На лице серебристоволосой женщины отразилось непонимание. Астериос помог Тине успокоиться после завершения начальной части ритуала, пока она продолжала растерянно моргать. Поскольку они не использовали его сердца, а лишь прибегли к помощи третьего источника, ей пришлось выдержать большую часть нагрузки самой. Тем не менее она прекрасно справилась со своей задачей, и он не преминул выразить это благодарной улыбкой, когда они стояли, опираясь друг на друга, и его рука нежно обвивала её талию.
В то время как дуэт призывателей игнорировал двух других, Алтея щелкнула пальцами перед лицом Фатру, чтобы заставить свою подругу сосредоточиться. - Позволь мне извиниться за то, что я подняла на тебя руку, но даже я не смогу оставаться безучастной, когда кто-то клевещет на имя не только моего возлюбленного, но и моего ученика. Прошу, познакомься с Астериосом Хестизо, истинным драконом, как ты могла заметить, но, смею сказать, единственным в своем роде. Ты стоишь перед всей его семьей, поэтому на твоем месте я бы тщательно следила за своими словами. Не все из них так терпеливы и великодушны, как их товарищ. Как и наш товарищ.
Вторая леди дракон отвела мерцающие глаза от Алтеи и окинула взглядом всех собравшихся. В соответствии с заявлением, она встретила по меньшей мере несколько выражений недовольства, раздражения и даже гнева. Казалось, каждая из женщин, стоявших в задней части площадки для призыва, готова была защищать этого человека, ставя на кон свою жизнь, не говоря уже о его чести.
Из всего этого множества лиц одно выделялось, хотя и не было особенно ярким. Невысокая женщина с каштановыми волосами и единственной косой, уложенной на плече, смотрела на Фатру, едва прищурив глаза. Однако холодный и расчетливый взгляд пронизывал до глубины души. Он проецировал опасность далеко за пределы физической сферы.
- Как ты, наверное, заметила, Астериос сдерживал тебя только по моему желанию, после того как я четко озвучила свою просьбу, - продолжила Алтея, вновь привлекая к себе внимание Фатру. - Он готов освободить тебя в любой момент, если только ты дашь нам слово, что не попытаешься совершить какую-нибудь глупость. Я не преуменьшаю, говоря, что мы просто хотим поговорить. Я хотела бы обсудить кое-что с одним из наших сородичей, и так получилось, что мы наткнулись на тебя. Если, после столь долгого времени, ты все еще считаешь меня своей подругой, я хочу, чтобы ты доверилась мне. Я гарантирую, что ты не пожалеешь об этом.
Несколько долгих секунд они молча смотрели друг на друга, прежде чем светлокожая женщина вздохнула. - Отпустите меня.
- Дайте слово, пожалуйста, - настаивала Алтея.
- Хорошо. Клянусь, я больше не буду пытаться убежать, - смирилась Фатру.
- На твоем сердце, - добавила изумрудная леди дракон.
От этого глаза Фатру расширились в шоке, и она, как могла, взглядом прыгала между Астериосом и Алтеей, застыв на месте. К ней вернулся страх, когда она стала ломать голову над ситуацией, в которой оказалась.
- Клянусь своими сердцами, я не причиню вам никакого вреда, - внезапное заявление Аста заставило её взгляд вернуться к нему с еще большим недоверием. - До тех пор, пока твои действия не подвергнут опасности кого-либо из моих товарищей.
Алтея взглянула на него через плечо, когда клятва устоялась, а затем снова повернулась к подруге. - Вот и все. Ты должна была почувствовать его искренние намерения. Это не то, к чему я стремилась, но, думаю, я не удивлена. Он именно такой человек.
Фатру смотрела на нее с ошарашенным выражением лица. - Он только что сказал…
- Мы расскажем об этом позже, - Алтея махнула рукой. - Твое слово, пожалуйста.
В последний раз на её лице промелькнуло сомнение, и Фатру глубоко вздохнула, а клубящиеся врата за её спиной исчезли, когда она закрыла глаза. - Клянусь сердцем, я не буду бежать до тех пор, пока ты не причинишь мне, или моим сородичам, вреда.
Проведя пальцами по щеке, по которой ранее ударила, наставница Аста одобрительно улыбнулась, чувствуя, что клятва улеглась. - Вот так. Это было не так уж сложно, правда? Теперь ты можешь отпустить её, мастер.
Глаза женщины распахнулись при последних словах, и она заметила слабый завиток в уголке зрелых губ другой женщины, когда с её тела наконец-то были сняты путы.
Алтея тихонько захихикала. - Прости меня. Я не могла остановиться. Тебя всегда было так весело дразнить, Пха.
Фатру нахмурилась, передернула плечами, чтобы избавиться от остатков беспокойства, и на её бледных щеках появился слабый след румянца. - Похоже, ты ничуть не изменилась, Теа. Я была слишком глупа, когда слепо ухватилась за твою сущность. Хотя не могу винить женщину за то, что она надеялась, что ты изменишься.
Вдвоем они нежно обнялись, крепко прижавшись друг к другу, а остальные уставились на этот вид, подняв брови и обмениваясь растерянными взглядами. Неужели она ничуть не изменилась? И все же они впервые видели, как их новая подруга ведет себя так нахально. Это казалось странным, хотя Алтея сама говорила, что в ранней юности она не отличалась такой утонченностью.
Отступив назад, дуэт повернулся к остальным, и Фатру сверлила лицо Аста своим напряженным взглядом. - Ну что, теперь мы будем обсуждать слона в комнате?
Алтея кивнула с гордой улыбкой. - Как я уже сказала, познакомьтесь с Астериосом Хестизо, обладателем двух драконьих сердец, прямым потомком Красного и Черного соответственно. Плюс еще один источник, в котором хранится душа Арх Дриады.
Женщина хмыкнула. - Хватит твоих шуток, Теа. Пожалуйста. Не заставляй меня жалеть об этом еще больше, чем я уже жалею.
- Ты думаешь, я не воспринимаю это всерьез? - Алтея бросила на Астериоса знакомую ухмылку.
Он тут же выпустил на свободу свои сердца, и драконьи порывы затопили его организм, посылая волну смешанного духовного давления. Его яростные малиново-ониксовые глаза засветились силой, когда он встретился взглядом с Фатру, которая вздрогнула и попятилась, пойманная своей подругой в нужный момент.
- Сладкая Мать Надежды и Уныния… - прохрипел Фатру, медленно запирая свою родословную.
- Вот видишь? Если бы он действительно чего-то от тебя хотел, ты бы даже не успела это понять, прежде чем превратилась бы в бездумную рабыню, - Алтея взяла часть энергии Тии, чтобы оживить другую женщину. - Может, мы наконец-то пройдем через этот неловкий вход? Это Мирия, Селена, Тина, Сильвия, Греа и Брин, все любимые подруги Астериоса. А это Киндра Хестизо, его суррогатная мать, которую ты должна благодарить за то, что она жива и свободна, ведь именно благодаря ей он стал таким, каким получился. Она может быть человеком, но пусть это не вводит тебя в заблуждение.
Киндра улыбнулась малому дракону с серебряной чешуей с таким очаровательным и теплым выражением лица, что по краям оно, на удивление, казалось холодным.
- Я… я думаю, мне нужно присесть… - Фатру облегченно сглотнула и потерла лоб.
Взмахнув рукой, Алтея соорудила для них стол и стулья, используя прочные, но удобные корни деревьев. Все заняли свободные места, и Астериос достал бокалы и бутылку вина, подаренную ему Юми, и налил каждому по бокалу. Новоприбывшая с подозрением посмотрела на свой бокал, но в конце концов поднесла его к губам, чтобы смочить горло после пережитого совсем недавно.
- Хорошо. Первым делом, - она испустила измученный вздох и повернулась к своей старой подруге. - Ты жива. В это трудно поверить. Путешествовать по миру в одиночку в твоем возрасте многие считали самоубийством. Ты должна была либо умереть, либо попасть в рабство к какому-нибудь бродячему рептилоиду, что я и предположила, когда увидела его. Я не представляла, что когда-нибудь увижу тебя снова, особенно после того, как узнала, что ты покинула наше королевство, что было еще глупее.
- Может, и так, но я не могла смириться с мыслью, что буду бродить по одному миру с этим человеком и едва ли какое-нибудь гнездо примет меня. Мною двигали эмоции, я признаю это. Мой путь вел меня через множество царств, пока я не оказалась в этом. Поняв, что уйти отсюда будет не так-то просто, я осталась здесь, скрываясь, я подружилась с одной из местных рас. По крайней мере, до сих пор, - пояснила изумрудноволосая зрелая красавица.
- Что же изменилось? Если ты была довольна своей жизнью с одним из этих басов-то есть с респектабельным истинным драконом, - почему ты пытаешься связаться со старыми знакомыми? - Фатру поспешно сменила тон, когда Алтея нахмурила брови.
- Вся моя история слишком длинна, чтобы уложиться в один присест, но главное, что это произошло совсем недавно, - продолжила Алтея. - Короче говоря, случай привел его к моему порогу, и он спас мне жизнь в обмен на то, что стал моим учеником. Впрочем, он собирался сделать это независимо от моего ответа. Только около месяца назад мы спарились, когда я добровольно подчинилась ему. Теперь, как хорошая женщина из его свиты, я просто делаю все возможное, чтобы поддержать его и обеспечить процветание нашей семьи на долгие века вперед.
- Я думаю, что десятилетия - это более точный ответ, - тихо добавила Тина.
Леди дракон нежно улыбнулась ей. - Я знаю, что сказала, дорогая сестра. Ты же не думала, что, приняв в себя столько сущности нашего возлюбленного, это не повлияет и на твою продолжительность жизни?
Робкая девушка-призыватель сильно покраснела при открытом упоминании этих занятий, ведь почти все понимали, что Алтея имела в виду.
- Должно быть, она ему очень нравится, - бесстрастно заметила Фатру, и все остальные девушки Аста повернулись к ней, наморщив лбы, что еще раз удивило её легкой враждебностью.
Алтея издала забавный смешок. - Нет, на самом деле она ему не нравится. Он любит её и заботится о ней. Как и всех нас. Мы получаем всю его сущность почти ежедневно. Мы все - его истинные товарищи. Или ты пропустила ту часть, где я об этом упоминала?
Женщина тупо моргала, глядя на Астериоса с пустым, ошеломленным лицом. Он лишь криво улыбнулся ей. Было немного странно, что о нем говорят без его участия, но он был не против оставить начальную часть знакомства Алтее, у которой было больше шансов обеспечить относительный комфорт Фатру. Однако, судя по всему, их гостья еще долго будет смущаться из-за его необычной природы.
- Я не думала… Что это истинные товарищи… Может быть, слуги, но… - она вздрогнула.
- Боюсь, тебе придется отбросить все предубеждения, которые ты приобрела за свою долгую жизнь, Пха. Если ты хочешь, чтобы этот разговор прошел без постоянного оцепенения, советую тебе смотреть на него так же, как на любую другую низшую расу, - посоветовала Алтея.
- Что? И он… не в ярости от этого? - Фатру прошептала подруге на ухо, не сводя глаз с Астериоса.
- Я считаю себя человеком в душе, - сказал он, заставив её вздрогнуть от удивления. - Хотя мои сердца, кажется, указывают на обратное.
Это еще больше шокировало её, когда она повернула голову между ним и Алтеей.
- Надеюсь, вы не против, что я присоединился к этому разговору, но, по-моему, мы начали не с той ноги, - продолжал Астериос, стараясь говорить уверенно, но доброжелательно. - Я Астериос. Вы можете называть меня Аст. Любой друг Алтеи - мой друг, поэтому, пожалуйста, говорите с нами спокойно. А поскольку моя наставница - единственный малый дракон, с которым я когда-либо общался, простите меня, если во время нашего разговора я совершу какие-либо социальные промахи по отношению к вашему народу. Не стесняйтесь указывать мне на мои ошибки, чтобы я мог знать лучше на будущее.
Они думали, что Фатру не может быть в большем недоумении, но длинное вступление Аста, похоже, надолго отключило её мозг, перегрев его множеством противоречивой информации. Девушки посмеивались над ней, наслаждаясь тем, что человек, оскорбивший их возлюбленного, растерялся, хотя Астериос и напоминал им, что нужно с пониманием отнестись к её обстоятельствам.
- Если мы хотим чего-то добиться, я согласна, что нам следует перейти на более непринужденную обстановку, - добавила Сильвия. - Однако я бы не советовала впредь клеветать на правителя страны на его собственной земле. Как одна из королев этого правителя, я не собираюсь легкомысленно относиться к оскорблениям моего мужа.
- Чертовски верно! Мастер - самый приятный человек на свете! Возможно, иногда даже слишком хороший! - заявила Мирия, скрестив руки и подняв подбородок.
- Но трахается он по-прежнему как зверь, - Греа коварно усмехнулась, а затем прочистила горло, когда другие дамы уставились на нее. - Конечно, если ты хочешь, чтобы он взял тебя именно так.
Полуудовлетворенные её исправлением, они оставили это дело без дальнейших запугиваний. Одна за другой дамы продолжали осыпать Астериоса различными похвалами, а он качал головой и ждал, когда они закончат представлять его в лучшем свете. Они перечисляли все его достижения, опыт общения с ним, первые встречи, чувство принадлежности, то, как далеко он готов пойти ради всех них, а Селена даже заговорила о том, что однажды он объединит все королевство в качестве Императора Драконов.
- Хорошо, давайте поговорим об этом, - прервал их Астериос. - Не об Императоре, а о нашей маленькой нации. Это связано с тем, почему мы обратились к вам через Алтею. Не могли бы вы выслушать нашу просьбу?
Фатру слегка кивнула. - Если я не ошибаюсь, вы вызвали меня сюда, так что, если мы хотим следовать надлежащей процедуре, я должна хотя бы выслушать, чего вы ожидаете от меня как от фамильяра. Итак, я слушаю.
- Точнее, это Тина вызвала вас, пока я помогал ей с Алтеей, - ответил он. - Именно с ней вы заключите договор, если наши условия вас устроят. Полагаю, это будет менее неприятно, чем связывать себя узами с истинным драконом, о котором вы почти ничего не знаете.
- Что на самом деле было бы замаскированным благословением, но неважно, - Алтея осторожно взяла подругу за руку. - Я предложила Астериосу способ добраться до наших сородичей, потому что у него появилась идея, как обеспечить некоторым из нас мирное место для жизни, служа напарниками членов его элитного отряда защитников. Это королевство больше не преследуют истинные драконы. На самом деле, возможно, я единственный оставшийся здесь дракон, поскольку все остальные давно сбежали, когда жители этого мира придумали, как дать им отпор. Кроме него, конечно, но это уже другая сложная история.
- Хорошо… - Фатру задумчиво посмотрела на нее. - Так что же это за блестящая идея?
- Мы хотели бы, чтобы ты заключила контракт с Тиной и помогла нам связаться с другими малыми драконами. Благодаря исследованиям его отца и собственным талантам Астериос может путешествовать через врата вызова вместе со своей истинной свитой, - начала Алтея, чем сильно шокировала подругу. - Наша цель - поговорить с птенцами в гнезде или нескольких гнездах и предложить им наставничество в этом безопасном мире в обмен на их службу. Он предложил предоставить этот шанс нескольким людям, и я полагаю, что наставничество над группой хорошо воспитанных особей не составит труда. Помимо жизни здесь и обучения, их основные обязанности будут заключаться в том, чтобы служить в качестве верховых лошадей упомянутых подразделений и вместе отправляться на различные задания. Что скажешь?
Леди дракон с серой чешуей приняла задумчивое выражение лица, еще раз перебирая в уме все услышанное. Алтея и остальные дали ей столько времени, сколько требовалось, чтобы обдумать их план и просьбу. Все молча надеялись, что женщина не откажет им, но не собирались настаивать слишком решительно. Астериос бы этого не хотел.
- Звучит заманчиво, - признала Фатру, поглаживая подбородок другой рукой. - Если вы не возражаете против освобождения наших сородичей от контрактов и службы после окончания наставничества, это могло бы неплохо сработать, позволив нам периодически ротировать избранных. Это создаст стабильную возможность для наших молодых. Поначалу люди будут сомневаться и подозревать, но после того, как первые одна или две группы кандидатов благополучно пройдут через это и поделятся своим опытом с остальными, я думаю, мы сможем создать новую форму наставничества. Это было бы здорово.
Алтея с тихой усмешкой сжала руку подруги. - Вижу, тебе все еще не нравится старая система, как и нам.
Женщина фыркнула. - Ты прекрасно знаешь, насколько это опасно. И позволь мне сказать, что со времени инцидента с тобой ничего не изменилось. Может, я и не слышала о чем-то подобном, но это не значит, что этого не было. К сожалению, альтернативы не так уж хороши, и каждое гнездо продолжает настаивать на традиционном подходе, несмотря ни на что. Иногда мне кажется, что они просто не хотят утруждать себя ответственностью за обучение людей, живущих под их защитой.
- Даже несмотря на все недостатки, вы должны признать, что в этом есть определенное очарование, а преимущества личного наставничества нельзя так просто отбросить. Не стоит судить о дереве по нескольким плохим яблокам, - ответила Алтея. - Но, как и в прошлом, я вынуждена согласиться, что отсутствие альтернатив - это проблема. А тем, кто оправдывает это тем, что мы кочуем из-за угрозы, что нас найдут враги, всегда готовы к переезду и путешествиям по миру, я хочу сказать одно.
- Здесь это не действует, - закончила за нее Фатру, сверкнув серебристыми глазами. - Ты права. Это даже может стать достаточно убедительной причиной, чтобы склонить молодых к принятию предложения. Возможность покинуть гнездо, не беспокоясь о том, что на каждом шагу мы будем сталкиваться с нашим заклятым врагом - это очень важно. Уже одно это - ценное преимущество. Только глупцы решат пренебречь им.
- Значит ли это, что ты собираешься принять предложение мастера заключить контракт с Тиной? - честно спросила Брин.
Леди дракон оторвалась от своих размышлений и встретилась с Астом решительным взглядом.
- Нет.
Её ответ сильно удивил их, заставив Астериоса и девушек обменяться растерянными взглядами, недоумевая, почему их гостья пришла к такому решению. Даже Алтея подняла брови на подругу, явно ожидая иного исхода их оживленной дискуссии. Она видела, как тронута и увлечена проектом её подруга.
Прервав зрительный контакт с Астериосом, Фатру сжала ладонь Алтеи и медленно встала. Все с любопытством наблюдали, как она быстро поправила осанку… и почтительно склонилась перед единственным мужчиной в группе.
- Пожалуйста, лорд Астериос, не могли бы вы рассмотреть возможность выбрать мою дочь вместо меня?
Обновлено: 12.02.2026