Шеррилл по голове:
— Никто не рождается всезнающим или полезным.
Сказав это, Ронан вдруг замолчал, погрузившись в свои мысли, и медленно поднялся на ноги.
— Если когда-нибудь почувствуешь, что становишься для других бременем, — произнес он, и его взгляд, полный решимости, устремился в сторону Академии магии Ходдама.
— Тогда стремись стать сильнее.
С этими словами Ронан глубоко выдохнул, чувствуя, как гнет недавнего разочарования спадает.
Слова, предназначенные для утешения Шеррилл, неожиданно указали путь ему самому.
Почувствовав себя посвежевшим, Ронан опустил взгляд и увидел лицо Шеррилл, на котором смешались понимание и замешательство.
С легкой улыбкой Ронан подхватил девочку на руки и пошел вперед. Виниция последовала за ним.
По пути он болтал с Шеррилл.
— А у тебя есть талант, чтобы стать волшебницей?
— Конечно! Дедушка Уиллс сказал, что мои способности намного лучше, чем у него.
— Может, он просто тебя подбадривает.
— Нет, дедушка Уиллс никогда не врет!
— Тогда сегодня вечером я научу тебя медитировать.
Они прождали на условленном месте до полудня и наконец увидели спешащего к ним старика Уиллса.
Хотя Андре с сестрой они не встретили, зато нашелся Джейкоб – тот самый полноватый светловолосый паренек, которого они потеряли из виду.
Увидев Ронана, Джейкоб взволнованно подбежал к нему.
— Мастер Ронан, как хорошо, что я вас снова вижу!
Ронан тоже был рад.
В районе древесных домов, не считая старика Уиллса, Джейкоб был, пожалуй, самым близким ему человеком – они несколько месяцев вместе ходили в патрули.
Он волновался, когда Джейкоб не появился во время побега.
— Где ты был? Почему мы не видели тебя вчера?
Ронан спросил, и Джейкоб, смущенно почесывая затылок, ответил:
— Я пораньше пришел в город, чтобы кое-кому купить припасы. К тому времени, как я закончил, услышал, что черные мантии напали и район древесных домов пал.
Невероятное везение.
Ронан подивился тому, сколько серых мантий погибло вчера в лесу, в то время как робкий Джейкоб невольно избежал опасности.
— …Но все мои вещи остались в доме на дереве, а все магические камни я потратил на кучу бесполезного хлама.
Джейкоб выглядел подавленным и в доказательство своих слов вытащил из рюкзака несколько женских гигиенических прокладок.
На мгновение все лишились дара речи, и Ронан смог лишь заверить его, что, учитывая нынешнюю ситуацию, он, вероятно, сможет продать эти вещи позже, может быть, даже с выгодой.
Казалось, это немного подбодрило Джейкоба.
— Андре с сестрой живут в пещере за городом. Они не привыкли к городской жизни, — сказал старик Уиллс, доставая листок бумаги. — Они дали мне адрес, где остановились Джолин с женой. Может, навестим их?
Все посмотрели на Ронана.
Группа взаимопомощи, созданная по инициативе старика Уиллса, стала ненужной после ухода из района древесных домов.
Продолжать ли поддерживать ее существование, теперь полностью зависело от Ронана.
Поразмыслив, Ронан решил, что, раз уж его план поступить в Ходдам сорвался из-за прекращения набора, остаться в городе с группой было бы разумнее.
Жить в одиночку было не так выгодно, как оставаться с группой, где они могли поддерживать друг друга.
— Пойдемте, — сказал Ронан. — Джолин потерял руку, сейчас ему тяжело. Мы должны их проведать.
Услышав это, все заметно повеселели.
В конце концов, Ронан теперь был ядром этой маленькой группы.
— А что с Линусом? — спросил Ронан.
Старик Уиллс, узнав от Андре о поступках Линуса, ответил со сложным выражением на лице:
— Он расстался с Андре после того, как они вышли из леса. Мы не знаем, где он сейчас.
Ронан кивнул, не выказав беспокойства.
Пока Линус не путался под ногами и не создавал проблем, не имело значения, куда он пошел.
Руководствуясь адресом, который дал Андре, группа направилась на окраину города, приближаясь к жилому району на границе с дикими землями.
В тусклом, сыром домишке, куда едва проникал свет, они нашли бледного, прикованного к постели Джолина, за которым ухаживала его жена.
Увидев всех, пара так обрадовалась, что едва не расплакалась.
Для волшебника потеря руки не была серьезной проблемой.
Волшебники стремились к бессмертию души, рассматривая свои физические тела лишь как сосуды. Лишние или недостающие конечности не имели значения.
Даже если кому-то было неудобно с одной рукой, в мире волшебников существовали способы это исправить.
Однако, учитывая нынешнее финансовое положение Джолина, приобретение новой руки в ближайшем будущем казалось маловероятным. Придется обходиться тем, что есть.
Найдя Джолина и его жену, группа обсудила дальнейшие действия и решила подыскать жилье поблизости.
Аренда в этом районе была дешевой, а кроме Ронана, все были стеснены в средствах.
Кроме того, живя здесь, можно было легко добраться до города, что упрощало добычу пропитания.
Обновлено: 22.01.2026