— Ладно, считаешь себя крутым? Ну погоди, — сплюнул волшебник с кольцом в носу, в итоге так и не осмелившись пойти на Ронана в открытую. Раздраженно фыркнув, он ушел, бросив напоследок угрозу с перекошенным от злости лицом.
Из-за этого происшествия стихийное собрание так ничем и не закончилось.
Волшебники разошлись, хотя, уходя, бросали на Ронана странные взгляды.
Удивление, потрясение, любопытство и толика страха.
Никто не ожидал, что тихий молодой волшебник, ничем не примечательный в толпе, окажется вспыльчивым учеником четвертого уровня.
Ронан догадывался, что после этого вечера он на несколько дней станет главной темой для разговоров в районе домиков на деревьях.
— Спасибо, Ронан.
Когда толпа поредела, у огня остались только Ронан, Старик Уиллс и еще несколько человек.
В ответ на благодарность Старика Уиллса Ронан молча покачал головой.
У Старика Уиллса было сложное выражение лица, словно он увидел Ронана в новом свете.
Он кое-что знал о прошлом Ронана, да и тот особо ничего не скрывал:
— Я начал зарабатывать гравировкой рун, купил несколько зелий для усиления разума…
— Можешь не объяснять, у каждого свои секреты.
Старик Уиллс улыбнулся, а затем серьезно предупредил Ронана:
— Ты сегодня нажил себе врага в лице Юджина. Он злопамятный и мелочный человек, скорее всего, будет мстить…
— Если не боится умереть, пусть приходит.
Ронан усмехнулся, но тут же почувствовал, что говорить так при Старике Уиллсе неуместно. Сменив тему, он спросил:
— Я слышал, он говорил что-то о том, что он алхимик?
— Да.
Старик Уиллс кивнул:
— Юджин много лет изучал алхимию и пользуется в этой области некоторой известностью.
— Алхимик, живущий в районе домиков на деревьях?
Ронан был озадачен, как и Юджин до этого — им.
— Вероятно, чтобы сэкономить: живя в лесу, легче собирать алхимические ингредиенты. И…
Старик Уиллс со вздохом посмотрел на Ронана:
— Его талант в алхимии не так выдающ, как твой в рунах.
Ронан не знал, что сказать, и тут почувствовал, как кто-то потянул его за мантию.
Опустив взгляд, он увидел симпатичную светловолосую девочку, игриво подмигивающую ему.
Это была дочь Портера, Шерил.
С тех пор, как ее приютили, она жила у Старика Уиллса и…
Ронан искоса взглянул на девушку-ведьму, жившую у древесного родника. Она, словно призрак, стояла в тени, почти незаметная.
Кажется, она была застенчивой и отпрянула, когда Ронан на нее посмотрел.
Ронан все еще помнил успокаивающее заклинание, которое она применила на похоронах Портера, и доброжелательно кивнул ей.
Снова повернувшись к Старику Уиллсу, он спросил:
— Что вы планируете делать с тем, что обсуждалось сегодня вечером?
— Полагаю, продолжать. Я поговорю с каждым по отдельности: убедить хотя бы еще одного человека — уже достижение.
Старик Уиллс сделал паузу, а затем добавил:
— Я навещу Юджина, чтобы уладить ваш конфликт, раз уж он начался из-за меня.
Ронан проигнорировал вторую половину фразы и задумчиво произнес:
— Старик Уиллс, вторжение из Земель Черных Волшебников и правда так опасно?
— Это война между волшебниками.
У Старика Уиллса было сложное выражение лица:
— Она будет более жестокой, чем ты можешь себе представить.
— Зачем Землям Черных Волшебников развязывать такой конфликт?
Ронан все еще не мог понять.
— Ресурсы, идеология, наследие… а может, они просто устали от мира.
Старик Уиллс с беспомощностью нахмурился:
— Любая причина может стать искрой для их войн. Говорят, прошлое вторжение было всего лишь прихотью сильных мира сего.
— Просто игра?
Ронан стиснул зубы.
Он ощутил то же бессилие, что и Старик Уиллс; его былая уверенность перед Юджином испарилась.
Он снова увидел суровую реальность волшебного мира, где те, кто внизу, — лишь пешки на доске.
А он, ученик низкого уровня, даже не был пешкой.
— Мы можем покинуть Ходдам до вторжения?
Ронан опустил голову, погладив Шерил по волосам:
— У вас же был билет на конец года, верно? Их еще можно достать?
Хотя Ронан не хотел покидать эту землю волшебства или становиться бродячим волшебником, он предпочел бы скитания смерти на войне.
— Все корабли организует Академия Ходдам. Даже мой билет на конец года аннулировали.
Старик Уиллс тяжело вздохнул:
— Теперь уехать трудно.
— А если уйти пешком?
Ронан не сдавался, но Старик Уиллс лишь покачал головой с горькой улыбкой.
— Слишком рискованно. Придется пересекать лес зверей. Даже официальный волшебник может не выжить.
Ронан замолчал.
Они долго стояли в тишине, пока ночь сгущалась, а костер превращался в угли. Шерил сонно зевнула, и Старик Уиллс наконец заговорил:
— Тебе пора домой. Я организую патрули и сообщу тебе.
Ронан кивнул и повернулся, чтобы уйти.
В последующие дни Ронан с головой ушел в интенсивные тренировки.
Он сократил сон до менее чем двух часов, посвящая почти все время усердным занятиям.
Он снова посетил город и обнаружил, что ситуация стала хуже, чем ожидалось.
Весь Ходдам, казалось, охватила напряженная, тревожная атмосфера.
Цены стремительно росли на все — от ингредиентов для зелий и магического снаряжения до зерна и хлеба.
Самой возмутительной была арендная плата.
Ронан узнал, что аренда в самых бедных районах города выросла почти до двух низкосортных магических камней в месяц.
Раньше она составляла всего десять осколков магического камня.
Почти двадцатикратный рост!
Лес, домик на дереве.
— Шкряб, шкряб, шкряб…
Ронан сидел за столом, силясь разрезать ножом обугленный стейк.
Лезвие скрежетало по тарелке, издавая скрежещущий звук.
Спустя какое-то время, не добившись особого успеха, Ронан сдался, схватил стейк руками и принялся рвать его зубами.
— Так вот оно, мясо зверя? На вкус оно и правда насыщеннее обычной дичи, но… какое же жесткое!
Наконец откусив кусок, он бесконечно долго жевал его, так и не смог размягчить, и проглотил целиком.
Оказавшись в желудке, кусок принес чувство сытости, которое вскоре превратилось в теплый поток, медленно вливающийся в тело Ронана.
— А-а-ах…
Прикончив стейк, Ронан почувствовал, будто завершил сложный проект, и откинулся на спинку стула, не желая какое-то время двигаться.
Обновлено: 22.01.2026