К концу лета я смог сформировать более или менее устоявшийся распорядок дня: просыпаться на рассвете, приводить себя в порядок, плотно завтракать, весь день лечить солдат с короткими перерывами на перекусы, возвращаться в свою палатку и снова плотно ужинать.
Я уже допивал третье вареное яйцо вместе с чаем, который наконец-то поступил в военный лагерь, когда в палатку вошла Нина, чтобы сообщить мне об изменении в моём расписании.
"Изменение? От отца?" - спросил я.
"Нет, это, эм.." - Нина, как обычно, колебалась, а я продолжил допытываться:
"Тогда, должно быть, это от моих братьев. Который из них?"
"Вообще-то, ни ваш высочество," - Нина выглядела неловко, и у меня возникло нехорошее предчувствие, заставившее меня отставить чашку и посмотреть на сопровождающую меня с самого приезда служанку.
И Нина меня не разочаровала: "Эээ.. Епископ Дюверне желает с вами побеседовать," - сказала она, явно теряя свою обычную выдержку.
Я приподнял бровь, но ничего не сказал, позволив своему лицу говорить за меня. Я даже не стал оглядываться, чтобы увидеть, как Эмма повторяет мой жест. Возможно, давление от пристального взгляда двух маленьких детей сломало напускное послушание Нины, и она ещё раз дала волю эмоциям.
"Ваше высочество, я.." - запинаясь, начала Нина.
"Нина, а кому ты, собственно, служишь? Потому что, как мне помнится, ты - одна из тех, кого прислал ко мне император Хелио. А не кто-то из дома Дюверне," - в моём мягком голосе слышались стальные нотки, выдавая моё очевидное раздражение.
Ведь я только что избавился от одного Дюверне, а теперь другой желает занять моё внимание. Я даже на розы не могу спокойно смотреть из-за этого семейства.
Нина вздрогнула, словно от зимнего холода, но не стала опровергать мои слова.
"Интересно, что же они держат тебя в таком страхе, что ты готова оказать им такую услугу, ведь ты - одна из самых близких ко мне людей, прошедших проверку людьми императора," - задумчиво произнёс я.
"Ваше высочество! Я согрешила, простите меня!" - Нина упала на колени, по её щекам текли слёзы. В какой-то момент, который я не заметил, Эмма встала у входа в палатку, чтобы никто не смог войти. Теперь мы втроём были одни в этом помещении.
"Значит, ты знаешь, что сделала что-то неладное," - я помешал чай серебряной ложечкой, любуясь её чистым блеском, не тронутым темнотой, которая могла бы свидетельствовать об отравлении. "Ты могла бы убить меня. И тогда погибли бы не только ты и я, но и вся твоя семья, твои друзья, да и те знатные особы, которых хочет избавиться мой отец."
Комнату наполнили громкие всхлипы. Достоинство, казалось, навеки врезанное в кости каждого королевского слуги или горничной, давно улетучилось. Не было больше Нины, шагающей в ногу с другими служанками и обученной держать на лице всегда приятное выражение. Здесь была лишь печальная девушка, рыдающая так, будто переживает свой первый разрыв.
"Я.. я оставлю свою службу, ваше высочество. Я не.. не достойна служить вам в качестве горничной. Но моей задачей было лишь сообщить, что епископ Дюверне желает с вами побеседовать," - произнесла Нина между громкими всхлипами, утираясь рукавом форменного платья.
"О, нет. Нет, нет, нет," - тихо рассмеялся я, вспомнив, что случилось в прошлый раз, когда одну из моих горничных освободили от службы. "Что же будут делать без твоего наставничества остальные служанки? Ты не будешь "уходить по собственному желанию". Я ещё не освободил тебя от твоих обязанностей."
Нина моргнула, её покрасневшие глаза встретились с моими золотыми. "Ваше высочество," - её голос колебался между надеждой и сомнением, "Вы имеете в виду.. я могу остаться? Но ведь я только что.."
"Предала меня. Да, ты это сделала. Но я понимаю, ведь я сама не всегда была королевской особой. Я знаю, как забота о других может поставить нас в сложное положение," - тихо произнёс я, мысленно возвращаясь к Бьянке, её кислому расположению духа и её усталости от "работы" каждый день.
"Благодарю вас, ваше высочество! Я больше никогда вас не предам," - Нина встала и низко поклонилась, её искренность вложила в это движение лишнюю силу.
"Довольно, довольно. Уверен, что другие горничные нуждаются в твоих заботах. Если кто-то из медицинского персонала будет спрашивать о моём местонахождении, просто скажи, что сегодня утром я чувствую себя немного нездоровым и приду позже."
"Ваше высочество, вы пойдёте?" - тихо спросила Эмма, приблизившись ко мне, после того, как Нина поспешно вышла из палатки.
Я пожал плечами, стараясь, чтобы этот небрежный жест скрыл мою внутреннюю решимость: "Мне нужно узнать, является ли этот человек таким же ужасным противником, как Катя, а может, и ещё хуже."
Мой разум вернулся к тому, как отчаявшиеся солдаты толпились вокруг епископа Дюверне, словно его слова одни могли переломить ход битвы в пользу Империи. Это зрелище оставило во мне неприятный осадок, напомнив о религиозных культах, обладающих большим влиянием и властью над своими последователями. Если епископ Дюверне принадлежит к такого рода деятелям, учитывая, что моя сила связана со Святой Церковью, я могу оказаться в большей опасности, чем когда-либо.
Над мрачным шатром резко контрастирует живописный внешний мир. Мы подходим к той части военного лагеря, где находятся боевые маги, их темные плащи украшены золотым солнцем, закрывающим их лица и добавляющим им ненужной таинственной ауры. Они почти визуально выглядят как священники, но кожаные налокотники и посохи, которые они несут, намекают на насилие и невероятные подвиги.
"Разве это не напоминает тебе о том времени, когда мы ходили к тому странному волшебнику?" - говорю я Эмме, когда мы подходим к небольшой поляне, где практиковал епископ Дювернэ. Похоже, у меня есть талант к встрече с персонажами из сказок. Тогда это был Гэндальф. Сегодня - Джек Скелет.
В отличие от того, чтобы быть наполненным солдатами, ищущими боевого мага, чтобы помочь им молитвой, сегодня он полностью пуст, предположительно для нашей встречи.
Лоб Эммы сморщен от замешательства. "Чувак, твое величество?"
"Хм. Ух, парень. Нет, на самом деле 'чувак' означает 'человек'," - быстро поясняю я.
"Человек", - Эмма, кажется, скептична, мой странный словарный запас снова сбивает ее с толку.
"Хе-хе, да. Правда!" - настаиваю я, пока она бросает на меня косой взгляд.
Дубовое дерево отмечает конец молитвенной поляны, его широкие ветви предлагают долгожданную тень в липкой жаре поздним летом. Но под ним стоит человек, видимый только тогда, когда Эмма и я полностью входим на поляну. Я едва обратил на него внимание, когда впервые увидел его несколько недель назад как на сбежавшего ребенка, наконец, поймавшего удачу. Однако отпуск закончился, когда проявились мои способности.
Между сеансами исцеления благодарных солдат и поглощения пищи я попросил Эмму тайно передвигаться по лагерю и собирать информацию о тех, кто находится в лагере. И Эмма, как я вскоре понял, была очень хороша в своей работе, оставляя меня с несколькими, секретными и не очень секретными людьми, за которыми мне нужно следить. Она настолько хорошо справилась, что, если бы я все еще был моим зеленым, чрезмерно оптимистичным "я" из двух с половиной лет назад, я, возможно, глупо испугался бы, а не обрадовался.
Тревога замедляет мои шаги, когда человек появляется в поле зрения, но под ней лежит то же самое безрассудное удовольствие от того, что я обманул Августа, чтобы получить место для проживания в лагере. Потому что видите ли, среди многих людей, о которых Эмма привлекла мое внимание, Нина и ее странные полуночные визиты в раздел боевых магов лагеря были первыми.
"Епископ Дювернэ", - произношу я в приветствии, слегка небрежно присаживаясь в реверансе, как будто я просто невежественный ребенок. Эмма следует моему примеру, тоже неправильно присаживаясь в реверансе.
"Ваше высочество.." Епископ Дювернэ высокий и тонкий, как бледный кусок резины, которую растянули до предела. Тем не менее, его лицо завораживающе красиво, готическая карикатура, тонкая улыбка и понимающий блеск в его глазах посылают мурашки по моей спине.
"..Я полагаю, что моя сестра научила вас лучшему этикету, чем это," - медленно произносит епископ в низком тоне, который легко можно принять за успокаивающий.
Честно говоря, я не понимаю, как люди могут находить утешение в этом человеке. Несмотря на его приятные белые и синие одеяния и вечную мрачность, он излучает сильные вибрации навязчивости.
Я немного надуваю губы, мягко тупое выражение на моем лице - это то, что я практиковал сотни, если не тысячи раз перед зеркалом. "Я так долго отсутствовал во дворце, что немного отвык. Вы простите меня, ваше преосвященство?"
"Прощение - это одно из основных учений Святой Церкви," - отвечает епископ Дювернэ, роняя религиозные жемчужины мудрости как истинный священник. "Прощая других, мы можем более полно обнять свет Хелио".
Я мысленно закатываю глаза на его слова, но с искренним интересом смотрю на епископа. "Вы позвали меня сюда, чтобы поговорить о прощении?"
"Конечно, нет. Я позвал вас сюда, чтобы поговорить о смерти. Вашей смерти".
Я резко вдыхаю воздух, словно меня ударили в живот, это моя единственная реакция на резкие слова епископа. Эмма стоит вне досягаемости слуха, но по моей реакции она бросает подозрительный взгляд на епископа Дювернэ.
"Вы имеете в виду то, как моя мать послала ко мне убийц, когда я убежал?" Я помогаю епископу полностью отбросить завесу вежливости между нами. "Не могу солгать, я был немного обижен этим. Я всегда узнавал, что Святая Церковь призывает родителей лелеять своих детей так же, как Хелио лелеет своих людей".
"Да, это было действительно печально. Особенно учитывая, что вы действительно являетесь обещанным ребенком Империи".
"Действительно".
Епископ Дювернэ говорит четко и лаконично. "Дом Дювернэ желает вашей смерти. Но Святая Церковь этого не хочет. Как член и того, и другого, это ставит меня в довольно сложную ситуацию".
"Я представляю", - киваю я с пониманием, как будто мы говорим о чем-то другом, а не о моей жизни. Однако его слова дают мне много о чем поразмыслить. Несмотря на то, что он из семьи Дювернэ, его слова говорят о том, что у него есть интересы, выходящие за рамки целей его семьи. Интересы, с которыми я, возможно, могу себя отождествить.
Он пристально смотрит на меня, пронзительные синие глаза, столь разные, но такие же, как у его сестры-карего.
"Вы не боитесь, маленькая принцесса?"
"Нет, я в ужасе", - честно отвечаю я. "Я просто научилась жить своей жизнью, несмотря на страх. В конце концов, прятаться в Розовом дворце лишь усложнило мою жизнь."
"Тогда, возможно, мы сможем прийти к взаимопониманию сегодня", - говорит епископ Дювернэ после раздумий над моими словами.
Я сжимаю губы, не готовая ответить ему во всей полноте. Он складывает свои пальцы перед собой, и это напоминает мне паутину, опутывающую свою жертву. Даже если я смогу совпасть с его интересами сегодня, нет гарантии, что это сотрудничество продлится долго.
"Чего вы хотите?" - говорю я, проглотив наживку. Тонкие губы епископа расплываются в приятной улыбке, и я слышу внутри себя звон тревожных колоколов.
"Я хочу, чтобы вы стали членом Святой Церкви".
Обновлено: 13.02.2026