Когда я вижу через окно кареты знакомое великолепие площади Винфреда, я тихо вздыхаю. Сегодня этот популярный памятник наводнен гражданами, все в восторге от процессии имперской армии. Они громко аплодируют и машут руками с возбуждением, напоминая мне о первом разе, когда я видела триумфальное возвращение моего отца и брата во дворец. Теперь я нахожусь по другую сторону этого праздника, и это ощущение кажется мне приятным.
Я прижимаюсь лицом к стеклу, махая рукой простым людям снаружи. Их одежда сделана из простого льна и муслина, цвета гораздо более тусклые и простые, чем все, что я видела во дворце. Но в плане счастья, одна семья из 6 человек, вероятно, испытывает больше радости за неделю, чем вся императорская семья за целый год. Я очень завидую им в этом.
"Они аплодируют вам, ваше высочество", - шепчет Эмма с боку, не желая нарушать момент.
"Я не могу в это поверить", - бормочу я ошеломленно, моя рука машет автоматически. Последнее, что я слышала о столичных сплетнях, рисовало меня как неблагодарную избалованную девчонку, которую добрая императрица Катя взяла под свое крыло.
Моя рука чувствует себя сломанной к тому времени, когда мы въезжаем в охраняемую зону перед императорским дворцом, и когда мы, наконец, въезжаем в черные железные ворота, за славу которых уже погибли тысячи. Но это того стоит на 100%.
Стражники замирают по стойке смирно, когда мы въезжаем, красная форма младших стражников - зрелище, которого я не видела, кажется, целую вечность. Мы давно отделились от основной армии, которая направилась в казармы, расположенные на акрах полей к западу от императорского дворца. Так тихо. Никакой суеты болтающих солдат, никакого стаккатного темпа сапог, ударяющих о землю. Я уже скучаю по этому шуму.
Мы катимся во дворцовые конюшни, карета резко останавливается. Увеселительная поездка закончилась. Пора возвращаться к реальности. Поток жара врывается в карету, когда открывается дверь, и я чувствую, как платье липнет к моей вспотевшей коже. Стремясь выйти, я беру Эмму за руку и спускаюсь по ступенькам, придерживая подол, чтобы не споткнуться. Но увы, как гласит закон Мэрфи, все, что может пойти не так, пойдет не так.
Кружевная отделка на подоле платья цепляется за практичный ботинок, который я ношу, запутываясь до такой степени, что я обнаруживаю себя, теряющей равновесие без опоры.
Эмма крепко держит меня за руку, но так же, как ничто не могло остановить "Титаник" от погружения в Атлантику, даже ее детская сила не может предотвратить надвигающееся падение на гладкую, безупречно вымощенную дорогу, которая обычна во дворце.
"Ах!" - вырывается у меня тихий звук, и я крепко зажмуриваюсь. Но удар так и не приходит.
Две надежные руки хватают меня под мышки и возвращают в вертикальное положение. Моя нога мягко касается земли, словно я приземлилась на облако. Я похлопываю себя по груди, переводя дух, избежав неприятного ушиба на щеке.
"Спасибо, сэр Фи-", - начинаю я говорить по привычке, ведь именно он всегда ловил меня, когда я падала и спотыкалась во дворце, прежде чем говорить, что у меня две левые ноги.
Первое, что я вижу, - это развевающийся алый плащ, мои глаза поднимаются вдоль пары ног и туловища, ставших мне знакомыми за лето. Волна отвращения, захлестнувшая меня, не мала.
Мой голос дрожит, когда я останавливаюсь на лице Императора Хелио, моего отца, стоящего ближе ко мне, чем мне бы хотелось.
"Эмма!" - первое, что приходит мне в голову, - это моя верная подруга, и я оборачиваюсь, чтобы проверить, как она. Но хотя ей и недостает разговорчивости, она компенсирует это сообразительностью и физическими способностями. Она почти бросилась обратно в карету, создав приличное расстояние между моим отцом и собой. Но я не могу вздохнуть с облегчением, не тогда, когда он все еще здесь.
Я отступаю на шаг от отца, позволяя моему шоку и раздражению раствориться под отработанной маской, которая кажется мне второй кожей.
"Спасибо.. Отец", - говорю я ему с таким напряженным реверансом, словно это был мой первый раз. Он ничего не говорит, когда я быстро ухожу к тому месту, где стоит Мари, ее лицо почти вызывает у меня слезы. Я бросаю несколько взглядов через плечо, когда ухожу, но он уходит так же быстро, направляясь в сторону основных дворцовых апартаментов, где он живет и которые мне совершенно незнакомы.
Я отряхиваюсь от этого странного опыта, показывая Мари яркую, как солнце, улыбку.
"Мари!" - кричу я, она наклоняется, и я обнимаю ее за шею.
Она пахнет так же утешительно, как я помню, аромат, который я могу назвать только домом. Одно это объятие смывает последние признаки раздражения на моего отца, помогшего мне подняться. По правде говоря, я бы предпочла упасть и поранить лицо, чем получить прикосновение его окровавленных рук. Рук, которые мои собственные начинают напоминать.
"Ваше высочество", - шепчет она, ее голос волной эмоций смывает все мои другие мысли. "Вы вернулись. И люди повсюду во дворце говорят о вас, обещанном ребенке, которого так долго ждала Империя".
Вернувшись в Розовый дворец, я не сразу осознал происходящее, все еще чувствуя на себе объятия Мари, которая несла меня. Я также слышал, как неподалеку топочут маленькие шаги Эммы, и невольно улыбнулся. Слуги, данные мне отцом, следовали за нами на безопасном расстоянии, чтобы не мешать этому моменту.
Величественный белый арочный вход в потрясающий Розовый сад моего дворца словно неловкое возвращение домой, как кость в горле, застрявшая во время обеда.
- Все осталось таким же, - говорю я, не вкладывая в свои слова ностальгии, но Мари ошибочно воспринимает их именно так.
- Я проследила, чтобы горничные поддерживали дворец во время вашего отсутствия. Я всегда знала, что вы вернетесь, ваше высочество, - приятно отвечает Мари. Но честно говоря, я бы не возражал, если бы дворец сгорел дотла за время моего отсутствия.
- Мне пришлось вернуться, - лаконично отвечаю я. Я ни за что не позволю императрице Кате взять надо мной верх.
Я чувствую, как чья-то рука ласково гладит мою спину.
- Как только весть о ваших целебных способностях достигла столицы, горничные, еле справлявшиеся с уборкой, вдруг обрели новый энтузиазм. Я никогда не видела, чтобы окна и ручки дверей так сверкали! - хихикает Мари. Я физически ощущаю ее смех.
Я сразу замечаю, что розовые стены были перекрашены. Красивые, расписанные вручную фрески, украшающие многие стены дворца, теперь украшают и Розовый дворец, вдыхая в него новую жизнь. Мебель заменена на более современную, а горничные тут же опускают головы, когда я прохожу мимо. Это словно попадание в "Сумеречную зону".
Мари доносит меня до самой моей спальни и опускает на кровать.
- Вы в порядке, ваше высочество? Вы не ранены? - она ослабляет тугой чепец под моим подбородком и осматривает мои руки на предмет повреждений.
- Нет, нет, я в полном порядке, - заверяю я Мари. Мое сердце наполняется теплом от ее нежной заботы. Нина и еще одна горничная вносят единственный сундук с моей одеждой, которую я носил во время неожиданного путешествия. Для знатной девушки иметь всего один сундук считалось бы позором при отъезде.
Я чешу голову, понимая, что с учетом моего внезапного появления на публике мне придется быть более внимательным к своему поведению, чтобы не стать объектом насмешек в высшем свете. Но с моими жалкими сбережениями и тесными связями императрицы Кати с дворцовыми казначеями, я навряд ли получу деньги из казны.
Я мысленно отмечаю, что при первой возможности ускользну из дворца, чтобы проведать Арабеллу, как только Джулиан проснется. Согласно роману, ее дело стало приносить прибыль после того, как одна знатная леди надела ее платье на праздничный бал. Тот самый бал, что должен состояться через две недели, чтобы отпраздновать окончание войны.
- Что это? - Мари касается пальцами моей шеи, как раз там, где Джек полоснул меня острым лезвием, когда моя голова свешивалась с края нашей повозки. Одно из многих дорогих мне воспоминаний о моем путешествии.
- Ничего, - бормочу я, пытаясь сменить тему. - Как поживает ваш племянник?
Лицо Мари озаряется широкой улыбкой, поднимающей ее пухлые щеки.
- О, он чудесен! Просто чудесен. Спасибо, что спросили, ваше высочество. Мне так приятно было слышать о моей семье. Моя сестра, благослови ее Господь, воспитала его хорошо.
Мы немного болтаем о Лейфе, пока мое платье не становится слишком неудобным, чтобы продолжать его носить.
- Работа? - спрашиваю я.
Мари неловко теребит руки.
- Лейф молод и способен, быстро соображает и умеет читать. Но найти работу ему трудно.
Я рассеянно киваю. Мари сделала для меня так много за эти годы. Помочь ее племяннику найти приличную работу - это меньшее, что я могу для нее сделать.
- Я посмотрю, что можно сделать.
Эти слова приводят Мари в неописуемый восторг, видно, что она очень заботится о своем племяннике. Несмотря на мои протесты, она опускается на колени и кланяется мне.
- Спасибо! Огромное спасибо, ваше высочество. Я никогда не смогу отблагодарить вас за эту великую услугу! - восклицает Мари, игнорируя мои попытки помочь ей встать.
- Кстати, сейчас есть кое-что, что ты можешь для меня сделать. Не могла бы ты приготовить ванну и немного еды? Я чувствую себя отвратительно, - говорю я, пряча невозможный румянец.
- Сейчас же, ваше высочество, - отвечает Мари, еле сдерживая расползающуюся по лицу улыбку. Это словно старые добрые времена.
Громкий топот спешащих шагов по лестнице нарушает гармоничный момент. Несмотря на то, что горничные никогда не относились ко мне с должным уважением, они были должным образом обучены передвигаться по дворцу мягкими, размеренными шагами. Услышать внезапный топот было так же невероятно, как молния в безоблачный день. Мари и я невольно переглядываемся, наши мысли течут в одном направлении, когда в дверях мелькает взволнованная голова горничной.
Она торопливо делает книксен, едва не сбросив с головы чепец во время бега. Это перекликается с тем днем, когда служанка сообщила мне, что прибыла императрица, и рука моя навсегда потеряла подвижность. Я непроизвольно напрягаюсь, но из уст служанки звучит другое имя.
"Пришел указ от императора!"
Обновлено: 13.02.2026