Проснувшись ранним утром, я ощущал внутреннюю пустоту, моргая на алый шатер, нависавший надо мной. Мне не хотелось вставать, но я должен был сдержать свое обещание.
"Ваше высочество?" - спустя пять минут позвала Эмма. Я пошевелился под простынями, давая ей знать, что я проснулся, не произнеся ни слова.
Я услышал, как Эмма вошла в шатер, но был потревожен, когда за ней последовали еще несколько человек. Сев на постели с хмурым выражением лица, я увидел перед собой ряд из пяти девушек-подростков.
"Это -" начал я, голос все еще хриплый со сна.
"Приветствуем вас, ваше высочество. Меня зовут Нина. Мы - ваши личные горничные, назначенные заботиться о вас с величайшей тщательностью. Мы будем ухаживать за вашими повседневными нуждами и выполнять любые ваши пожелания в меру наших возможностей", - произнесла старшая из девушек, ее волосы собраны в аккуратный придворный пучок, как носили все горничные во дворце.
Они являли собой идеальный образец покорности: опущенные глаза, сложенные перед юбками руки. Я бы, пожалуй, уставился на них, если бы не видел подобной покорности прежде.
Но никогда ранее она не была предназначена лично для меня.
Уголок моего рта изогнулся в циничной усмешке. "Эмма, познакомь их с моими предпочтениями и антипатиями. Если кто-то из них будет непослушным, просто уволь их. Нет необходимости докладывать мне."
"Да, ваше высочество."
Ловкие руки заплели мои ледяные белые волосы в более сложные косы, чем простая французская коса, которую я носила последнее время. Принесли таз с теплой водой и мягкую ткань, чтобы тщательно протереть грязь с моего лица и рук. Новое платье, в которое меня облачили, хоть и простое, было цвета папоротника с вышитыми по краю цветами. Оно заметно выделялось на фоне моего темного, шерстяного платья, в котором я провела последние недели в поту.
Взглянув в зеркало, которое одна из горничных принесла, чтобы я мог полюбоваться своим видом и внести коррективы, я испытывала противоречивые чувства. Я знаю, что здесь, на военном фронте, где функциональность превыше всего, это новое, царственное обращение - лишь малая часть того, что ждало бы меня в императорском дворце.
Но я не чувствовала себя лучше. Наоборот, мне было хуже.
Я едва сдерживалась, чтобы не заболеть, и ритмично похлопывала себя по груди, когда они надевали мне в уши подходящие к моему скромному, но обновленному облику серьги. Я поморщилась внутренне, ведь уши не прокалывали так давно, что дырочки уже начали зарастать.
За плотным завтраком из каши и яиц, которые стали редкостью из-за вызванных войной перебоев, я наконец смогла определить источник моей бурлящей гамме чувств.
Ярость.
Чистая, пылающая ярость. Почти такая же горячая, как огонь, который разгорался во мне, когда я исцеляла Джона.
"Как вам трапеза, ваше высочество?" - мягко спросила Нина, не подозревая о моих нынешних эмоциях.
"Нормально." Аппетит покинул меня, хотя в мисочке еще оставалась половина каши, и я резко встала из-за стола. "Я наелась. Отведите меня к раненым."
Рядом со мной оказалась Эмма, ее присутствие успокаивало меня, не давая высказать лишних слов новым горничным. Я следовала за своей лучшей подругой, доверяя ей вести меня к палатке медсестер и пострадавших, за мной следовала целая процессия. Мое присутствие в лагере уже привлекало к себе много взглядов, но теперь казалось, что на меня смотрит каждая пара глаз. Крики "Ваше высочество!" звучали громче, чем прежде, когда встречавшиеся мне люди приветствовали меня.
Я вежливо кивала каждому по дороге. Во взглядах людей читалось почтительное благоговение - слухи о моем статусе разошлись. У станции медсестер усталые женщины бросали на меня любопытные взгляды, но они были профессионалами и быстро теряли к этому интерес.
Ко мне подошла медсестра, та самая, что пыталась вчера исцелить Джона. Вчера. Кажется, с тех пор прошла целая вечность с тех пор, как взволнованные глаза Джона встретились с моими.
"Приветствую вас, ваше высочество, - произнесла она, присев в реверансе. - Позвольте проводить вас к раненым."
Стоны и вопли боли прерывали ее дважды за то время, пока она говорила, и я заметила мешки под ее глазами. Она упорно трудилась, и я поблагодарила ее, к ее усталому восторгу.
Заброшенную аптеку переоборудовали в штаб-квартиру сестринской станции, медсестры беспорядочно сновали туда-сюда, чтобы принести запасы и травы. Через задние двери, одна из которых была сломана, открывался вид на море полотняных палаток. Это был единственный участок военного лагеря, где, кроме столовой, находились одни женщины - добровольцы из армии, решившие помочь в военных усилиях.
"Палатки с тяжелоранеными помечены красной ленточкой наверху. Там работают имперские врачи", - сказала она, указывая на одну из палаток, из которой доносились плачущие звуки. Все палатки были низкими и длинными, с едва достаточным местом для лежащих на земле и человека, сидящего рядом. Взрослому человеку пришлось бы наклоняться, чтобы зайти внутрь.
Я сдержанно киваю, находясь в несколько более приподнятом расположении духа, так как мои слуги были попрошены подождать меня в заброшенной аптеке, но немного встревожена, так как ощущаю запах крови и смерти вокруг себя.
"Розовые ленты предназначены для тех, кто получил ранения, но не смертельные. Вы можете оставить их на попечение нас, сестер милосердия, Ваше Высочество."
"А черные?" - спрашиваю я, указывая на несколько мрачно свисающих черных ленточек на палатках.
Сестра вздыхает, и ее следующие слова ложатся тяжестью на мою душу. "Те, у кого нет шансов на выздоровление. Мы вешаем этот флаг, чтобы один из военных магов Святой Церкви или, если им повезет, епископ Дювернэ, мог произнести краткую молитву Элиону перед их смертью."
Я киваю, чувствуя, как решимость наполняет мои вены, глядя на черные палатки, слишком часто пятнающие это поле.
"Отведите меня к одной из них. Я сделаю все, что смогу", - говорю я, стараясь звучать как можно более ободряюще. Сестра смотрит на меня с некоторым сомнением, но ее взгляд падает на мои маленькие руки, и сомнение исчезает.
"Следуйте за мной", - говорит она Эмме и мне, ведя нас к ближайшей палатке с черной лентой. Запах лекарств и гниения, сочащийся из-под закрытого полога, с полной силой врывается в ноздри, когда сестра раскрывает его, едва не вызывая у меня рвоту. Нога раненого перевязана, но открытые участки кожи почернели от гангрены. Он без сознания, что для него, пожалуй, к счастью.
Сестра видит мое выражение дискомфорта и объясняет: "Сарсавалийцы стали добавлять сюрпризы в свои взрывы. Осколки стекла, металла, все, что они могут найти. Их сложно извлечь, и это приводит к гниению пораженных участков".
Мое сердце пылает, но с той же точностью, которую я освоила вчера в палатке со стратегами, я принимаюсь за самое серьезное ранение мужчины, оставляя в покое его порезы и ушибы. Облегченный вздох срывается с его губ, когда его нога и стопа возвращаются в норму.
"Вау.. Я.." - ахает медсестра, быстро срывая отвратительные бинты и обнажая гладкую, на удивление безволосую ногу.
"Упс! Я забыла отрастить волосы обратно", - хихикаю я, пытаясь разрядить обстановку.
Но мои слова, похоже, возымели обратный эффект - в глазах медсестры появляются слезы.
"Я.. Я так сожалею! Это была шутка! Не очень удачная, наверное.." - лепечу я, смущенно потирая затылок.
"Нет. Нет, Ваше Высочество", - говорит она, устремив на меня столь горящий взор, что мне приходится отвести глаза. "Вы - та надежда, которая нам была так необходима".
И я делаю все возможное, чтобы соответствовать ее словам.
В течение следующих двух недель я усердно работаю, чтобы спасти как можно больше солдат. Потерянные конечности, изуродованные глаза, кишки, выплескивающиеся, как рамен. Я вижу худшее. Но когда я восстанавливаю их, эти ранения словно никогда и не существовали, оставаясь лишь в моей памяти.
Дважды Эмме приходилось оттаскивать меня от пациентов, когда у меня начинали идти носом кровь и перед глазами появлялись темные пятна. Я съедаю половину своего веса каждый день, хотя моя хрупкая фигура этого не выдает, поскольку я компенсирую огромное количество энергии, необходимой для возвращения жизней из хватки смерти.
Но награда за это колоссальна, как для моего отца, так и для меня.
Передовая нашего военного лагеря больше не в опасности быть застигнутой врасплох, что означает, что военные рабы больше не должны бояться, что их смерти будут использованы в качестве сигналов тревоги для остальной части Эрудийской армии. Несмотря на продолжающиеся потери от взрывчатки на поле боя, боевые маги начали создавать примитивную систему, которая улавливает присутствие "взрывов" в радиусе 5 футов вокруг. Ей требуется доработка, прежде чем она сможет противостоять всем зарытым минным полям, но она уже значительно сократила число серьезных ранений, с которыми я сталкиваюсь в лазарете.
Бок о бок с медленным, но неуклонным возрождением эрудийского духа шла благосклонность, окружающая мое имя. Преданная незаконнорожденная принцесса, обнаруженная лишь несколько лет назад, делает для народа больше, чем большая часть императорской семьи. В общественных местах были установлены статуи, изображающие меня, а амулеты, якобы содержащие прядь моих белых волос, расходились как горячие пирожки. Я осознаю значение своего присутствия и использую его по максимуму, практически не оставляя себе ни минуты, чтобы восстанавливать армию моего отца человека за человеком.
Для народа Элион вновь ходит среди них, и в их глазах я - фигура, подобная Иисусу. Для порицателей моего отца мои способности - косвенное одобрение Элиона его правления. Фракции, выступавшие против его захвата престола, теряют почву под ногами, меняя баланс сил среди аристократических группировок. В целом, практически все в королевстве довольны моим неофициальным появлением в качестве обещанного ребенка. За исключением, разумеется, немногих.
В пределах Дворца Восхода очередная изящная фарфоровая чашка для чая разбивается об привезенный ковер, мягкость ткани ковра сохраняет чашку, но не ее содержимое. Каждая горничная в наружной гостиной молчала, даже их дрожь не решалась взъерошить ткань их черно-белых платьев. Что касается императрицы Кати, явные признаки ярости не присутствовали на ее лице, что было еще более пугающим. В светлом лавандовом платье, с приподнятыми уголками губ, контраст между императрицей Эрудианской империи и напряженной атмосферой был как день и ночь.
"Еще одна." Даже ее голос не звучал сердито.
"В-Ваше высочество, я-" заикалась горничная, держащая поднос с изысканными чашками для чая.
"Я сказала, еще одна."
"Все вы, уходите," приказал властный мужской голос из-за их спин. Сцепив руки за спиной в командном жесте, канцлер Дюверне, глава Дома Дюверне и отец императрицы Кати, вошел в наружную гостиную. Горничные, которые были людьми Дома Дюверне, быстро выбежали, не произнеся ни слова.
На открытой террасе гостиной, с видом на великолепный сад, одного из многих во дворце, стояли два кресла. Императрица Катя грациозно опустилась в одно из них и жестом пригласила канцлера Дюверне занять место. Пожилой мужчина не стал подчиняться.
"Ты не сумела дать нам обещанного ребенка. Но не только это, ты также дала нашим врагам идеальное оружие против нас," начал канцлер Дюверне без предисловий или приветствия, достойного императрицы.
"Это были твои убийцы, отец," ровно ответила императрица Катя.
"Не перечь мне!" громогласно воскликнул канцлер Дюверне, его фигура нависала над императрицей Катей. "Если бы ты поторопилась избавиться от внебрачного ребенка императора, пока он еще был во дворце, у нас не было бы этой проблемы."
Императрица Катя стиснула зубы от неуважения отца, хотя она давно привыкла к этому с тех пор, как была девочкой, живущей дома.
"Это было не так просто. Император ведет себя так, будто ему все равно на нее, но скрытые среди моих слуг святые священники раскрыли, что вокруг ее дворца и людей существует множество тайных гарантий безопасности. Мне едва удалось поймать ее однажды, и вы видели, что произошло. Герцогиня Тейлор вонзила свои когти во дворец, и я все еще выкорчевываю всех, кого она оставила здесь," ответила императрица Катя.
"Я послал тебя во дворец не потому, что это было легко. Я послал тебя, потому что это было трудно, и ты обещала делать тяжелую работу, необходимую, чтобы поставить все основные силы Империи под контроль нашего Дома. Но если бы я знал, что ты будешь так разочаровывать, я бы отправил твою сестру много лет назад."
"Это угроза, отец?" Императрица лениво возразила. Ее выражение лица было таким же приятным, как и всегда, но это было обманчиво, как у змеи, готовой к удару.
"Это сожаление старого человека. И одно, которое я мог бы исправить, если потребуется," сказал канцлер Дюверне непреклонным тоном. Называть себя старым человеком было иронично, поскольку ему было всего за сорок, и у него была фигура того, кто провел много лет на поле битвы.
"Исправить?" повторила императрица Катя.
Канцлер Дюверне посмотрел на свою старшую дочь. "Не заставляй меня отправить императору другую женщину," сказал он прямо.
Императрица Катя фыркнула: "Да, потому что мы знаем, как хорошо это закончилось в прошлый раз."
"Я говорил тебе, что нам нужна бесплодная женщина более высокого происхождения, женщина послушания. Это ты выбрала нам иностранную военную рабыню, склонную к побегам. И посмотри, какую пользу это принесло нам всем," с отвращением сказал канцлер Дюверне.
"Отец, я все еще-" сказала императрица Катя, уязвленная словесной пощечиной канцлера.
Канцлер Дюверне оборвал императрицу Катю взмахом руки. "Теперь я должен отправить письмо Эдвину. Посмотрим, сможет ли он сделать то, чего ты не смогла. Сколько раз еще твой брат-епископ будет вынужден расхлебывать твои ошибки?" Он вышел так же внезапно, как и появился, излучая такое присутствие, что казалось, будто он и был хозяином дворца.
До самого заката императрица Катя просидела снаружи в одиночестве, не посвящая никого в свои мысли. Когда пришло время ужина, императрица послала тихий вызов в особняк леди Верницы, своей старшей фрейлины.
Обновлено: 13.02.2026