Я всегда знала, что сэр Финн обладает выдающимся интеллектом. Будучи еще юной девушкой, именно он отыскал меня, казалось, целую вечность назад в хижине Бьянки. Он достаточно умен, чтобы не поддаваться странной предвзятости королевской гвардии ко мне, и достаточно эмпатичен, чтобы узнать меня, несмотря на мою явную немилость. Несмотря на то, что он является наследником могущественного герцогства и ему нет необходимости доказывать себя, сэр Финн все же вступил в ряды королевской гвардии и снискал славу красивого рыцаря со словами и действиями острее кинжала.
Он просто идеален, в буквальном смысле. И, к сожалению.
Теперь, когда он стоит передо мной с таким незнакомым выражением, я понимаю, что чувствуют другие, когда видят его. Потому что человек, стоящий передо мной, - не Финн, союзник, о котором я мечтала.
Но я не сжимаюсь и не дрожу. Ведь, подобно ему, я также была испытана в столице и также вышла из этого, в основном, целой и невредимой.
"Я не знаю, о чем ты говоришь," - отвечаю я хитро, проверяя свои ногти, словно это не такой серьезный разговор, каким он на самом деле является.
"Ты была не на месте всю ночь. Бросала взгляды в сторону единственного пути к тюрьме. Ты исчезла за 10 минут до того, как был поднят тревожный сигнал из-за искалеченного заключенного. Ты все еще хочешь сказать мне, что не была причастна к этому?" - перечисляет Финн все факты методически, и я осознаю свою единственную ошибку сегодняшней ночи. В моем предположении, что никто не будет обращать внимания на маленькую, немилую принцессу, как я, я полностью забыла о сэре Финне, чья работа заключалась в том, чтобы следить за мной с тех пор, как я приехала в императорский дворец.
"А что, если я была?" - спрашиваю я медленно.
"Я бы был разочарован," - говорит сэр Финн.
Я с облегчением вздыхаю, что он не пойдет и не расскажет об этом моему отцу, но я чувствую отчуждение между нами. Он больше не видит во мне невинного ребенка, каким я никогда не была. Но иллюзия исчезла и оставила за собой только правду и факты, которые не так красивы, как ложь.
Я глубоко вдыхаю, гадая, сколько я могу рассказать Финну. Хотя он близок мне и я доверяю ему своей жизнью, раскрытие моей личности как Путешественницы - это совершенно другая игра. Он не просто рыцарь королевской гвардии, он еще и будущий герцог. Хочу ли я, чтобы человек с такой властью знал мою истинную личность?
Это сложный вопрос, и я была бы готова задать его не раньше, чем через много лет. Сэр Финн видит мое колебание, и он сухо смеется про себя без всякого юмора.
"Значит, ты не можешь мне рассказать," - внезапно сэр Финн опускается на одно колено, чтобы посмотреть мне в глаза. "Ты не скажешь мне."
"Об этом я не могу. Прости," - признаюсь я. Никто ничего не говорит, и какое-то время слышны только наши дыхания. Я чувствую, как будто подвела своего старшего брата или кузена.
"Ты изменилась." Это заявление ударяет сильнее, чем я думала, я сбиваюсь с дыхания, когда оно достигает меня.
"Ты должен лучше всех понимать, почему мне пришлось это сделать," - отвечаю я, мои губы кривятся вниз от негативных эмоций. "Я пыталась, Финн. Я правда пыталась быть хорошим, послушным ребенком. И ты видел, к чему это привело."
"Откуда взялась целительская способность?"
Я пожимаю плечами. "Твоя догадка так же хороша, как и моя. Она просто появилась однажды, когда я была рядом с раненым солдатом. И с тех пор я пытаюсь помогать другим, как только могу."
Финн некоторое время молчит. "За эти последние месяцы в твоей жизни столько всего изменилось, не так ли?"
Думая о моем тайном побеге из дворца, побеге от убийц, открытии моих способностей и моем ошеломляющем разговоре с епископом Дювернеем, я неосознанно киваю. Я затаилась на последние два года, будучи тихой, безмолвной куклой, с которой играла, когда ей было скучно, императрица Катя. В отличие от этого лета, я чувствую, что прошла целую жизнь с тех темных дней. Темных дней, к которым я вот-вот вернусь.
"Это было страшно," - признаюсь я. Мои глаза начинают гореть, и, к моему стыду, по щеке катится слеза.
"Это так," - соглашается Финн, звуча на этот раз чуть более мягко. Он склоняет голову в сторону без сознания лежащего Джулиана, который все еще забыт в углу. "Ты уверена, что он - лучший человек, которому можно доверять?"
Я издаю влажный смешок, вытирая зудящую слезу на щеке. "Нет. Господи, нет. Это временное партнерство."
"Значит, ты не могла исцелить заключенного из другого мира," - Финн бросает полный отвращения взгляд на имперских врачей, перевязывающих жгутами его руку и останавливающих кровотечение из ужасно пустых глаз.
Я качаю головой, чувствуя легкий дискомфорт из-за очевидного отвращения и презрения сэра Финна к оружейнику из-за его статуса Путешественника.
"Вы.. думаете, что странно, что он из другого мира? На самом деле это только его душа. Это почти как будто он просто родился заново, по сути, перевоплощение, если задуматься", - я неуверенно защищаю статус оружейника как Путешественника. Не знаю, почему. Может, я просто хочу услышать от Финна, что изначально не быть из этого мира - это не плохо? Или скорее всего, я просто хочу узнать, могу ли я рассказать ему единственный секрет, который я хранила в своей груди с тех пор, как буквально родилась заново.
"Это не просто странно. Это нечестиво, и я даже не верю половине того бреда, что говорит Святая Церковь. Это практически чёрная магия, колдовство и оружие в его разуме. Всех их следует убить, чтобы защитить Империю от внутренних угроз", - мрачно отвечает Финн.
Он мыслит как солдат или лорд. Сосредоточен на устранении угроз, независимо от затрат.
"Даже если та душа вселилась в ребенка?" - добавляю я, ставя на стол истинную ставку, не подозревая будущего герцога Авернолла.
Сэр Финн усмехается. "Разве ребенок всё еще ребенок, если в нём душа взрослого? Дети, если вообще возможно занять их души, были бы даже опаснее, чем взрослые. У них достаточно времени, чтобы укорениться в ключевых правительственных должностях, они могут маневрировать в политике с более юного возраста, чем самый умелый тактик. Это была бы серьёзная угроза", - заканчивает сэр Финн, явно увлечённый тем, что говорит.
Я с трудом сглатываю, изо всех сил стараясь сохранять спокойное и неподвижное лицо.
"Представьте, если бы кто-то попытался подружиться с вами с коварными намерениями. Вы должны быть осторожны с теми, кого держите рядом, принцесса. Иногда те, кто улыбается слаще всех, скрывают самые опасные намерения", - предупреждает сэр Финн, качая головой при мысли об этом.
Я горько усмехаюсь про себя, чувство открытости делает невозможным найти правильный ответ. Сэр Финн обрисовал мое существование за последние несколько лет, назвав его "серьёзной угрозой". Но только я знаю, что эти махинации, которые он боится, - это то, что я должна делать, чтобы остаться в живых. Это то, о чём, без сомнения, думает каждый другой Путешественник. Кроме этого чудаковатого бомбоотрывателя, который всё испортил для всех.
"Да, да", - монотонно бормочу я. Уже за полночь, и этот вечер принес мне только разочарование и сюрпризы. Больше всего я хочу просто покинуть эту вонючую темницу и поспать.
"Но Его Величество.." - вдруг говорит сэр Финн, осененный мыслью.
Я приподнимаю бровь, на мгновение выходя из сонной жалости к себе при упоминании моего отца.
"Что насчет него?" - спрашиваю я, прежде чем он потеряет решимость рассказать мне.
"Я мог видеть, что он что-то знал". Финн потёр подбородок, лампочка над его головой была почти видна.
"Хм?" Я сразу понимаю, но притворяюсь глупой перед таким откровением.
"Когда ты сказала, что что-то мешает тебе вылечить заключённого, в его глазах промелькнуло узнавание. Так что успокойся, ваше высочество. Тебя не будут винить за то, что ты не исцелила заключённого. Он всё равно не заслуживал, чтобы ты его лечила".
Но забавно, что, как и мой отец, у сэра Финна тоже есть что-то еще, что он знает. Настороженность, которой раньше не было в его беззаботном облике, сияет в его глазах, когда он ведет меня обратно в мои покои.
После такого насыщенного вечера я возвращаюсь на дорогу в Радоваск с большим количеством вопросов, чем ответов, единственный путь передо мной вымощен неопределенностью.. и кровью. Мы едем в столицу не одной, а двумя каретами, вторая везёт бессознательного Джулиана.
"Нас обманули, Эмма", - сетую я мягко несколько дней спустя. Мы единственные люди в уютной карете, что позволяет мне говорить свободно. "Нас обвели вокруг пальца. Я просто хочу знать, как им удалось раскрыть наш план. Когда я доберусь до этого переросшего ребенка.."
"Хммм". Эмма сегодня разговорчива. Дорожная болезнь, мучившая меня с тех пор, как мы отправились на яркой короткой дороге в Радовальск, той самой короткой дороге, которую мы случайно выбрали, чтобы добраться до Бельхельма, очевидно, обошла её стороной.
"И я разговаривала с сэром Финном. Он.. сказал, что я изменилась. Ты думаешь, что я тоже изменилась, Эмма?" - Изменилась к худшему, я хочу на самом деле спросить.
Эмма даже не думает, прежде чем ответить. "Выживание превыше всего, ваше высочество. Это первый урок, которому мы учимся на улицах", - Эмма, намеренно или нет, уходит от ответа. Её лицо по-прежнему неподвижно, не тронутое тем, что произошло вокруг.
Когда я задумываюсь об этом, единственные моменты, когда я видела, как она проявляет лишние эмоции, - это когда она со мной, заставляя меня чувствовать себя особенным снежным комом. К удивлению Эммы, я притягиваю её к себе, край моего капора немного мешает обниманию.
"Пока мы с тобой, Мари и все остальные выйдем из этого в полном здравии, я думаю, что смогу жить с тем, что мне придётся делать", - обещаю я ей. И я действительно так считаю.
Воспоминания о веселых шутках и теплой улыбке Финна из тех давних мрачных дней во дворце вдруг всплывают в моей памяти, будто пытаясь отвлечь меня от моего решительного заявления. Но как бы они ни помогли мне тогда, сейчас я стараюсь выбросить их из головы. Согласится он или нет, но эта новая я, которая уже успела одержать несколько побед, здесь надолго. Мне просто нужно убедиться, что я тоже нравлюсь ему.
"Обнимать своего слугу неподобающе, ваше высочество", - бормочет Эмма. Но она краснеет, и я вижу, как на краешке ее губ появляется слабая улыбка. Каменное выражение ее лица, наконец, дало трещину.
"Это подобающе, если я так говорю!" - по-детски настаиваю я.
"Но тогда я не смогу передать вам письма, которые получила с новостями из столицы", - говорит мне Эмма.
Я откидываюсь назад, пристально глядя на ее лицо, чтобы понять, не шутит ли она, но вспоминаю, что Эмма не очень-то любит подшучивать.
"Когда ты." - запинаюсь я. Хотя Эмма и я (в основном Эмма) начали понемногу создавать свою сеть информаторов во дворце и столице, я предполагала, что из-за нашего внезапного отъезда из Радовальска мы будем вынуждены оставаться в неведении о новостях и сплетнях столицы, пока не вернемся.
"Я попросила ловкого Джека отправлять корреспонденцию в один из постоялых дворов, которые мы проезжали по пути сюда, - объясняет Эмма. - Прошлой ночью, когда мы опять проезжали мимо этого постоялого двора, я смогла получить всю корреспонденцию, которую он нам отправлял.
Сейчас у нас есть несколько низкопоставленных информаторов в старом прачечном отделе Мари, несколько садовников, несколько голодных уличных оборвышей и наша главная находка - дворецкий, работающий неподалеку от владений Августа. Через письма, которые тайно отправляются и получаются с навозом, вносимым в палату, и сорняками, выброшенными за пределы дворца садовниками, я смогла начать слабо ощущать происходящее в Радовальске за последние два года. Однако я ожидала, что плохо построенная сеть рухнет без наблюдения и заставит меня подкупать новых информаторов своими жалкими средствами ради любых новостей. Толстая пачка бумаг из разных источников - это как раз то, чего я не ожидала!
"Джек? Этот маленький выскочка?" - я фыркаю, недоверчиво глядя на письма.
Они были отправлены в течение некоторого времени, даты варьируются от нескольких дней после нашего побега до двух дней назад. Я внимательно читаю их, и радость на моем лице становится все труднее спрятать. Когда я читаю одно, датированное всего две недели назад, я прямо-таки громко смеюсь. Улыбка, растянувшаяся на моем лице, так широка, что может затмить даже знаменитую ухмылку Чеширского Кота.
"Отлично. Прекрасно! Ха-ха! Вот тебе, сучка!" - я победно размахиваю кулаком, совершая весьма современный жест, который заставляет Эмму слегка покосится на меня.
Это письмо от вышивальщицы, одной из многих женщин, помогающих украшать одежду, которую императорская семья носит на особых случаях, таких как балы, государственные ужины и религиозные церемонии, подобные Дню Благословения. Ее почерк грубоват, но перо легкое, оно скользило по бумаге с деликатным прикосновением, присущим только вышивальщице.
Оно подробно описывает падение из милости леди Верницы, ныне бывшей фрейлины императрицы Кати. Избранная императрицей накануне ее свадьбы с моим отцом, фрейлины были ее отражением. Поэтому все они были тщательно отобраны: дамы высокого происхождения, но не слишком. Умелые словесницы с безупречной репутацией в обществе. Они заключали выгодные браки с союзниками семьи Дювернэ и помогали императрице Кате поддерживать связь со многими представителями высшего общества, а также поддерживать ее щедрый образ.
Крупные пожертвования фрейлин в приюты или на войну, в которую была вовлечена Империя, всегда оказывались "секретными" пожертвованиями самой императрицы под их именами. Покровительство известным и любимым публикой артистам, танцорам и оперным певцам случайно раскрывало, что это была не леди Брайс или леди Верница, устроившие их на путь к славе, а сама скромная императрица, не желавшая, чтобы об этом знала публика.
Благодаря такой искусной PR-кампании и готовым исполнителям, распространявшим ее доброе имя, образ императрицы Кати был накрепко связан с образами ее фрейлин. И впервые это сильно ей навредило.
Следующее письмо - это запись под диктовку одного из уличных детишек, сделанная Джеком, как он любезно сообщает мне в жирных буквах в верхней части. Он подтверждает информацию вышивальщицы и добавляет к ней кое-что новое: трещину в прежде безупречной и святой репутации императрицы Кати. И это все, что нужно, чтобы начать разрушать фасад. Всего одна, крохотная дырочка.
Госпожа Верни и ее семья были демонстративно арестованы из особняка Верни в престижных пригородах Ист-Бенда и брошены в подземелье. Люди бранили и плевали ей в лицо за попытку навредить мне, обещанному ребенку, который спас их сыновей и отцов от травм, полученных на жестоком поле боя. По этому же поводу люди ругали императрицу за то, что она приказала госпоже Верни причинить мне вред, просто потому, что не может терпеть бастарда императора. Они снова стали шептаться о том времени, когда меня осудили во дворце за, возможно, ложное, сфабрикованное преступление.
Если это не поэтическое правосудие, то что же это тогда?
"Знание - действительно сила", - шепчу я. Если бы я был видеоигровым персонажем, я определенно только что получил новый значок под названием "Уровень 1 Мастер шпионажа".
Как только я вернусь во дворец, думаю, пора заняться кое-какими исследованиями. О моих способностях. О боге Гелио, который, возможно, одарил меня ими. И самое главное - о тревожной магии, с которой я столкнулся в подземелье замка Бельфор. У меня такое чувство, что я столкнусь с ней снова в ближайшее время.
Тихие изменения во власти происходят по всей империи - от смещения краеугольного камня в силе и репутации императрицы Кати до таинственного игрока, который единолично сделал оружейника глупым и немым. Нахожусь ли я на правильной стороне этих изменений, будет зависеть от моих ключевых ближайших дней во дворце императора. И я более чем готов играть и повышать уровень.
Обновлено: 13.02.2026