- Если я не ошибаюсь, мы собираемся попробовать вызвать кого-то, кого ты действительно знаешь, - задумчиво произнес Астериос. - Мне кажется, что мы должны стремиться либо к человеку, находящемуся в контакте с одним из надзирателей гнезда, либо к ним самим. Я прав?
Алтея тихонько хмыкнула про себя. - Твоя способность делать выводы из тех небольших подсказок, которые я давала тебе в течение последних недель, весьма вдохновляет. Но ты не во всем прав. То, что ты предложил, звучит как хорошая идея, но если мы хотим, чтобы Тина заключила контракт с тем, кого мы вызываем, нам следует убедиться, что их совместимость высока. Ей не пойдет на пользу, если она возьмет себе спутника, который будет плохо с ней работать, только ради того, чтобы он служил нам связью с моим родом.
- Ты, конечно, права, - он кивнул. - Итак, каков был твой план?
- Я немного поразмыслила над этим и пришла к выводу, что она неплохо сочеталась бы с молодым малым драконом, возможно, примерно в то время, когда они ищут себе наставника. Они могли бы хорошо расти вместе, помогать нам, а также оба научились бы многим ценным вещам в процессе сотрудничества. В конце концов, если мы можем дать одному из малышей шанс безопасно познать мир, то почему бы и нет? - Закончив, она взглянула на него.
- Хммм… - Астериос молча размышлял над её словами, глядя вдаль своими драконьими глазами, частично отсутствующими.
- Если тебя это не беспокоит, - добавила Алтея, увидев выражение его лица, определенно более искусная в чтении драконьих лиц, чем он. - Я не хочу воспользоваться вами двумя, чтобы получить выгоду для одного из моих родственников.
Покачав головой, он встретил её изумрудный взгляд. - Нет, дело не в этом, Алтея. Это отличная идея, и она даже связана с тем, о чем я думал. Поэтому сейчас я рассматриваю новое её продолжение. Прежде чем я объясню его полностью, позволь спросить тебя о некоторых вещах.
- Очень хорошо. Мои знания в твоем распоряжении, мой дорогой ученик, - её длинные губы скривила улыбка облегчения.
- Существует ли какая-то уважаемая традиция, согласно которой наставники берут под свою опеку только одного дракона? - спросил он. - Из твоих рассказов я в основном слышал о том, что для таких отношений нужно объединяться в пары.
- Я не знаю такого правила, - ответила его учитель. Думаю, это просто стало стандартом после того, как все продолжили работать в парах. - Я должна согласиться, что это дает возможность наставнику полностью сосредоточиться на опыте своего ученика, а ученику - шанс полностью впитать его учение, не беспокоясь ни о ком другом, просто быть самим собой, чувствовать себя комфортно. А что?
- Почему бы не предложить наставничество не одному человеку? - Астериос повернулся к ней лицом. - Да, Тина заключит контракт с одним из малых драконов, но в конечном итоге её отряд будет делать то же самое с теми, кто согласится прийти сюда и любезно послужить им, когда понадобится. Поскольку все они в той или иной степени являются призывателями, каждый из них может взять на себя заботу об одном драконе. И если ты не против, ты могла бы стать их наставником, пока они здесь. Ты могла бы взять их под свое крыло и научить тому, что тебе нужно, пока они будут проходить свой путь в моем королевстве.
Алтея посмотрела на него и несколько раз моргнула. - Это… было бы очень мило с твоей стороны по отношению к моему народу… Должна признаться, я об этом не подумала… Твое королевство действительно относительно безопасно для нас после великого переселения…
- А если учесть, что скоро я смогу рассекать миры, у нас в руках будет еще больше возможностей, чем просто магия призыва, - добавил он с ухмылкой. - Хотя, если честно, я бы не стал пускать в Краедорион пары наставник-ученик, о которых мне мало что известно. Просто для безопасности. Может, вы и не такие агрессивные, как истинные драконы, но ваш вид, несомненно, занимает место на вершине пищевой цепочки. Без обид.
- Не принимается, - она тихо хихикнула. - Я согласна с тобой. Наш народ может быть спокойнее, но мы все равно относимся к той же категории, что и другие хищники. Нельзя сказать, что вокруг нет эгоистичных, грубых или даже злых малых драконов. Тем не менее, твое первоначальное предложение интригует. Это не то, что делалось раньше, но я не вижу причин отказываться от него. При условии, что кандидаты пойдут с нами добровольно. Не многие могут счесть это такой же возможностью, как путешествие в одиночку с наставником.
- Естественно. Это также послужит хорошим способом выявления хороших кандидатов, - ответил Астериос.
Наступило недолгое молчание: Алтея, казалось, обдумывала то, что они обсуждали. Астериос дал ей столько времени, сколько требовалось, чтобы прийти к правильному выводу. Речь шла об их народе, и она знала его лучше всех. Хотя он многому научился у нее за время их короткой дружбы, это все равно было как капля в море.
- Мы могли бы рассмотреть этот вариант, - наконец сказала Алтея спустя мгновение. - Молодые получили бы неслыханный шанс для своего взросления. И я думаю, что смогла бы организовать их наставничество. Мне не придется постоянно присматривать за ними, тем более что у них будут свои обязанности в твоей Драконьей гвардии. Это будет новая, непроверенная система, но наша программа наставничества тоже небезупречна.
- Отлично. Я рад, что тебе нравится моя идея, - он погладил её по мордочке. - Возникает еще один вопрос. Ты говорила о молодых, и я знаю кое-что из твоей истории о твоем наставничестве, но с какого возраста малый дракон считается молодым?
- Это правильный вопрос, мой проницательный ученик, - она снова прижалась к нему. - Обычно мы полностью созреваем физически примерно между двадцатью пятью и тридцатью человеческими годами. Именно тогда малый дракон перестает считаться птенцом или ребенком и вступает в пору юности. Что касается возраста тех, кто ждет, когда их заберут, то он сильно варьируется, но количество детей намного меньше, чем молодых взрослых. Люди редко хотят брать под свое крыло непокорного ребенка, поэтому выбирают более зрелых особей.
- А что предпочитаешь ты? - спросил Астериос.
- Определенно зрелых, - Алтея кивнула про себя. - Я не собираюсь навлекать беду на твой порог. И я горжусь тем, что являюсь твоим наставником, даже если ты не совсем мой родственник по прямой линии. Если бы мы не встретились, я бы пожелала, чтобы кто-то вроде тебя оказался под моей опекой.
- Это высокая оценка, - он весело хихикнул. - Итак, это то, что я имел в виду, более или менее. Можешь ли ты поделиться со мной чем-нибудь о своей стороне дела? Что-нибудь изменилось после нашей короткой беседы?
- Для первоначального вызова - не так уж много, - она покачала головой. - Хотя теперь, когда мы рассматриваем возможность нанять молодых людей в команду Тины с целью их наставничества, я думаю, что хотела бы попробовать выбрать одну из дам, которых я знала по гнезду и с которыми я делила детство под руководством воспитателей. Если только они покажутся мне совместимыми. В этом случае наши шансы поговорить по душам возрастут в геометрической прогрессии. В конце концов, нам придется убедить их в своей правоте. С твоим присутствием это может быть непросто.
- Точно. Истинный дракон, - Астериос фыркнул. - Это будет раздражать. Не то чтобы я винил кого-то из твоего народа за то, что он отреагировал так же, как ты, когда мы впервые встретились, или даже хуже. Просто мне бы очень хотелось, чтобы остальные не считали меня плохими новостями сразу же, как только увидят.
- И я бы хотела изменить мнение каждого о тебе, но мы не можем просто стереть десятилетия, если не века предрассудков и ужаса, - Алтея удрученно вздохнула, а затем просунула голову под его подбородок и прижалась к нему почти вплотную, надев его как большую шляпу. - Ты добрый и удивительный истинный дракон, Астериос, и я уверена, что все, кого мы встретим, очень быстро это поймут.
Он понял, что это еще один жест, имеющий особое значение. В культуре драконов прижимание темечком к подбородку и горлу символизировало доверие, гордость и в какой-то степени почтение. Более точным словом могло бы быть "покорность", но, по мнению Аста, оно не очень подходило. Он, конечно, понимал основной смысл жеста и ценил его.
- Давай не будем беспокоиться о том, что мы не можем изменить, и сосредоточимся на том, что мы можем сделать, - он оставался относительно неподвижным, наслаждаясь нежными ласками. - Что-нибудь, что мне следует подготовить к ритуалу? Почитать? Выучить?
- Нет. Думаю, на данный момент ты уже мастер-призыватель, - она промурлыкала низким, урчащим рыком из глубины горла. - Я буду помогать тебе в процессе и объясню некоторые моменты завтра. Я не хочу отравлять твой разум своими предрассудками, поэтому поделюсь с коллегами лишь знаниями о необходимых деталях. Остальное будет зависеть от тебя. Желаю тебе приятной, спокойной ночи, чтобы мы могли приступить к ритуалу со спокойной и открытой душой.
- Обязательно. Пока ты здесь, в моих объятиях, - Астериос слегка прижался к ней.
Алтея тепло улыбнулась. - Я бы не хотела оказаться в другом месте, мой сильный и красивый товарищ.
Они еще немного понежились в солнечном свете, проникающем сквозь драгоценный камень, просто наслаждаясь временем, проведенным вместе в драконьих телах. Когда пришло время медленно вставать и возвращаться, они вернулись в человеческий облик, нежно поцеловались и отправились в замок. Девушки уже ждали их, и они бросились в ванну, радостно намыливая друг друга и рассказывая о том, как прошел их день. Вскоре все они завалились на свою большую кровать.
Прошло некоторое время, прежде чем они уснули, и это было неудивительно. Все хотели прижаться к Астериосу, а он хотел осыпать своих товарищей лаской, которую они тоже заслуживали. Учитывая, что Алтея совсем недавно стала членом их семьи, Греа продолжала восхищаться неистовой красотой леди дракона. Теперь у похотливого демона был еще один драконий хвост, о который можно было потереться и крепко обнять на ночь. Она часто посылала Астериосу наглые ухмылки, пытаясь заставить его ревновать.
Но, в конце концов, все понимали, что это все забавы и игры. Астериос вынужден был признать, что и сам все еще смиряется с мыслью о том, что его спутницей стал малый дракон. Время от времени он ловил себя на том, что любуется её драконьими чертами, и подсознательно тянулся к ним. Девушки были такими же, что часто заставляло его усмехаться. Он не мог представить, как все будет выглядеть и что он будет чувствовать, если ему удастся создать романтическую связь с истинным драконом.
Конечно, среди всех этих цветов и кланов должен был быть кто-то не такой гордый, эгоистичный и враждебный, как большинство его сородичей, верно?
Однако, как бы ни была интересна эта идея, он не собирался искать подругу истинного дракона только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство. Он прекрасно обойдется и без нее. Прекрасных дам, подаривших ему частичку своего сердца, было более чем достаточно. Кто станет рисковать жизнью в погоне за чем-то настолько опасным?
Утром они завтракали под пристальным взглядом Юми и Камиллы, которым сообщили об их планах на день. Две личные горничные проследили за тем, чтобы повара приготовили сытные блюда, которые зарядили бы их энергией для предстоящего испытания. А поскольку их навестила мама Аста, она тоже наслаждалась пышным пиром, радуясь за них и предстоящее событие.
Уловив это, Мирия повернулась к ней, жуя сочный стейк. - Почему бы вам не пойти с нами и не посмотреть, мисс Киндра? Это такое замечательное зрелище каждый раз, когда мастер использует Магию Вызова. Вы ведь еще не видели, как он делает это напрямую?
- Нет, не видела, - Киндра покачала головой. - Но это нормально, если я буду там?
- Конечно, да! - пантерка с энтузиазмом захлопала по столу кулачками, держащими столовые приборы. - Мы будем рады видеть вас с нами, мама! Правда, хозяин?
Астерио взял носовой платок и с нежной улыбкой вытер капельку соуса с уголка её рта. - Я не против. На этот раз мы не будем делать ничего слишком опасного. Уверена, тебе любопытно, и я сочту за честь устроить для тебя представление. Только учти, что после начального этапа все может стать немного суматошным.
- Из-за того, что ты такой, какой есть, - его мать коварно усмехнулась. - Тогда я приму твое предложение. Возможно, в будущем я смогу помочь тебе в этом, лично наблюдая за процессом.
Поэтому все согласились пригласить её на призыв. Покончив с едой, они принялись обдумывать место проведения ритуала. После получаса хождений туда-сюда они остановились на логове Алтеи. Оно находилось под городом, но было достаточно глубоким, чтобы это не стало проблемой. Защита, вплетенная в куполообразную структуру, и единственный выход - туннель-ловушка - тоже оказались неплохими мерами безопасности. Если ситуация выйдет из-под контроля, ущерб будет незначительным, даже если Астериосу будет неприятно снова разрушать дом Алтеи.
Они спустились в подземную камеру и собрались вдали от коттеджа и беседки, найдя просторное травянистое место для магического круга. Астериос достал один из своих этюдников и раскрыл его, чтобы показать всем, особенно своему наставнику.
- Вот что я придумал после нашего последнего разговора, - сказал он леди дракону. - В основе этой формации лежат драконьи руны, так что она достигает наивысшей совместимости со мной, которой мы можем достичь. Есть что добавить?
- Да. Могу я получить что-нибудь для рисования? - Алтея добродушно улыбнулась.
Киндра первой выудила из платья карандаш для рисования и просто пожала плечами, когда остальные посмотрели на нее, а затем нашла между пальцами еще четыре карандаша, сказав, что торговец никогда не может быть слишком подготовленным.
Затем они наблюдали за тем, как их драконья подруга нарисовала несколько отдельных участков на боковой стороне эскизов Аста, объясняя ему, какое отношение они имеют к малым драконам и к тому, что они будут искать. Тина присоединилась к ним, и вместе с Астериосом дуэт призывателей внес предложения леди дракона в первоначальный проект, переделав его в считанные минуты. Киндра с изумлением наблюдала, как они действуют как единый разум, и получала понимающие ухмылки от других девушек.
- Хорошо. Дизайн выглядит хорошо. Что насчет ингредиентов? - спросил Астериос, когда они закончили.
- Для духовных линий я предлагаю сжечь это в уголь и использовать черную пыль для заполнения дорожек, - Алтея достала несколько деревянных брусков из своего пространственного хранилища.
- Что это? - Брин провела пальцем по относительно простому на вид материалу, но все почувствовали, что он излучает густую энергию.
~Часть моего Древа, ~ мысленно ответила ей Тиа. ~То, что мы успели спасти до того, как оно полностью прекратило свое существование. Я согласна с мнением Алтеи. Оно должно хорошо символизировать ваше желание мирной и плодотворной встречи. У вас не будет проблем и с его духовной проводимостью.
- Правда, как-то неловко сжигать твою плоть ради чего-то подобного, но если ты так считаешь, то все в порядке, - Астериос почесал голову, получив в ответ ободряющее хихиканье. - Хорошо. А что насчет катализатора?
- Мы и в этот раз будем использовать кровь или ману хозяина, чтобы она соответствовала его драконьему происхождению? - вслух размышляла Селена.
Алтея помахала ей пальцем. - Нет, это было бы непродуктивно. Чтобы это сработало, ему нужно как можно больше скрывать себя. Мы надеемся, что моя подруга не заметит его истинную сущность среди подавляющего присутствия меня. Поэтому мы собираемся использовать нечто глубоко личное. То, чем могу обладать только я или человек, которому я бы доверила свою жизнь.
Когда она обратила на него свои чарующие глаза, Астериос понял, что она имеет в виду. - Масштаб.
Леди дракон кивнула, и он вынес её на всеобщее обозрение. Огромная темно-зеленая пластина выглядела такой же волшебной и загадочной, как и тогда, когда она подарила её ему. Он с видимой осторожностью и уважением вернул её владелице. Принимая пластину, Алтея подняла их руки и нежно чмокнула его в тыльную сторону ладони, отчего Киндра восхищенно застонала. Астериос чувствовал, что это еще один драконий обычай, припасенный для такого момента, как этот, когда он должен отдать чешуйку, не обидев этим жестом свою спутницу.
- А она не исчезнет в процессе? - спросила Сильвия.
- Хотя обычно так и происходит, мы можем предотвратить расходование катализатора, если ритуал проведен правильно, - ответила Тина. - Однако такая практика не одобряется, потому что её можно расценить как нечестную, и фамильяры тоже могут воспринять её так. Вы практически висите у них перед носом, как вкусная наживка для рыбы, и отбираете кусок ценного подношения, как только они клюнут. Но поскольку мы хотим привлечь внимание только одного человека или группы людей, все должно быть в порядке.
- Итак, дерево и чешуя. Я держу свою энергию под контролем. Узоры тоже готовы. Что-нибудь еще? - Астериос благодарно улыбнулся ей и перечислил все.
- После того как нам удастся вызвать малого дракона, будьте готовы проявить свою мощь. Даже при всех приготовлениях я не могу гарантировать, что, откликнувшись на наш зов, наша добыча сразу же не заметит что-то и не бросится наутек. Мы не можем этого допустить, так как новости распространятся как лесной пожар, и все гнездо окажется под охраной. Останови их своей волей и властью, если это необходимо, - Алтея твердо выдержала его взгляд.
Астериос поморщился. - Я очень не люблю так поступать. Это худший способ начать отношения - напугать партнера по переговорам и заставить его подчиниться.
- Это единственное решение. Они поймут, когда мы им все объясним, - настаивала она. - Кроме того, до этого может и не дойти. Я просто хочу, чтобы мы были осторожны.
Несколько долгих секунд они пристально смотрели друг на друга, прежде чем он сдался. - Я сделаю это, если ситуация начнет обостряться. Давайте приступим к работе.
Без каких-либо разногласий они занялись своими делами. Алтея использовала энергию Тии, чтобы точно проложить в земле неглубокие дорожки для основания формации. Астериос и Сильвия с помощью сильного пламени превратили деревянную сердцевину дриады в древесный уголь, что заняло гораздо меньше времени, чем при естественном способе. Затем Мирия и Брин измельчили черные кусочки в пыль и передали их Селене и Греа, которые засыпали крошечные траншеи. Через полчаса место проведения ритуала было готово, и Астериос передал Тине важную чешуйку.
Они стояли плечом к плечу и восхищались своей работой. Киндра радостно хлопала в ладоши, аплодируя их усилиям. С технической точки зрения все шло по плану.
- Ты готова, Тина? - Астериос подошел ближе к своей синеволосой возлюбленной и зачесал прядь волос за её милое ушко.
Сделав глубокий вдох, она кивнула. - Я могу это сделать. С твоей помощью я могу сделать все. Ради тебя я добьюсь успеха с первой попытки.
Он гордо ухмыльнулся и поднял её подбородок для любовного поцелуя. Тина полностью приняла его, обхватив руками его шею. Их энергии смешались, насколько это было возможно, не слишком сильно воздействуя на нее своими драконьими элементами. К счастью, могучая мана Тии была в полном распоряжении. Талантливая девушка-призыватель не испытывала недостатка в силе для своего сложного призыва.
- Я все еще думаю, что вместо этого тебе следовало бы трахнуть его сверху, - прокомментировала Греа, заставив свою бывшую ученицу ехидно улыбнуться, а мать Аста захихикать.
- Я оставлю это для тебя, профессор, - Тина показала демонице язык. - А теперь извините нас, но мы должны провести очень уважительный и важный ритуал.
Девушки захихикали, когда она зацепилась локтем за локоть Аста, и дуэт подошел к краю круга. Она в последний раз чмокнула его в щеку и опустилась на колени перед строем. Он навис над ней, а Алтея встала рядом с ним. Когда все было готово, Тина бросила чешуйку вперед, и троица погрузилась в свои соединенные разумы, собравшись в звездном пространстве, столь привычном для двух призывателей.
Шаг за шагом они прошли через весь процесс призыва, вскоре начав посылать Эхо Сознания Тины в сферы. Поскольку Алтея не знала, кто из тех немногих, кого она могла считать друзьями, еще жив, она не знала, с кем они окажутся, и не могла точнее направить свою просьбу. Оставалось надеяться, что кто-нибудь откликнется, обратив внимание на их предложение и другие подробности, связанные с их товарищем по малым драконам.
Удивительно, но они попали в цель довольно рано. Нечто настороженно пощекотало одно из Эхо, а затем с яростью бросилось на него, скорее всего, поняв, что оно не подделка и действительно несет в себе след Алтеи. Астериос никогда не видел, чтобы звери или другие существа проносились по туннелю между измерениями так быстро, доводя магию до предела. Все они почувствовали, как врата распахнулись в считанные секунды.
Он открыл глаза, чтобы первым поприветствовать гостя, готовый действовать в случае крайней необходимости.
Из лазурных ворот, словно на бегу, выскочила высокая женщина. Её вечернее цельное платье переливалось вокруг обнаженных бедер яркими желтыми, голубыми и белыми цветами. У нее была молодая внешность и стройная фигура, округлая и подтянутая во всех нужных местах. Её серебристые волосы были коротко подстрижены и свисали чуть выше плеч с желто-голубым оттенком на концах. Что касается глаз, то они тоже были сероватыми, в том числе с вкраплениями золотисто-лазурного цвета за вертикальными зрачками. Разумеется, отдельные части её фигуры украшала чешуя с таким же блеском, а за спиной висел хвост.
Сначала она обратила внимание на свою помощницу, нахмурив брови, скорее с беспокойством, чем с недовольством, как раз в тот момент, когда невысокая девушка Аста вставала. Затем её взгляд перескочил на Алтею, и выражение её лица мгновенно просветлело, а на губах заиграла широкая улыбка. Но длилась она недолго: она повернулась к Астериосу, и на её лице появился ужас, а её и без того бледный цвет лица стал еще белее. Он видел, как напряглись её мускулы, когда она собиралась броситься обратно в туманный портал.
- Останови её! - крикнула Алтея.
Астериос, взмахнув своим присутствием, ударил им прямо в женщину, ненадолго ошеломив её.
- Не двигаться, - властно приказал он, стараясь, чтобы его слова не звучали слишком властно.
Она застыла на месте, и только её глаза могли совершать какие-либо движения.
На губах новенькой появилась глубокая гримаса, а её радужные оболочки засияли силой, направляя всю эту мощь на другого малого дракона. - Правда? Ты из всех людей? Я думала, у тебя есть хребет, но, похоже, я была чертовски слепа.
Женщина попыталась плюнуть в подругу, но из-за своего положения не попала в цель.
- Просто охренительно. Не могу поверить, что ты позволила себе стать сучкой этого злобного засранца. Озери бы меня обсмеяла, попробуй я рассказать ей об этом. Гордая Алтея, которая отвергла даже одного из самых желанных наставников, подчинившись какому-то рептильному хуесосу с крыльями. Чистая комедия. И он красный, черт возьми. Держу пари, он самый дикий из своих дикарей и избивает тебя до полусмерти, когда использует тебя для…
Алтея преодолела небольшое расстояние, разделявшее их во время разглагольствований подруги, и ударила подругу прямо по щеке, заставив женщину замолчать и пристально смотреть на нее в течение добрых десяти секунд.
- Ты наконец-то успокоилась, Фатру? - твердо спросила она, получив в ответ лишь несколько морганий, а затем широко улыбнулась. - Отлично. А теперь позволь мне должным образом представить тебе моего товарища.
Обновлено: 12.02.2026