Позже того же дня принц Джулиан нетерпеливо топтался перед палаткой Уинтер, ожидая ее возвращения после исцеления раненых солдат. Солнце уже клонилось к западному горизонту, заливая весь лагерь золотым светом и отмечая, как долго он простоял снаружи в ожидании.
"Вы уверены, что она не упомянула, как долго ее не будет?" - снова спросил он у стражников.
"Ты донимаешь моих стражей, да?" - раздался позади тихий шелест шагов.
Юноша резко обернулся и увидел хмурую белокурую девушку, за ней следовали слуги, подчеркивая ее новый статус в лагере.
"Моя дорогая Уинни," - сказал Джулиан с обаятельной улыбкой.
Уинтер закатила глаза так сильно, что он увидел белки. Но он заметил ее усталость, ее золотистые глаза потускнели и стали не такими живыми, как обычно.
"Отойди. Мне нужно поесть," - проворчала Уинтер, отталкивая его и проходя в палатку.
"Конечно, конечно," - великодушно ответил он, воспользовавшись случаем последовать за ней.
Уинтер игнорировала его присутствие, устраиваясь на стуле и тяжело вздыхая. Слуги суетились туда-сюда, быстро подавая ей горячий обед, который она принялась поглощать с аппетитом.
"Полагаю, ты пришел не просто посмотреть, как я ем," - сказала Уинтер между быстрыми укусами.
Джулиан кивнул. "Это верно. Я пришел поговорить о сделке, заключенной между тобой и моим дядей вчера," - сказал он, сразу открывая свои намерения.
Не дожидаясь взгляда Уинтер, молчаливая служанка, следовавшая за его сестрой, стала выпроваживать всех слуг из комнаты, включая себя.
"Не совать нос в дела, которые тебя не касаются," - предупредила Уинтер. "Когда ты узнал об этом? Прошлой ночью? Сегодня утром? Твоя мать попросила тебя разузнать о нашей сделке и доложить ей?"
Слова Уинтер ударили Джулиана, как тупой меч во время тренировки, грубо и больно.
"Я не отчитываюсь перед императрицей," - сердито возразил он.
"Ну, кто-то из твоего окружения определенно это делает," - ухмыльнулась ему Уинтер, но это была далеко не дружелюбная улыбка.
Не успев опомниться, Джулиан уже мотал головой. Хотя его новая мать в этом мире всегда, казалось, заботилась о его благе, он годами выращивал свою собственную команду внутри и за пределами дворца. Те немногие, кто работал на его мать, давно были низведены до незначительных задач.
Уинтер фыркнула от его сомнений, вызвав в нем раздражение. "В прошлой жизни ты был богат, да?"
Джулиан уселся на аккуратно заправленную кровать Уинтер, небрежно приподняв бровь, чтобы скрыть свое беспокойство.
"И что заставляет тебя так думать?" - презрительно фыркнул он.
"От тебя веет этакой возвышенностью, будто ты не удостаиваешь вниманием "простых смертных" под собой. Я встречала таких в своей школе и университете. Девушки, которые могли бы рассказать тебе, с кем Элли переспала на вечеринке на прошлой неделе, но не смогли бы назвать имя своей домработницы, даже если бы к их голове приставили пистолет".
"Грубо".
Уинтер кивнула. "Ага. Пока домработница не донесла на отца за уклонение от уплаты налогов, отправив девчонку из ее роскошного пентхауса в самое маленькое общежитие университета".
"Не верю".
"Ну, поверь. Домработница регулярно убирала в его кабинете, и видимо, там-то она и узнала. Ты напоминаешь мне отца. Пока что-то или кто-то напрямую не касается тебя и твоих интересов, ты не обратишь на это внимания. Не терпится, когда это укусит тебя за задницу", - вздохнула Уинтер.
Джулиан чувствовал себя неловко из-за расспросов Уинтер о его личности. "Но можно также утверждать, что так поступают все люди".
Уинтер громко захлопала в ладоши. "Знаешь, я так и знала, что ты это скажешь. Да, в какой-то мере это верно для всех людей. Но для тех, кто обладает богатством и властью, этот образ мышления - их 24/7 жизненный уклад, как в работе, так и в семье. Взгляни на нашу императорскую семью. Кто на самом деле любит хоть кого-нибудь в этом проклятом дворце?"
Любовь. Джулиан подумал о том, как императрица Катя смотрела на него с тех пор, как он был ребенком, ее зеленый взгляд, который был первым, что он увидел, проснувшись младенцем. Была ли это любовь? Она старательно наблюдала за его первыми уроками фехтования, приглашала мудрейших наставников со всей страны и осыпала его самыми изысканными подарками. Была ли это любовь?
Казалось, Уинтер уловила вопрос в его мыслях и продолжила:
"Разве твоя мать стала бы так хорошо к тебе относиться, если бы ты не был умным и способным, чтобы потенциально стать наследным принцем? Все дело в выгоде. Могу поспорить, что если бы ты потерял ногу во время войны или получил настолько сильный удар по голове, что стал бы идиотом, она забеременела бы в течение следующего года," - закончила она с ехидной усмешкой.
В словах Уинтер была доля истины, царапавшая его затаенные сомнения.
"Почти жаль тебя. По крайней мере, в моем прошлом мире кто-то меня любил," - на лице Зимы появилась грустная улыбка, когда она задумчиво вспоминала о прошлом, которого Джулиан никогда не узнает. "Как ты думаешь, сколько людей искренне оплакивали тебя на твоих похоронах?"
Слова из прошлого, которое Джулиан давно пытался похоронить, ожили вновь: "Я ненавижу тебя, папа! Я бы предпочел никогда не родиться, чем иметь такого паршивого отца, как ты!"
"Как ты смеешь? Мои дети, несомненно, -"
"Ваше Высочество, ваше присутствие требуется в стратегическом шатре," - задыхающимся голосом сказал встревоженный управляющий, прибежавший из шатра.
Зима с радостью прогнала фигуру Джулиана. "Иди, Джулиан," - передразнила она высоким голосом.
"Фактически.. ваше Высочество, Принцесса Зима," - добавил управляющий для большей ясности. "Ваше присутствие тоже требуется".
Джулиан и Зима обменялись взглядами, и на лице последней исчезло насмешливое выражение. Для того, чтобы их обоих вызвали, особенно Зиму, это, естественно, было связано с взрывоопасным делом об убийце с прошлого дня. Джулиан наблюдал, как его младшая сестра встала с кресла, ее фигура пошатывалась от головокружения. Не успев осознать, что делает, он бросился к ее стороне, но Зима оттолкнула его.
"Я в порядке", - резко ответила она, бросив на Джулиана злой взгляд, перед тем как выйти из шатра. Джулиан уставился на свои пустые руки, а затем поспешил следовать за ней.
"Ты ведь тоже теперь "богатый", не так ли?" - мрачно пробормотал Джулиан, когда два брата и сестра шли за управляющим в стратегический шатер.
"Я могла бы забыть, если бы ты мне не напомнил. Знаешь, сколько у меня карманных денег? Даже не 300 серебряных монет. Серебряных, заметь, а не золотых. Я зарабатываю больше, продавая цветы из дворца," - многозначительно напомнила ему Зима, хотя он прекрасно это знал.
Джулиан смущенно отвел взгляд, не зная даже, какова его личная allowance, поскольку этим занимается Феликс. Все, что он знал, - что в его распоряжении тысячи золотых монет, которыми он может распоряжаться по своему усмотрению.
"Но если ты говоришь о моих привилегиях, то да, я "богатая"," - продолжила Зима, делая кавычки пальцами. "Я не голодаю, меня одевают и у меня есть несколько слуг. Вот прелесть богатства без власти. На бумаге я живу очень хорошо, но между нами, я думаю, мы знаем, является ли моя жизнь сбывшейся мечтой о принцессе. Не могу поверить, что дети мечтают стать принцессами. Это стало больше кошмаром, чем чем-либо еще, через что меня могли бы заставить пройти".
"Не надо тереть это в лицо," - Джулиан не хотел этого слышать. Он никогда не хотел заботиться и прекрасно с этим справлялся, пока маленькая выскочка, которую он был слишком любопытен, чтобы игнорировать, не вошла в его жизнь и не начала медленно, но верно разрушать стены, которые были укреплены в течение более двух жизней.
"Ой, прости, принц Очарование. Твое легкое чувство вины мешает тебе слушать?" - Зима закатила глаза. Джулиан хотел пожаловаться на то, как часто она, кажется, это делает, но боялся, что если он упомянет об этом, она может начать называть его "бумером".
Во время последовавшей паузы в разговоре двое сразу же почувствовали, что в военном лагере что-то изменилось. Две медсестры шептались друг с другом, улыбаясь во весь рот, еще один солдат сидел рядом со своей палаткой и плакал, благодаря Хелио.
"Что за чертовщина?" - услышал принц Джулиан, как Зима пробормотала.
"Следи за языком".
"Заткнись, бумер". Это слово пронзило его живот.
"Ты, ты-!" Но принц Джулиан был вынужден себя прервать, так как они прибыли к шатру, а оживленный говор самых высокопоставленных командиров и капитанов уже был слышен.
Толпы украшенных мужчин в комнате расступились, словно Красное море, когда объявили о прибытии Зимы и Джулиана. Джулиан понял, что не ошибся - все в стратегическом шатре действительно были взволнованы какой-то хорошей новостью, которую он еще не слышал. Устроившись на своем стуле впереди, ожидание Джулиана было отнюдь не маленьким, когда в стратегическом шатре воцарилась тишина. Появился император Хелио.
Принц Джулиан отнесся к императору, принявшему имя бога при своем восхождении, с осторожностью министра к своему господину, а не с любовью между отцом и сыном. Генералы в комнате с большой поспешностью освободили дорогу для императора Хелио, чтобы не подвергнуться смертельной опасности, находясь слишком близко. Смесь страха и благоговения наполнила глаза тех, кто уважал силу императора, могучая Эрудийская армия в целом составляла основную опору сил императора Хелио.
В конце концов, тот, кто обладал людскими ресурсами, имел настоящую власть в Империи.
На походе великий трон в ослепительном тронном зале был заменен высоким, вырезанным из дуба троном, на который император Хелио опустился с большой легкостью, словно родился для этого кресла.
«Господа», - начал он без предисловия, - «Как некоторые из вас уже слышали, нам удалось захватить оригинального оружейника, стоявшего за этими вспышками. Артиллерийские силы боевых магов в данный момент выдвигаются, чтобы уничтожить их основные лагеря. Победа будет за нами к тому времени, как солнце зайдёт».
Обновлено: 13.02.2026