Уважение сверкало в глазах генералов, и доверие, которое почти иссякло, когда армия Эрудии находилась в проигрышном положении, было восстановлено в полной мере. Уже гонцы из палатки вышли, чтобы официально объявить эту новость каждой душе в лагере, превратив надеждные слухи в благословенную реальность. В конце концов, если не считать сверхмощного оружия извержений, Сарсавалийцы никогда не были противниками Эрудской империи. Карты на столах стратегии были очищены от флагов, открывая ландшафт границы Эрудии и Сарсавалии, которая скоро перестанет существовать.
"Да здравствует Эрудская империя! Да здравствует император Гелио!" Я слышу крики и восхваления снаружи. Иронично, что фанатичные возгласы, эхом отдающиеся в стратегической палатке, напоминают мне чересчур много о пылких молитвенных сессиях с епископом Дюверне.
Даже я, пережив все испытания и потрясения, должен качать головой в недоверии к словам, произнесенным моим отцом. Война, всегда упоминаемая в новеллах как ужасное событие с разрушительными, долгосрочными последствиями для Эрудской империи, уже закончена за одно лето?
Невероятные страдания и потери жизней, которые уже произошли, не ускользнули от меня. Как человек, буквально вытаскивающий людей из челюстей смерти, медный запах крови навсегда засел у меня в носу. Были солдаты, которых я не успел спасти, и они умерли, пока я спасал других. А потом есть те, чьи тела я починил, но их разум навсегда поврежден. Пена вытекает из их ртов, их остекленевшие глаза навсегда переживают бойню, подобной которой еще не было.
Но все же, размышляя о знаменитых длительных войнах из моих учебников истории, таких как Столетняя война и Германские войны, это едва ли капля в океане. Впечатляющее достижение для того времени, мягко говоря.
Для этих генералов победа - нечто, к чему они давно привыкли, особенно как часть армии Эрудии, которая не проигрывала ни одной войны, ни одной битвы, в течение десятилетий. Их ликование утихает, и мой отец наклоняется вперед, потому что он еще не закончил говорить.
"Лорду Вольфгангу удалось захватить оружейника живым", - продолжает он с безрадостной ухмылкой, напоминающей волка, обнажающего клыки. Мое сердце пропускает удар, и в моих венах разливается лед. Когда я смотрю на Джулиана, он не может удержаться, чтобы не подпрыгнуть на своем месте, прежде чем поймать мой взгляд.
"Мы многое узнали. Об наших врагах, известных и неизвестных. Как оказалось, этот оружейник не является Сарсавалийцем. Он не из королевства, которое мы завоевали, и не из-за Мура на Старом континенте. Он утверждает, что он из другого мира. И по тем уликам, которые мы нашли в его мастерской и из его собственных уст, я склонен ему верить".
Гул, только что затихший, вспыхнул с новой силой.
"Ваше Величество, он должен вас обманывать!"
"Но если подумать, что такое странное оружие, которое мир никогда не видел, было применено в бою, я боюсь, что склонен поверить ему".
Реакции были неоднозначными, склоняясь больше в пользу моего отца, чем против. Моя хватка на подлокотнике кресла крепчает, когда я пытаюсь сохранять бесстрастное выражение лица. К сожалению, мой отец еще не закончил говорить.
"Самое тревожное во всем этом - он сказал, что есть и другие, подобные ему. Люди, которые носят наши лица, но их души происходят из иного мира. Такая опасность для нашей империи непостижима", - провозгласил император Гелио. Для такого сдержанного человека, как мой отец, в нем обнаруживается дар красноречия, его немногие слова уже будоражат духи украшенных генералов в палатке.
Но это имеет смысл. Как воинственный император, известный своей военной мощью и завоеваниями, у него всегда должен быть враг. В противном случае, как он может сплотить армию, которая служит краеугольным камнем его власти? Просто жаль, что это должно буквально произойти за мой счет. И я даже не могу жаловаться или выступать против этого, как член императорской семьи.
Я вытираю вспотевшие ладони о платье и боюсь, что могу заболеть.
"Ваше высочество?" Я не могу удержаться. Я подпрыгиваю на своем месте, едва не вскакивая, пока не вижу, что это всего лишь Гарольд, стоящий у меня за спиной.
У него честное, невыразительное лицо, такое, какое подошло бы идеальному Джону Доу. Оно пугающе вежливо и практически нечитаемо, что делает его самым подходящим человеком, чтобы быть посвященным в многочисленные тайны императора.
"Прошу прощения, что напугал вас. Вы в порядке?" - быстро извиняется он.
Я отмахиваюсь от извинения. "Боюсь, что сегодняшнее лечение солдат отняло у меня больше сил, чем я осознавала. Я удалюсь на вечер", - отвечаю я, похлопывая себя по груди и тяжело дыша, как будто только что пробежала милю.
Гарольд кивает. "Я сообщу Его Величеству о вашем отъезде".
"Нет, не стоит. Он и так занят достаточно", - тихо бормочу я, погружаясь в незнакомую роль послушной дочери.
Это, мягко говоря, было странно. За первые пять лет моей жизни я ни разу не встречал императора. Затем в течение нескольких лет я едва видел его несколько раз, и мы никогда не разговаривали. Но теперь я стал чаще видеться с отцом за последние несколько недель. И когда мой отец, намеренно или нет, прикладывает нож к моему горлу, я с иронией осознаю, что чем больше я сталкиваюсь с императором Хелио, тем больше я подвергаю себя опасности.
"Не можете уснуть, ваше высочество?" Голос Эммы разрывает тишину, сопровождавшую мое бессонное состояние.
"Нет, я просто думаю," отвечаю я. Думаю о своем плачевном будущем.
Мое тело устало до костей, и мне придется встать через несколько часов, чтобы лечить больше солдат. Но я не могу перестать волноваться о своем будущем. Перемещенцы станут общественным врагом №1. Может начаться охота на ведьм. И я уже соответствую критериям, из-за которых меня убили в этом романе.
Я не знаю, может ли Перечная зеленая все еще вмешиваться в этот мир, но я молча посылаю ее автору средний палец. Во всех прочитанных мной романах перемещенцев никогда не раскрывают! Или если раскрывают, то это происходит в приватном порядке, после того, как их партнер влюбился в них и ему все равно. Но это, это новое! И это плохо! Я просто должен вымыть шею, чтобы кто-то приставил к ней клинок, и этим кем-то будет мой собственный отец.
"Вам нужно отдохнуть, ваше высочество. Солнце скоро взойдет," говорит Эмма. Я не сомневаюсь в ее словах, ведь и она, и все родившиеся в этом веке, кажется, обладают внутренними часами, касающимися времени.
"Ты права," соглашаюсь я. Но эта ночь оказывается бессонной для меня, и я чувствую себя полностью разбитым, когда механически запихиваю в себя завтрак.
"Ваше высочество!" восклицает Нина, увидев темные круги под моими глазами.
"Я не мог уснуть от возбуждения из-за того, что война почти закончена," бормочу я свое выбранное оправдание, хотя мой безжизненный вид противоречит этому.
Я задремываю дважды, один раз при лечении инвалида и в следующий раз, прямо во время обеда. Эмма усердно вытирает крошки с моего лица, когда я хлопаю себя по щекам, пытаясь взбодриться.
"Почему в этом богом забытом мире нет кофе!" Мой голос приглушен, когда я прячу лицо в ладонях.
"Хороший вопрос." Моя голова поднимается, когда Джулиан подходит туда, где я так быстро глотаю свою еду.
"Опять ты," стону я.
Чтобы усугубить мое раздражение, Джулиан игнорирует мои насмешливые замечания и обращается к моим прислужницам.
"Она так себя вела весь день?" спрашивает он их.
Все кивают, кроме Эммы. Предатели.
Джулиан кладет руку на подбородок и изучает меня, как психиатр изучает пациента. После целой минуты молчания я больше не могу сидеть спокойно.
"Что?" в конце концов фыркаю я, незаметно проверяя, не осталось ли у меня крошек на лице.
"Да, да, я вижу," принц Джулиан театрально потирает подбородок и оценивает меня. "Если кто-нибудь спросит, просто скажите, что принцесса нездорова и не сможет принимать пациентов сегодня."
И тогда мой карикатурный старший брат имеет наглость подхватить мою значительно меньшую фигуру, как мешок картошки. Мое тело становится невесомым, когда Джулиан с невероятной легкостью поднимает меня. Без всякого "позвольте" он направляется к нашим палаткам, несмотря на мои протесты.
"Нет, эти люди нуждаются во мне! Поставь меня на место!" приказываю я, колотя маленькими кулачками по его застегнутой рубашке.
"Никому не нужен ты в таком состоянии," шипит Джулиан, сдерживая мои бесплодные удары.
"Тебе-то легко говорить. Если тебя раскроют, у дома Дювернэ есть твоя спина," возражаю я.
"Замолчи, ты?" голос принца Джулиана несколько повышается, и он на секунду останавливается. "Смотри, в такой обстановке, когда все так напуганы после извержений, дом Дювернэ просто откажется от меня. Тогда, по-твоему, моя мать снова забеременела бы в течение года."
Я замолкаю, мои кулаки падают обратно по бокам с вздохом.
"Ты прав. Теперь можешь меня поставить?"
"Нет." Джулиан непреклонен, продолжая путь к моей палатке.
"Ублюдок."
Только когда мы подходим близко к палатке, я снова могу говорить.
"Так какова вероятность, что ты сможешь поговорить с этим оружейником? Выясни, откуда он родом, почему он ввел бомбы в этот мир, все дела," шепчу я. Если кто-нибудь услышит мои слова, это могло быть истолковано как измена.
"Вероятно, это так же трудно, как и убить нашего отца," отвечает он, сделав точную аналогию.
Пора нам обоим тяжко вздохнуть. Попыток на жизнь нашего отца, наверное, было сотни. Некоторые ошибочно думали, что аура отца слабеет, когда он спит, и пытались пробраться ночью, но тут же падали замертво, едва ступая в его комнату. Другие пытались более изощренным способом, посылая прекрасную женщину-убийцу, чтобы та соблазнила и убила отца в момент страсти. Но как мог император Гелиос, пробившийся на трон, который изначально ему не принадлежал, так легко позволить своему суверенитету ускользнуть из рук?
Яд? Он выработал иммунитет практически ко всем ядам, хотя его враги распространяют слухи о том, что отец использовал черную магию, чтобы обрести свою ауру и невосприимчивость к ядам. В любом случае, он настолько неуязвим, что называть его богом будет не таким уж преувеличением. Возможно, поэтому он дал себе имя Гелиос.
"Нам нужно поговорить с этим парнем", - настаиваю я.
"И что выяснить?" - говорит Джулиан, усаживая меня на кровать. Мягкие одеяла вызывают волну усталости, пробегающую по моему телу. Будучи маленьким ребенком, я не могу так же долго не спать, как в студенческие годы.
"Ну, для начала, выяснить, почему он был так глуп, что притащил сюда такое мощное современное оружие. Может, еще и придушить его за то, что он все испортил для остальных Путешественников," - я пантомимически изображаю, как душу кого-то, вызывая у Джулиана смешок. "И, конечно, нам нужно выяснить, не оставил ли он чертежи, и уничтожить их. Представь, что могло бы случиться, если бы кто-то достал их и разобрался, как сделать его бомбы еще более разрушительными и мощными. Мы можем столкнуться с Третьей мировой войной, которая затмит все, что было в Салеме."
Лицо Джулиана серьезно, тени в моей палатке придают его коже оттенок тяжести ситуации. Он старше меня и, безусловно, лучше знаком с последствиями двух мировых войн, чем я.
"Нет никакой возможности незаметно проникнуть к нему и поговорить, пока мы в лагере", - повторяет Джулиан, поразмыслив. Я с разочарованием качаю головой.
"Но", - продолжает он с драматизмом. В его глазах загорается искра безумной идеи. - "что, если мы поймаем его на дороге?"
"Что?" - я смотрю на Джулиана, как будто он говорит на другом языке.
"Я имею в виду, вместо того, чтобы пытаться пробраться к нему сейчас, когда охрана на пике, мы найдем способ выйти на этого оружейника, пока его везут обратно в Радовальск. Охрана будет меняться чаще, и поскольку мы будем в пути, неизбежно возникнут некоторые перерывы в безопасности. Смотри, есть причина, почему многие ограбления происходят, когда ценные товары перевозят. Если мы сыграем правильно, мы можем найти свой шанс тогда," - говорит Джулиан с возбуждением.
"Черт," - бормочу я, и мои веки тяжелеют. - "Это хорошая идея. Немного безумная, но у нас нет другого выхода."
"Именно. Я все организую," - Джулиан полностью увлечен своей идеей, уже вставая с кресла.
"Подожди!" - кричу я. Я хватаю его за одежду, прежде чем он уйдет, моим глазам непросто побороть усталость.
"Не рассказывай никому пока, даже твоим самым близким слугам", - говорю я, вспомнив, как Эмма предупреждала меня об услужливом мальчике, которого Джулиан таскает за собой везде.
Джулиан воспринимает мое предложение легкомысленно. "Знаю, знаю. Не волнуйся, у меня есть свои люди."
"Мне все равно," - отвечаю я решительно. - "Наше существование - опасный секрет, который может стоить нам обоих жизни. Так что, пожалуйста, давай пока оставим это между нами."
Джулиан выглядит растерянным, пока я держусь за его рукав изо всех сил.
Обновлено: 13.02.2026