Если бы Эрудийская империя была кораблём, пусть и довольно крупным и впечатляющим военным судном, в этот момент в его корпусе появилась бы течь.
Кипящая ярость внутри моего отца не вырывается наружу, но закованный пленник на земле перед нами начинает задыхаться и выкашливать сгустки чёрной крови, пока Гарольд не оттаскивает его подальше, ближе к тому месту, где стоят генералы и командиры.
"Спасите его!" - кричит не мой отец, а Безумный пёс. Сэр Вольфганг надавливает рукой на кровоточащую рану и поворачивается, чтобы взглянуть на меня.
И это не только он, все поворачивают головы, чтобы посмотреть, одни с мольбой в глазах, другие с любопытством, а некоторые желают увидеть настоящее чудо. И они его видят, в каком-то смысле.
Как только я встаю со своего стула, вижу, как рука моего отца протягивается ко мне боковым зрением. Она движется быстрее хлыста, его ладонь оказывается перед моим лицом раньше, чем я успеваю моргнуть. Между его пальцами зажат клинок, тонкий как листок бумаги.
Я издаю смесь вздоха и вскрика, плюхаясь обратно в кресло, пока улика того, что я едва не погиб, всё ещё дрожит между пальцами моего отца.
"Вольфганг, ты растерял свою хватку", - тихо произносит император Гелио в теперь мёртвой тишине комнаты.
..
Командир королевской гвардии ничего не говорит, его рука по-прежнему крепко прижата к булькающей ране на шее капитан-генерала. Но его губы сжимаются в твёрдую линию, когда его взгляд останавливается на клинке, который капитан-генерал Верник бросил с последними силами.
Тем временем капитан-генерал, который продумал больше контрмер, чем кто-либо другой, захлёбываясь, испустил свой последний, наполненный кровью вздох и умер в объятиях сэра Вольфганга. Рана на шее была настолько глубока, что его голова держалась на ней лишь на нескольких сухожилиях. Без моего вмешательства он бы не продержался и минуты с такими увечьями.
"Ваше Величество", - тихо произносит Безумный пёс, низко склонив голову, - "Капитан-генерал скончался. Прошу разрешения расследовать его связи с Сарсавалием".
Мой отец не отвечает сразу, вместо этого вертя клинок, который чуть не убил меня, в руке, словно сигарету, прежде чем раздавить его в пыль. Не нужно быть безумным учёным, чтобы понять, кто мог стоять за моей попыткой убийства, несмотря на запутанность методов, использованных, чтобы скрыть это.
"Разрешаю".
Капитан-генерал Верник - покойный муж леди Верник, одной из фрейлин императрицы Кати. Хотя императрица Катя поддерживает образ любящей матери для всех детей императора Гелио, лишь немногие посвящённые, включая моего отца, знают о её ненависти ко мне. Этот инцидент полон отпечатков пальцев не только императрицы Кати, но и дома Дюверне. Однако помощь епископа, преднамеренный ход с его стороны, запутал ясный вердикт.
Учитывая, что именно человек епископа раскрыл тёмные делишки капитан-генерала Верника, привязать дом Дюверне к этому преступлению заставило бы людей критиковать императорскую семью как неспособную различать награды и наказания для честных дворян. Не говоря уже о том, что епископ Дюверне также сделал молчаливое предложение моему отцу, представив загадочного Мио с ранее невиданными способностями.
"Божественная сила проявляет себя весьма забавным образом", - размышляю я вслух с Эммой вечером. Ночи в Белхельме тёплые и душные, но из-за событий прошедшего дня я закутана в тяжёлый плащ и пью чай, чтобы успокоиться.
"Она может лишить тебя зрения и сделать святой жрицей. Её можно использовать в бою. Она способна исцелять царапины, порезы и сломанные кости в разной степени".
"Или возвращать человека к прежнему состоянию, Ваше Высочество", - добавляет Эмма, указывая на свою гладкую руку, которую я вылечила.
"Да, - отвечаю я, думая о разительном различии в способностях между мной и имперскими врачами. - И сегодня я узнала, что она может извлекать правду даже из самых неохотных уст. Насколько же она полезна? Неудивительно, что лишь семья Верник понесёт наказание".
Я не чувствую никакого разочарования при мысли о том, что мой отец предпочтёт сохранить дом Дюверне, чтобы иметь доступ к этим недавно раскрытым тактикам допроса. Чувство разочарования предполагает, что у меня были надежды на иной исход, а их не было. В высших эшелонах общества всё сводится к выгоде, мораль здесь совершенно не важна.
Эмма взбивает мою постель и машет мне, приглашая лечь.
"Этот Мио напомнил мне тебя. Такой сдержанный и тихий. Может, он станет твоим возлюбленным?" - хихикаю я. Лицо Эммы краснеет от подразумеваемого.
"Я не желаю найти любовь. Я хочу всегда быть рядом с тобой, Ваше Высочество", - лишь лёгкое смущение слышится в её тоне. Моменты вроде этого напоминают мне о её юном возрасте и, технически, моём собственном.
Едва слышные приглушенные смешки доносятся далеко за полночь, несмотря на бдительность новых охранников, поставленных снаружи. Наш смех подобен повязке на глубокой ране, временному решению лежащей в основе проблемы. Но я с нетерпением жду того дня, когда смогу собственноручно зашить эту рану.
Для все еще растущего подростка похмелье ударило по принцу Юлиану, словно грузовик.
В темном шатре свет, проникающий через занавешенный вход, резал ему глаза. Он закрыл лицо, словно вампир, и позвал своего ближайшего подчиненного.
"Феликс. Феликс!" - прохрипел он с постели. Пьянство было его слабостью в прошлой жизни, и она упрямо следовала за ним и в этом мире. Но из-за ограничений, налагаемых юным возрастом, а также низкой переносимостью, он не мог пить столько, сколько хотелось бы.
Слуга быстро вошел, неся кружку воды и миску легкой каши. Не тратя времени на прелюдии, Юлиан осилил и то, и другое за несколько минут, чувствуя, как оживает, проглатывая последние крохи каши.
"Расписание на сегодня?" - попросил Юлиан, аккуратно вытирая лицо и руки.
"В 7:30 состоится совещание в стратегическом шатре, после которого сэр Грегори попросил вашего присутствия на собрании старших офицеров королевской гвардии".
Юлиан нахмурился. "Он сказал, зачем?"
"Это связано с извержениями, ваше высочество".
"Понятно. Продолжайте", - сказал он сухо. Вошел невысокий слуга и начал одевать Юлиана, пока Феликс перечислял события дня. Когда на руки ему надевали кожаные наплечники, а в ножны укладывали кинжалы - как видимые, так и скрытые - Феликс наконец закончил перечень дел.
Юлиан резко вышел из своего шатра, рано утреннее солнце палило сквозь многочисленные слои его одежды. Но как принц он не был освобожден от сражений и не раз оказывался на поле боя с тех пор, как прибыл сюда. Как и его похмелье, ранние сомнения принца Юлиана относительно крови и стрел, пробивающих брешь в его доспехах, давно рассеялись. Он чувствовал себя ясно мыслящим и целеустремленным во всех вопросах, кроме одного - относящегося к его младшей сестре.
"Чем занимается сегодня Зима?" - спросил принц Юлиан, не поворачивая головы.
"Принцесса? Сегодня я слышал, что она взяла выходной от лечебных дел".
"Выходной? Она больна?" Принц Юлиан едва не остановился, но на его лице не было выражения беспокойства, лишь любопытство. Принцесса Зима, которую он все еще узнавал, не была той, кого могла остановить простая болезнь. Фактически, она, скорее всего, использовала бы это, чтобы улучшить свой имидж "для пиара".
"Я не уверен, государь", - с запинкой ответил Феликс.
"Тогда выясни и доложи мне после этого совещания". Принц Юлиан исчез в стратегическом шатре, потирая голову в ожидании еще одного раздражающего дня, пытаясь понять, что делать с извержениями.
Несколько часов спустя головная боль расцвела в полную силу в голове Юлиана. Он потер свои короткие золотистые кудри, его золотые глаза вспыхнули раздражением.
"Я уже сказал вам, что операция наблюдения за лагерем Сарсавалии не сработает. У нас нет абсолютно никакой информации о внешности оружейника, строящего извержения, о наличии ловушек и о том, является ли этот оружейник единственным, кто знает, как построить извержение. Это была бы просто пустая трата рабочей силы!" - загремел Юлиан.
Принц Август, брат, напоминавший ему его племянника в прошлой жизни, утвердительно кивнул словам Юлиана. Император Гелио, откинувшись на руку, ничего не сказал. Но принц Юлиан и не ожидал, что он скажет.
Будучи вторым по старшинству принцем с могущественной матерью, Юлиан понял многое об этом новом мире с тех пор, как проснулся с одной из своих многочисленных няньок, машущих перед его лицом рубленым жемчугом.
Его новый отец ненавидел его новую мать. Его новый брат был единственным, к кому отец не испытывал неприязни, поскольку Юлиан не был уверен, что Гелио способен любить что-либо, кроме своего трона. И что император Гелио убьет его, если он когда-нибудь осмелится домогаться короны принца Августа.
Поэтому когда Гелио не хвалил и не признавал его, Юлиан на самом деле был облегчен. Он тоже когда-то проложил себе путь к самой вершине в своей прошлой жизни, и все, что он там нашел, - это одиночество и страдания. Поэтому принц Юлиан был более чем счастлив провести всю жизнь, притворяясь, что следует целям своей матери по его становлению следующим императором, тогда как на самом деле он просто наслаждался своей жизнью. Однако если бы все было так просто и легко, Юлиан не оказался бы в военном шатре, обсуждая, как сражаться с бомбами с помощью мечей и магических трюков.
По мере того, как очередной генерал начал предлагать очередной способ проникновения в Сарсавалию, на этот раз с целью убийства раздражающего сбежавшего барона, который спровоцировал весь этот военный конфликт, принц Джулиан заметил, как в шатер вошел ближайший слуга его отца. Подойдя к императору Хелио, он прошептал ему несколько слов на ухо, после чего император Хелио кивнул и отпустил его.
"Этот вопрос закрыт. Теперь мы проведем суд над попыткой убийства", - произнес император Хелио тоном, не оставляющим места для возражений.
Это было словно взрыв бомбы в шатре. Все генералы расширили глаза, быстро прикидывая, кого могли попытаться убить. Поскольку принцы и император находились в шатре, оставалась лишь одна фигура, которой могла грозить опасность. Принц Джулиан вскочил с места в состоянии шока, озвучив то же имя, которое пришло в голову всем остальным.
В редкий момент замешательства юного принца, он выпалил: "С Зимой все в порядке?"
Император Хелио бросил на Джулиана беспечный взгляд, в то время как Гарольд сообщил присутствующим, что "Убийца был возрожден и будет доставлен сюда в ближайшее время".
И действительно, через несколько минут принцесса Зима вошла вместе со связанным сарсавалийцем, которого с трудом конвоировали охранники. Зима была миниатюрной даже для восьмилетней девочки, ее призрачно-белые волосы были заплетены в две косы. Её глаза были покрасневшими, словно она плакала, но она держалась храбро, как будто решив казаться сильной перед генералами.
Не нуждаясь в ответной реакции, Джулиан понял, что впечатление армии о принцессе Зиме, уже значительно возросшее из-за её целительских способностей, теперь выросло еще больше. Казалось, что за пару лет его юная сестра оттачивала свои навыки, превратившись из грубого меча в тонкую рапиру.
Когда она села на свое место после радостного приветствия отца, во взгляде которого читалась мертвая серьезность, Зима внимательно осмотрела собравшуюся группу. В то же время принц Джулиан смотрел на Зиму и не видел ничего - ни страха, ни муки, ни раздражения. Даже когда тонкий кинжал был в дюймах от перерезания ее маленького горла. Или если эти эмоции все же были, они были так глубоко погребены, что даже самый опытный глаз не смог бы их разглядеть.
Это очень напоминало самого императора. Но хорошо это или плохо, покажет только время.
Обновлено: 13.02.2026