Пока Ронан разглядывал юношу по имени Линус, он заметил, что тот тоже бросает на него взгляды. Однако Линус быстро отводил глаза, словно не проявляя к их группе никакого интереса.
Ронан чувствовал, что Линус, возможно, считает ниже своего достоинства якшаться с ними. Будучи учеником пятого уровня, он, должно быть, находил весьма унизительным оказаться в компании учеников более низких уровней, некоторые из которых были всего лишь первого или второго.
Вероятно, Линус не заметил истинного уровня Ронана и по-прежнему принимал его за ученика четвертого уровня.
Возможно, дело было еще и в том, что Ронан только что совершил прорыв, и его духовная энергия не успела полностью стабилизироваться.
— Почти все в сборе. Нет только Андре и Нико, брата и сестры полуэльфов. Будучи полуэльфами, они не слишком любят общаться с другими, так что прошу отнестись с пониманием. Я передам им все подробности собрания позже.
Говоря это, Старик Уиллс не забыл взглянуть на Линуса и подчеркнул:
— Андре и Нико — ученики третьего уровня, и у них богатый опыт лесной разведки и охоты, что будет нам очень полезно.
При словах «полуэльф» и «опыт разведки» Линус заметно расслабил нахмуренные брови.
Ронан удивился: он не ожидал, что Старик Уиллс завербует еще и брата с сестрой полуэльфов.
Он только что узнал их имена: Андре и Нико.
— Давайте начнем, — произнес Старик Уиллс, поправляя мантию и обращаясь к группе серьезным тоном. — Новости о вторжении из Земель Черных Магов, в общем-то, подтвердились. Мы собрались здесь, чтобы пережить это.
— Судя по моему опыту, между первыми столкновениями и полноценным вторжением должен быть значительный промежуток времени.
Старик Уиллс повторил свою стратегию: временно остаться в лесу, чтобы избежать взлетевших до небес цен в городе, и искать там убежища лишь тогда, когда кризис действительно начнется.
Он также упомянул о преимуществах жизни в лесу, таких как отсутствие серьезных забот о еде и возможность избежать внутренних конфликтов, которые то и дело вспыхивали в местах скопления магов.
Наконец, Старик Уиллс сказал:
— Конечно, пребывание в районе древесных домов сопряжено с определенными рисками, что требует от нас сотрудничества и взаимовыручки.
— Я верю, что при достаточной бдительности, раннем обнаружении опасности и своевременной эвакуации мы не столкнемся с серьезными проблемами.
— Мое предложение — определить постоянную зону, где все будут находиться, и организовать ежедневные патрули. Таким образом, если что-то случится, мы сможем быстро отреагировать.
Старик Уиллс достал стопку пергамента и раздал всем присутствующим.
— Я соединил все ваши жилища и наметил маршрут патрулирования. Взгляните, и если у вас будут предложения, дайте мне знать.
— Если позже к нам присоединятся еще люди, я обновлю карту.
Все склонили головы, изучая карту.
Ронан взглянул на нее, отметив, что Старик Уиллс проделал основательную работу. Помимо маршрутов патрулирования, на карте были отмечены безопасные зоны, места, которых следовало избегать, опасные участки, близлежащие источники воды, точки сбора пищи и возможные места хранения аварийных припасов.
Было очевидно, что Старик Уиллс приложил к этому немало усилий.
Карта использовала жилище каждого члена группы как узел, и дом Ронана был на ней отчетливо выделен.
Ронан заметил, что отмеченное жилище Линуса находилось ближе всего к городу, и карта, казалось, была едва заметно сцентрирована вокруг него.
Он промолчал, понимая, что сам факт вербовки Стариком Уиллсом ученика пятого уровня был весьма примечателен. Особое отношение к Линусу было вполне естественным.
— …Есть еще руководство по техникам патрулирования и мерам предосторожности. Его составляет Андре, и я раздам его, как только оно будет готово.
Старик Уиллс сделал паузу, а затем продолжил:
— Теперь давайте распределим патрули.
— Я предлагаю ходить парами.
Не успел Старик Уиллс закончить, как его перебил Линус:
— Я не привык работать с другими. Пойду один.
Линус говорил холодно, его тон не оставлял места для возражений.
— Хорошо.
Старик Уиллс безропотно согласился:
— Линус будет один, я пойду с Виницией, Джолины составят еще одну пару, Ронан — с Джейкобом, а Андре — с Нико. Они не захотят разлучаться.
Старик Уиллс быстро распределил группы, затем посмотрел на Ронана.
Похоже, Уиллс заранее посоветовался с остальными; теперь он, в основном, проверял, согласен ли Ронан.
Ронан кивнул, показывая, что не возражает.
Во время распределения он воспользовался возможностью, чтобы запомнить всех присутствующих.
С Линусом все было понятно. Виниция была той самой застенчивой девушкой, что жила у древесного родника, а теперь по очереди со Стариком Уиллсом заботилась о дочери Портера, Шерил.
Она присутствовала на собрании, но не проронила ни слова. Ученица второго уровня.
Супруги Джолины были партнерами-магами, оба — ученики второго уровня.
Муж был тучным, в хрустальных очках, и казался робким и нерешительным.
Жена выглядела более напористой: именно она ранее задавала Старику Уиллсу вопросы о карте патрулирования.
Джейкоб, напарник Ронана по патрулю, был тем самым полноватым юношей с детским лицом, который заговорил первым, — еще один ученик второго уровня.
Он, казалось, был рад оказаться в паре с Ронаном, то и дело поглядывая на него, желая, но не решаясь завязать разговор.
Когда группы были определены, Старик Уиллс сказал несколько ободряющих слов, а затем раздал всем небольшие деревянные коробочки:
— Это сигнальные коробки. Если что-то случится, просто раздавите ее, и остальные, увидев сигнал, немедленно придут на помощь.
Ронан повертел в руках маленькую коробочку, направив внутрь ментальную энергию, и обнаружил черный порошок.
Он видел такие на рынке магов — простое алхимическое изобретение для подачи сигналов.
Его размышления прервал вопрос Линуса:
— Почему бы не использовать камни связи? Они быстрее и удобнее.
Все молча повернулись к Линусу.
Ронан смотрел на гордого мага пятого уровня с легким раздражением.
Руна [Связь] стоила более десяти магических камней низкого качества. Кроме учеников высокого уровня, кто еще мог позволить себе такие продвинутые инструменты?
Казалось, Линус забыл, что они всего лишь маги низкого уровня, живущие в древесных домах, потому что не могли позволить себе переехать в город, несмотря на надвигающуюся войну.
Осознав свою ошибку, Линус смутился, слегка фыркнул и больше ничего не сказал.
Ронан посмотрел на него и подумал: «Должно быть, у него самого есть камень связи, раз он предлагает такое. Похоже, он весьма состоятелен».
Обновлено: 22.01.2026