Возвращение в Радовалск было куда более резким контрастом, чем разница между перелетом первым и эконом классом. Я одна ехала в роскошной карете, мягкие сидения которой никак не хотели отпускать меня. Мой отец, братья, королевская гвардия и высшие военачальники скакали на конях, возвышаясь над всеми остальными.
Но даже так я не могла в полной мере насладиться возвращением из-за многих факторов: императрица, ждущая меня во дворце, неопределенный ответ Джулиана касательно его подчиненных и предстоящее проникновение в убежище самого охраняемого человека в Эрудианской империи. Последние несколько дней были более стрессовыми, чем подача документов в колледж, что казалось невозможным.
"Ваше высочество, мы прибыли", - тихо сообщила мне Эмма, вырывая из моих грез о горящем мире, в котором бегают маленькие копии меня.
Я выглянула в окно и увидела замок Бельфор, родовое гнездо герцогства Авернал и будущее жилище Финна. При мысли о рыцаре, похожем на лису, всегда проявлявшем ко мне доброту, которой не было способен никто другой, мое сердце неизбежно смягчалось.
"Ты думаешь, мы скоро увидим сэра Финна?" - с волнением спросила я Эмму, покачиваясь на ступеньках кареты, рассчитанных на более высоких людей.
Но ответ Эммы был не нужен, потому что в холле замка, гармонично вписывающегося в окружающий лес и зелень герцогства, меня встречал знакомый платиновый гвардеец.
"Финн! Сэр Финн!" - я махала как сумасшедшая, едва не подпрыгивая, если бы не Эмма, держащая меня за руку.
Знакомый рыцарь обернулся, и я кинулась к нему в объятия. Он подхватил меня, закружил и опустил на землю в поклоне.
"Ваше высочество!" - воскликнул он.
Камердинер, набиравший воздух, чтобы объявить мое прибытие, был остановлен жестом Финна.
"Как вы? Как ваша семья?" - засыпала я вопросами своего любимого гвардейца.
Красивое лицо Финна помрачнело - как и в книге, его отец болен, и скоро он возглавит герцогство. Значит, мне придется прощаться с добрыми старыми деньками остроумия и теплого присутствия Финна во дворце Роз. Но другая часть меня шепчет, что теперь у меня будет союзник и друг в лице будущего герцога Авернала, и я изо всех сил пытаюсь заглушить этот голос.
"Мой отец болен.. поэтому я здесь, чтобы встретить имперскую делегацию. Моя младшая сестра Виктория примерно твоего возраста! Может быть, вы сможете познакомиться", - сказал Финн.
Я заметила, что Финн не в своей военной форме, а в элегантном трехпредметном сером костюме, подходящем для встречи с королем, его светлые волосы уложены в строгую, зачесанную набок прическу.
Я показала Финну большой палец в знак одобрения, жест, который все меня знающие понимают.
"Я с большим удовольствием познакомлюсь с вашей семьей. Возможно, если вы не возражаете, я смогу навестить вашего отца и исцелить его". Последнее я произнесла чуть громче шепота, не желая, чтобы кто-нибудь услышал. Даже после этих слов я пожалела, что не хлопнула себя по голове.
Чем быстрее сэр Финн станет герцогом, тем скорее у меня появится влиятельный союзник. Но теплая улыбка Финна имеет оттенок печали, которого я никогда не видела, смягчая мое сердце, окаменевшее, как я думала.
В этот момент в зал вошли мой отец и братья, вернувшиеся после надежного размещения нашего оружейника-перемещенца.
"Встречаем Его Величество Императора Хелио и Его Королевских Высочеств Наследного Принца Августа и Имперского Принца Джулиана!" - провозгласил камердинер, его лицо почти таким же красным, как и его ливрея.
Визит императора в герцогство - большое событие, даже если мы пробудем здесь всего одну ночь, прежде чем двинемся дальше. Особенно если это герцогство, только что спасенное от аннексии Сарсавалом. Здесь присутствуют вассалы из герцогства - графы, виконты, бароны и отличившиеся рыцари, служащие герцогу Авернала.
Собравшись в древнем приемном зале, с вековыми гербами на высоких стенах, я чувствую всю значимость момента, когда мой отец прогуливается, приветствуя преклонившихся вассалов. Даже среди всей знати столицы, даже на этих далеких рубежах, они все - подданные моего отца. И в герцогстве Мульворт точно так же, вся местная знать со всем их богатством и властью обязана склониться перед моим отцом.
Склоненные головы, жадные улыбки, устремленные на отца в надежде снискать его благосклонность. Быть царем, не говоря уже об императоре, я почти могу понять, почему кто-то убил бы брата ради такой беспрекословной власти и почестей.
Сэр Финн переключается в деловой режим, шагает вперед, но не слишком близко, чтобы поклониться и лично поприветствовать моего отца от имени тяжелобольного герцога. Мой отец просто кивает, не впечатленный и не презирающий это выступление. Можно было бы подумать, что он родился для такого рода обращения.
"Сегодня вечером мы будем проводить банкет, чтобы отпраздновать успешную победу Эрудианской империи и задержание преступника. Для нас была бы величайшей честью, если бы Вы смогли присутствовать, Ваше Величество", - доложил Финн.
Как член королевской охраны, он ранее работал в тесном контакте с моим отцом и достаточно хорошо понимает некоторые аспекты его темперамента. Таким образом, хотя сэр Финн говорит в льстивой манере, он не заискивает перед моим отцом и не совершает никаких лишних пышных жестов. Поэтому мой отец соглашается, кивнув один раз, прежде чем Гарольд ведет его в комнату в огромном замке, где он должен отдохнуть.
"Ваше высочество," - с тревогой говорит Нина, после того как Эмма впускает ее в гостевую спальню, где я провожу вечер. "У нас нет платьев, достойных банкета, чтобы Вам надеть! Простите нас!"
Я сидела у окна и размышляла, излюбленное мною занятие, от которого я была лишена в течение недель, прежде чем ее громкие крики нарушили ложное спокойствие, в которое я себя погрузила.
"Это не имеет значения," - пожимаю я плечами, соскальзывая с узкого оконного выступа, откуда открывается вид на хорошо ухоженную территорию замка Белфорт. "Я не ожидала этого."
Нина замирает на полдороге к слезам, не ожидая, что я так скажу. Она раскаянно ломает руки и всхлипывает.
"Тогда могу ли я сшить для Вас платье, Ваше высочество? Я.. на самом деле неплохо умею шить," - заикается Нина.
Я усмехаюсь, глядя на служанку, которая была под пятой Дома Дюверней и все еще, возможно, находится под ней.
"Я признаю твои усилия, но это не потребуется. Разве у сэра Финна нет сестры? Я одолжу платье у нее," - говорю я Нине.
На самом деле этого и следовало бы ожидать по правилам этикета, поэтому я никак не выхожу за рамки. Не говоря уже о том, что меня очень интересует, какова младшая сестра Финна и, что самое главное, будущая лучшая подруга главной героини, Клара.
И я не разочарована.
Маленькая девочка передо мной в очаровательном платье пастельно-голубого цвета, с невинными широкими глазами настоящего 8-летнего ребенка, именно такой я и ожидала увидеть Викторию Ренсли, единственную дочь герцога Авернолла. Она - милая, избалованная ребенок, но при этом с простым и приятным характером. И самое главное, несмотря на то, что она сама по себе очень красива, она не выделяется слишком сильно. Ее светлые волосы не такие золотистые, как у Юлии, и не такие сияющие белокурые, как у Финна. У нее милые и немного простые черты лица, ничего такого, что могло бы затмить вспыльчивую рыжеволосую главную героиню.
Виктория присаживается в реверансе, держа под мышкой плюшевого зверька.
"Ваше высочество!" - пищит она. Это так мило, что я на мгновение замираю, прежде чем широко улыбнусь и поприветствую ее в ответ.
"Приятно познакомиться, леди Ренсли".
"Зовите меня просто Виктория, так обращаются все мои друзья!" - говорит она в ответ. И так я знакомлюсь с официальной "лучшей девичей подругой" в романе.
У Виктории очень приятный и жизнерадостный характер, невинность настоящего ребенка светится в ней. Это заставляет меня задуматься, почему Финн думает, что я напоминаю ему ее. Я точно не bundle of pureness, которую хочется оберегать.
Однако, в пышном розовом платье, которое она мне одалживает, я выгляжу несколько похожей на нее.
"Оно очень.." - начинаю я, пока сладкие глаза Виктории с надеждой смотрят на меня, "мило!"
"Это мое любимое платье, Ваше высочество!" - радостно сообщает она мне.
Я глотаю свое настоящее мнение. Платье совсем не плохое, но после этих нескольких недель более простых платьев с меньшим количеством слоев, я чувствую себя непривычно к помпезности и объему настоящего платья леди. Не говоря уже о том, что это платье слишком пышное и с множеством оборок для моего вкуса, и я никак не могу взять ножницы и срезать их, как я бы поступила со своими платьями во дворце.
Решив воспользоваться моментом, я как можно слаще улыбаюсь Виктории.
"Ты так добра, что одолжила мне свое платье. Я хочу, чтобы мы стали друзьями. Не хочешь ли ты стать моей подругой по переписке?" Я чувствую, как будто читаю по сценарию, моя способность взаимодействовать с детьми, кажется, слабеет в этот момент. Я отлично лажу с Эммой и лордом Вульфом, но моя харизма, похоже, не работает на Виктории.
"У тебя что-то в глазу?" - спрашивает она меня невинно, пока я изо всех сил пытаюсь моргнуть очаровательно в ее сторону.
Я сдерживаю желание ударить себя ладонью по лицу. "О да, в моем глазу только что что-то было. Я просто моргаю, чтобы это вышло".
"Ой!" - пронзительно визжит Виктория, так что я подпрыгиваю. "Давай я помогу! Давай я помогу! Моя няня всегда дует мне в глаз, чтобы вытащить что-нибудь, и у меня это здорово получается!"
Я качаю головой. "Нет, нет, все в порядке."
"Все нормально! У меня правда хорошо получается! Обещаю!" - Виктория надвигается на меня, и внезапно я осознаю, что она на несколько дюймов выше меня. Я в панике оглядываюсь на Эмму, но она увлечена своим занятием сложным камнем и не обращает на меня внимания.
Войдя в банкетный зал, мои глаза были ужасно сухими, и я вынужден был их часто моргать, чтобы их увлажнить. Но по крайней мере, теперь у меня есть связующее звено с главным героем, для которого и был создан этот мир.
- Что-то случилось с вашими глазами, ваше высочество? - спросил меня сэр Финн.
Мы все сидели за длиннейшим столом, который я когда-либо видел. Знамёна всех вассалов герцогства выстроились вдоль стен до самого центра, где висел флаг Эрудии. Мужчины пировали с воодушевлением. Они были куда менее формальными, чем в столице, перекидываясь шутками между собой, будто моего отца тут и не было. Отец, надо сказать, выглядел не таким напряжённым, хотя разговаривал только с лордом Вольфгангом, сидевшим слева от него, и Августусом, что сидел справа. Я сидел несколькими местами ниже, за что был благодарен, так как мог практически не привлекать к себе внимания.
- Нет-нет-нет! - поспешно ответил я, на всякий случай, вдруг эта привычка выбивать другим людям глаза передалась мне по наследству.
Финн усмехнулся в ответ на мои слова, но, к сожалению, у меня не было возможности продолжить дружескую беседу с моим любимым королевским стражником. Я встретился взглядом с Джулианом, и мы кивнули друг другу, пока он вёл неспешный разговор с одним из почётных рыцарей, потерявшим руку.
Сегодня ночью, пока этот банкет будет идти в замке, мы поговорим с заключённым.
Обновлено: 13.02.2026