Я мчусь вниз по ступеням в вихре юбок, пот на моей коже быстро превращается в лед. В отражении позолоченных перил я вижу, как мои губы складываются в прямую линию, которую я стараюсь изогнуть в вежливую улыбку.
Я слышу тяжелое дыхание Марии за спиной, и по шее служанки стекает капля пота, попадая в воротник ее платья. Услышать указ императора в другие эпохи могло бы быть хорошей вещью, но с моим отцом на троне такие ожидания естественным образом поблекли. Дошло до того, что если человек, получающий указ моего отца, осуждается в одиночку, без всей своей семьи, отправленной на допросы и пытки, он восхваляет императора за его милосердие.
В гостиной, к которой выходит вход в Розовый дворец, стоит верный человек моего отца, Гарольд, с пергаментом в руке. Увидев меня, он без промедления разворачивает свиток и читает.
"Его Величество, Император Гелий, повелевает, чтобы Ее Высочество, Императорская Принцесса Зима, переехала из Розового дворца в главный дворец, пока день еще молод".
"Сегодня?"
"Да, Ваше Высочество. Прямо сейчас, фактически. Я привел людей, чтобы забрать любые личные вещи, которые вы хотели бы взять с собой".
И так, среди многих изменений, которые принесли мои новые способности, появилось еще одно: новое место жительства.
..
Было немного того, что я хотела взять с собой в центральный дворец. Фактически, это Мария настаивала на нескольких вещах, которые она сочла сентиментальными. Несколько платьев здесь и там. Несколько лент для волос, которые она любила завязывать мне на голову. Плюшевое животное, которое она настаивала, было моим любимым, когда я была младше.
Розовый дворец был построен для любимой женщины, это было заметно с первого взгляда. Согласно тому, что я слышала, когда мой отец уезжал на свои битвы и войны, первая императрица жаловалась, что большой дворец слишком одинок, чтобы оставаться в нем одной. Поэтому Розовый дворец, с его нежными розовыми тонами и розовым садом, смягчал жесткий, имперский стиль, которым славился дворец. Она всегда оставалась в Розовом дворце, когда императора не было, даже в ту ночь, когда она погибла в пожаре. Но после той ночи официальное западное крыло покоев вдовствующей императрицы было навсегда запечатано до сегодняшнего дня.
Я наблюдаю, как последние слуги под руководством Гарольда разгружают последние мои вещи с непроницаемым лицом, единственный признак моего недовольства.
Сначала частный дворец покойной императрицы, теперь официальные покои покойной императрицы. Западное крыло центрального дворца было традиционным местом проживания императриц Эрудианской империи. Считалось оскорблением для Императрицы Кати и семьи Дювернэ, когда мой отец так и не передал это место ей после их брака. Ей пришлось оставаться в покоях вдовствующей императрицы в восточном крыле, прежде чем она в конце концов возвела свой собственный Дворец Восхода, чтобы родить и произвести на свет Принца Юлиана.
Эти покои действительно подходят для императрицы, не говоря уже о принцессе. В то время как в Розовом дворце была немного более уютная атмосфера по сравнению с остальной частью дворца, западное крыло демонстрирует всю роскошь, достойную жены самого могущественного человека в империи. Все, что попадает под мой взгляд, сверкает золотом: люстра, панели на стенах, замысловатые художественные произведения, украшающие потолок, даже ночной горшок.
Я издаю негромкий свист, когда Гарольд и слуги говорят свои прощания. Только Мария остается в комнате, хотя я вижу, что она сдерживается, чтобы оценить мою реакцию.
"Вы.. недовольны комнатой, Ваше Высочество? Я могу позвать Гарольда обратно, чтобы посмотреть, есть ли какие-нибудь изменения, которые можно внести", - осторожно спрашивает меня Мария.
Я отворачиваюсь от окна, в которое смотрю, высокие деревья Восточной провинции в поле моего зрения. Они являются напоминанием о прошлом моего отца, но я осознаю, что у меня нет ничего, к чему я действительно привязана в этом мире. Только люди.
"Где Эмма? Они привезли моих людей из Розового дворца?" - задаю я Марии вопрос в ответ.
"Я схожу посмотрю, чтобы она была здесь или ее привезли", - говорит мне Мария. Она не перестает нервно теребить руки с тех пор, как мы прибыли в западное крыло.
Я едва могу ее винить. Этот переезд от моего отца фактически поместил взоры всей столицы на меня. Было ли это преднамеренно или нет, я предполагаю, что это первое, глядя на блестящие стены вокруг меня. Однако не все, что блестит, - золото. Я могу лишь начать догадываться, сколько императриц и членов императорской семьи тихо страдали в этом роскошном сне.
От забытой принцессы до обещанного ребенка, помогшего переломить ход недавней войны, только глупец не будет любопытствовать о внезапном повышении статуса.
Хотя этот повышенный статус существует только на бумаге, а не в сердце моего отца, я могу оказаться в большей опасности. Дом Дювернэ пообещал тупик в обмен на сотрудничество со Святой Церковью, однако я чувствую, что императрица в Восходящем дворце может не отпустить меня так просто.
Я ускользала от её хватки слишком много раз. Я являюсь прямой причиной того, что она потеряла одну из своих фрейлин и опорочила свою безупречную репутацию. И теперь я буквально живу в традиционной резиденции императрицы-консорта и фигурально плюю ей в лицо.
Я не верю, что мой отец не знал, что делает, когда поместил меня сюда. Он пытается разозлить свою жену до смерти или отомстить ей? В любом случае, я – боксёрская груша, которая будет получать все удары.
Полуулыбка дёргает мои губы, та же безумная страсть, что заставила меня приложить к своей шее нож для писем, охватывает меня внезапно. Это не неудача. Это просто значит, что я должна причинить им слишком много боли, чтобы они решились нанести удар.
Я наконец-то получаю свою ванну и еду, служанки озадачены и, возможно, немного напуганы моими редкими хихиканьями в парящем паром пространстве. Банные помещения – безусловное улучшение, комната, полная римских колонн и ароматизированная ванна размером с небольшой бассейн, вделанная в пол. Я немного побегаю, когда выйду, заставляя суетливых слуг и горничных гоняться за моим обнажённым телом с пушистыми полотенцами.
«Скажи мне, Мари, - медленно тяну я, сидя на туалетном столике, на котором я провела большую часть вечера. - Как поживает мой брат Юлиан?»
Мари, стоявшая тихо в углу, оживает от моего голоса. «Принц всё ещё спит, но его тело в хорошем состоянии. Императрица находится возле него с тех пор, как он вернулся».
«Неужели?» - задумчиво рассуждаю я во мраке. Многочисленные свечи в комнате давно сгорели, но я сказала Мари не пополнять их. «Тогда, пожалуй, нанесу визит».
«Ваше высочество?» - встревожено восклицает Мари. Я понимаю её шок. Добровольный визит туда, где, как известно, рыщет императрица - прямая противоположность тому, что я сделала бы раньше, когда сбежала.
Я надуваю губы и поворачиваюсь к Мари. «Мой бедный брат, кто знает, когда он проснётся? Я должна его навестить и своими глазами увидеть, как он себя чувствует».
Жаль, что в этом мире не существует маркеров, иначе я обязательно нарисовала бы ему усы на бессознательном лице. Я едва ли переживаю за этого маленького сопляка. Учитывая тот благословенный образ жизни, который до сих пор вёл принц Юлиан, я почти уверена, что он скоро проснётся.
Глаза Мари краснеют, и я вижу, как она украдкой отворачивается, чтобы вытереть одну-две слезинки. «Вы так добры, ваше высочество», - срывающимся голосом произносит она.
«Я добра к тем, кто этого заслуживает, - тихо шепчу я свою истину. - Принц Юлиан так хорошо заботился обо мне, пока я была на военном фронте. Было бы преступлением, если бы я не навестила его, пока он болен».
Мари решительно кивает в знак согласия. «В моей деревне была старая легенда о ловчем, который из жалости спас волка из своей ловушки, а потом семья волка уничтожила всю его семью, пока он был далеко. Быть добрым к тем, кто этого не заслуживает, не всегда заканчивается хорошо».
«Нет, я полагаю, не всегда», - думаю я, в моём воображении волк – это не императрица Катя, а Дженис.
Вспоминая мою старую горничную, которая забила последний гвоздь в мой гроб в деле об отравлении, мне действительно всё равно, умоляет ли она на улице или лежит мёртвой в канаве. Я, наверное, никогда и не была добра к Дженис, но что-то в её неприкрытом честолюбии заставило моё более молодое, ещё не проверенное себя резко реагировать в той ситуации. Однако, если бы я столкнулась с другой горничной, подобной ей, челюсти ловушки не промахнулись бы мимо цели.
«Моя стипендия!» - восклицаю я, неожиданно осенённая мыслью. «Изменилась ли она? Позовите Нину, чтобы я могла её спросить».
Бывший(?) шпион, которым я теперь могу играть по своему усмотрению, Нина входит с опущенными глазами и без прежней бравады. Она находится под постоянным наблюдением Эммы и ещё нескольких горничных, которых мне удалось перетянуть на свою сторону. Я всё ещё обращаюсь с ней с должным уважением главной горничной. Работа в моём крыле находится в её руках, и она командует всеми слугами, кроме Эммы и Мари. Более того, она кажется по-настоящему раскаявшейся в своих прошлых действиях.
Всё, что мне нужно сделать, - это убедиться в том, что история, которую Нина рассказала мне в моём шатре, правдива, и надеяться, что кто-то клюнет на искушающую приманку, которую она собой представляет. Потому что если я продолжу правильно играть свои карты, Нина станет подставной кротом, которого я смогу использовать, чтобы передавать ложную информацию и ловить других настоящих кротов.
Я ярко улыбаюсь Нине, и её глаза краснеют от печали и вины. Она, должно быть, по-настоящему боится, возможно, предполагая, что теперь, когда я вернулась во дворец, я её накажу.
"Не волнуйся, Нина. Я не призвал тебя сюда, чтобы наказать тебя, теперь, когда мы вернулись во дворец. У меня просто есть вопрос."
"В-вопрос, Ваше Высочество?" - спрашивает она растерянно.
"Да. Моя стипендия. Мое содержание. Сколько это?" Я потираю руки в предвкушении, уверенный, что сумма значительно возросла наряду с моим новым положением.
Голова Нины опускается ниже к груди, и я ласково призываю ее, надеясь, что мой приветливый вид заставит ее выдать ответ.
"Ну же, просто скажи! Это должно быть, по крайней мере, 200 золотых. Нет, нет. Я думаю слишком мало. 500 золотых?" Мое ночное платье собирается в складки на моих коленях, когда я принимаю сидячее положение на оттоманке.
"50," - шепчет Нина. Я едва могу расслышать ее голос.
"Боюсь, тебе придется говорить громче. Хотя я только что услышал "f". Ты сказала 500?" - взвизгиваю я. Я едва могу удержаться от того, чтобы не захлопать в ладоши от радости.
После годов, когда я отдавала всю свою стипендию Эмме и зарабатывала гроши, продавая цветы, я наконец-то могу расслабиться и насладиться настоящим богатством настоящей принцессы. Мечты о будущем, где у меня будет достаточно средств, чтобы подкупать слуг, платить Эмме и купить дом для Умного Джека, теперь, кажется, достижимы.
Нина откашливается и переминается с ноги на ногу. "Стипендия составляет 50 золотых монет, Ваше Высочество", - говорит она громче, разбивая все мои мечты на мелкие кусочки.
Обновлено: 13.02.2026