Глава 23 — Глава 23. Тишина

Ночь была непроглядно темной. Ни звезд, ни луны. В лесу ночной ветер завывал между деревьями, где-то вдали ухали совы. Ронан медленно сломал сухую веточку и бросил ее в мерцающий костер, прислушиваясь к тихому треску, с которым она сгорала. Вокруг него стояло около двадцати человек в мантиях. Все они собрались у огня и время от времени перешептывались. Атмосфера была еще более напряженной, чем на похоронах волшебника Портера, на которых Ронан бывал прежде. Сквозь туманную ночную дымку Ронан разглядывал освещенные пламенем лица, на большинстве из которых застыло выражение глубокой озабоченности. Это собрание созвал Старик Уиллс. Присутствующие – волшебники, живущие в этом районе древесных домов, – собрались, чтобы обсудить новость, которую Ронан услышал в городе: вторжение темных магов из Земель Черных Волшебников. Как только Ронан вернулся домой, Старик Уиллс тут же вызвал его. Ронан подумал, что Старик Уиллс похож на старосту общины из его прошлой жизни – вечно суетится, заботясь о своем «сообществе». Похороны Портера он тоже вел. — Уиллс, все уже здесь. Если есть что сказать – говори. Не трать наше время. У меня дома зелье варится! Резкий голос прервал мысли Ронана. Подняв глаза, он увидел мужчину лет сорока, худощавого, с кольцами в носу и губе, который выглядел весьма нетерпеливым. Ронан заметил, что духовная энергия этого человека колебалась на уровне ученика волшебника четвертого ранга, что было редкостью для района древесных домов. — Тогда давайте начнем. Подгоняемый волшебником с пирсингом, Старик Уиллс кашлянул и шагнул вперед. Шепот постепенно стих, и все взгляды сосредоточились на Старике Уиллсе. — Уверен, вы все уже слышали сегодняшние новости о вторжении из Земель Черных Волшебников. Я собрал всех здесь, чтобы обсудить, как мы можем на это отреагировать. — Мы, серомантийные волшебники, живем здесь вместе, и в такой кризис нам следует найти способ сопротивляться сообща. — У меня есть некоторый опыт… Речь Старика Уиллса прервал насмешливый смешок волшебника с пирсингом. — Что тут обсуждать? Ты вправду думаешь, что мы одни сможем противостоять вторжению темных мантий? Волшебник с пирсингом усмехнулся, его лицо выражало презрение и недоверие. Его слова лишь усугубили тревогу на лицах многих, а некоторые уже начали выказывать желание уйти. — Наших сил в одиночку не хватит, чтобы остановить большую силу, но держаться вместе лучше, чем поодиночке. В конце концов… Старик Уиллс внезапно повысил голос: — Я уже пережил одно вторжение из Земель Черных Волшебников. В тот же миг беспокойная толпа затихла. Ронан удивленно посмотрел на Старика Уиллса. — Я тогда был совсем молод, — продолжил Старик Уиллс, его голос звучал низко и по-старчески, отягощенный грузом воспоминаний. — Я был всего лишь учеником волшебника первого ранга. — Жил здесь и стал свидетелем войны между Ходдамом и Землями Черных Волшебников. В то время… — Ближе к делу, Уиллс! Никто не хочет слушать твои скучные байки из молодости. Ронан нахмурился, когда волшебник с пирсингом снова его перебил. Этот человек начинал ему не нравиться. Старик Уиллс не рассердился, лишь сделал паузу и продолжил: — Основываясь на моем опыте, могу сказать: хотя слухи о вторжении уже ходят, само событие не так близко, как мы могли бы подумать. — И сколько обычно ждать? — спросил кто-то. — Возможно, год или два, может, и дольше… Старик Уиллс ответил: — Так что нет нужды паниковать. Вместо того чтобы беспокоиться, нам следует вместе искать способы пережить это. Цены в Ходдаме, скорее всего, значительно вырастут… — Аренда самого захудалого дома в городе сегодня днем уже подскочила почти до одного магического камня в месяц, — с тревогой произнес кто-то. Старик Уиллс на мгновение задумался: — Сейчас нет нужды спешить в город, в лесу по-прежнему безопасно. — Это ты так думаешь! — возразил волшебник с пирсингом. — А что, если темные мантии появятся в лесу уже завтра? С такими ценами на аренду в городе нам стоит перебираться туда, пока мы еще можем себе это позволить. Старик Уиллс спокойно посмотрел на него: — Если переедешь слишком рано, можешь истратить все сбережения еще до начала настоящего кризиса, и тебя снова вышвырнут. Волшебник с пирсингом усмехнулся: — Уж лучше так, чем иметь деньги, но не иметь крыши над головой. — Это вряд ли, — покачал головой Старик Уиллс. — В Ходдаме не так много народу, чтобы в городе не осталось места. Жить в городе – не обязательно значит иметь свой дом. — Ты хочешь, чтобы мы жили на улице, как попрошайки? — гневно бросил волшебник с пирсингом. — Это в худшем случае, но по сравнению со смертью от рук темных волшебников такое унижение – мелочь. — А пока мы остаемся в лесу. Чтобы предотвратить внезапное вторжение, я предлагаю сформировать патрульный отряд, по очереди нести дозор и вовремя подавать сигнал тревоги. — Никогда не слышал большей глупости. Нелепо. Уиллс, ты впал в старческий маразм. — Заткнись, идиот! Внезапный окрик заставил всех вздрогнуть и обернуться на голос. Они увидели красивого юношу в серой мантии, который вышел из тени и холодно сверлил взглядом волшебника с пирсингом. — Ты это мне? — недоверчиво спросил тот, указывая на себя. Ронан холодно ответил: — А здесь есть еще идиоты, кроме тебя? С края толпы донесся детский смешок, но тут же смолк, когда все взгляды обратились в ту сторону. Маленькая девочка виновато спряталась за спину Старика Уиллса. Волшебник с пирсингом метнул на девочку злой взгляд, затем повернулся к Ронану, и его лицо помрачнело: — Пацан, ты кем себя возомнил, чтобы так со мной разговаривать… Он осекся на полуслове, почувствовав духовную энергию Ронана, и переменился в лице. — Четвертый ранг?! Он недоверчиво вгляделся в Ронана: — Такой молодой? Ты здесь живешь? — Не твое дело. Тон Ронана был ледяным. Он слишком долго терпел этого человека, и его терпение лопнуло. Говоря прямо, все здесь были на дне волшебного сообщества Ходдама – в основном ученики первого или второго, может, третьего ранга. Хоть волшебник с пирсингом и был четвертого ранга, у Ронана имелось защитное кольцо среднего класса с двойной руной и [Энергетический снаряд] уровня эксперта, так что он не принимал этого человека всерьез.