Эти дни Август и Юлиан никогда не находятся в своих палатках. Я знаю это, потому что, когда они присутствуют, количество охранников вокруг их палатки удваивается, и в последнее время один-два охранника, которые задерживаются у входа, выглядят ужасно одинокими.
Но, возможно, это просто проекция моих чувств на этих охранников. Находиться на передовой прямо сейчас - все равно что стоять в центре шторма. Вокруг меня царит хаос. Но больше всего меня поражает, что мелкие неудобства, которые беспокоили меня при первом прибытии, постоянный запах навоза и шумные сверчки, больше не присутствуют. Армейский лагерь источает горький запах металла от больших пушек, только что прибывших из столицы. Сверчки, без сомнения, убежали в более безопасные места.
И для меня этот лагерь смерти - самое безопасное место. Ирония в том, что самое опасное место во всей Эрудианской империи сейчас самое безопасное для моего выживания. Тем не менее, бдительность моя повышена, и я редко выхожу без немой Эммы, которая находится рядом со мной. Во времена такого хаоса, как сейчас, убийство принцессы могло бы легко сойти за "неисправность оборудования" или "юная принцесса оказалась не в то время не в том месте".
Эмма не разговаривает со мной, и мне не с кем поговорить, как и в Розовом дворце. Поэтому я думаю. И думаю не как Мария, чья наивность постоянно приводит к нападкам и вреду. Я думаю как Зима, Зима, которая хочет не только выжить, но и жить очень хорошо.
Просто быть живым - это уже само по себе привилегия, когда стоит мне и Эмме выйти из моей палатки, как мимо нас проходят два солдата с покрытыми тканью носилками. Из-под белой ткани выныривает рука покойного, гладкая и без морщин, явно принадлежащая молодому человеку.
Я кратко произношу гелионическую молитву за усопшего, и оба солдата почтительно кивают, прежде чем унести тело туда, где хранятся остальные. Я не спускался к месту, где кремируют и хоронят тела. Но в эти знойные дни время от времени доносится ужасный запах. Запах смерти, как я теперь понимаю.
Вся эта смерть сделала нас всех уязвимыми. Я вижу это в отчаянных глазах солдат в столовой, которые глотают свой эль судорожными глотками и больше не настроены на болтовню. Я вижу это в охваченной беспокойством медсестре, дрожащей в углу, где, как ей кажется, никто ее не видит, чье синее медицинское платье испачкано кровью, и она зубами сжимает свой белый колпак, чтобы заглушить звук своих горестных стенаний.
Лагерь отступил на достаточное расстояние, чтобы начать эвакуировать второй по величине процветающий город империи, Белхельм. Вот насколько серьезной стала ситуация.
И с ухудшением ситуации, к моему сожалению, появляется возможность.
Есть причина, по которой в моем курсе маркетинга целый модуль был посвящен разбору печальных или сентиментальных рекламных роликов, которые трогают за душу. Люди более тесно связываются в моменты боли, горя и безнадежности. Так что теперь настало время применить самый проверенный трюк из "Руководства по выживанию для трансплантированного ребенка" и надеяться, что он сработает.
Виновен ли в этой войне мой отец? Нет. Но как император и верховный главнокомандующий армией, вся вина ложится на его плечи. И как же тяжело сейчас носить корону.
Если винить кого-то, то это наших предков, которые впервые отняли эту провинцию у Сарсавала. Если есть еще одна сторона, которую можно обвинить, то это и беглый барон, сбежавший в Сарсавал и побудивший их начать войну против нас. И, наконец, вина также лежит на безумном, бесконтрольном трансплантанте, использующем свои опасные знания, чтобы вызвать неисчислимые жертвы и страх.
У меня нет роскоши играть по правилам, это я понимаю полностью. Но я буду играть по-своему, а не танцевать марионеткой по прихоти императрицы Кати или лорда Бромли. Поэтому, когда я однажды ночью выползаю из постели, а рядом нет Эммы в ее привычном месте, я почти рад, что нет никого, кто упрекнул бы меня в эмоциональном шантаже, который я собираюсь совершить. Почти.
Я не выхожу из главного входа, вместо этого я с трудом выползаю под краем моей палатки и ползу по-пластунски, не испортив ночную сорочку. Это так же трудно, как звучит. Но примерно через 20 минут я стряхиваю крошечные частицы грязи, попавшие на ночную сорочку, прежде чем направиться к черной палатке, на которую всегда смотрела со стороны. Палатке императора. Палатке моего отца.
С тех пор, как я прибыл в этот военный лагерь, я ни разу не видел ни волоска от Императора Гелио, превращая его в ужасного хозяина и еще худшего отца. Единственная подсказка, которую я когда-либо получал о его местонахождении, - это когда его особые охранники зловеще стоят снаружи палатки со стратегией, и когда основное подразделение его батальонов находится в зоне боевых действий.
Я выдыхаю, похлопываю себя по пухлым щекам и тяну за свои косички-близнецы на удачу. "Зима, ты справишься."
Пришло время, время использовать слишком нереалистичный сюжетный ход с перемещением во времени, чтобы покорить своего ледяного отца с помощью милоты и объятий, как если бы мы все жили в гребаном диснеевском фильме. Конечно, мои шрамы, травмы и проблемы с доверием говорят об обратном.
ПРЕРЫВАЕМ ВАШЕ ОБЫЧНОЕ ПРОГРАММИРОВАНИЕ ДЛЯ ИНТЕРВЬЮ С БУДУЩЕЙ ЗИМОЙ, ЧЕРЕЗ 24 ЧАСА.
Продюсер: Так что, Зима, что заставило тебя думать, что после лет, в течение которых твой отец тебя не признавал, ночное объятие заставит вас обоих держаться за руки и петь "Куумбая"?
Я: Это жестоко, Дэйв. *кивок ситкома* С должным уважением, у меня было мало вариантов и я была более чем отчаянной из-за буквально происходящей вокруг войны и неоднократных попыток на меня покушения в течение нескольких недель. Послушай, я ведь технически ребенок! Я просто хочу немного насладиться своим детством! Поэтому я решила попробовать этот метод. Но, к сожалению, у меня не было возможности заглянуть в ближайшее будущее сразу после того объятия, иначе поверь, я бы даже не стала заниматься этой ерундой.
ВОЗВРАЩАЕМСЯ К ВАШЕМУ ОБЫЧНОМУ ПРОГРАММИРОВАНИЮ В НАСТОЯЩЕМ.
Даже в тот момент я сомневалась в своих действиях. Охранники были на удивление снисходительны, когда я подошла к черному шатру моего отца, изображая свои лучшие глазки Бэмби и мягкий, сладкий голос, как будто я вот-вот расплачусь.
Но когда черная занавеска за входом закрылась, спрятав маленький свет, исходящий от звезд, я чувствую, будто нырнула в глубокий конец бассейна, не умея плавать.
Как и подобает его статусу, палатка Императора Гелио столь же просторна, как если бы вы втиснули вместе палатки Принца Джулиана и мою. Поэтому внезапная темнота внутри нее кажется зловещей, поскольку единственная мерцающая свеча, которая вот-вот закончится, стоит на его загроможденном столе с картами и бумагами.
За этим столом сидит человек, мой отец. Но в отличие от непоколебимого, внушительного персонажа, доминировавшего во всем тронном зале, его голова глубоко погружена в руки, и мой отец не пошевелился, когда я вошел, хотя я знаю, что он меня слышал. Злобная, подавленная энергия, клубящаяся вокруг его одинокой фигуры, почти видима моему взгляду. Табличка с надписью "СВАЛИ" жирными буквами на его лбу была бы излишней.
Это, должно быть, четвертый или пятый раз, когда я вижу своего отца с тех пор, как оказалась в этом мире, и каждый раз, включая этот, так же неприятен, как и первый.
Но я все еще чувствую некоторую долю сочувствия. Будучи главной фигурой битвы, все плевки и проклятия недовольных солдат и граждан падают на него одного. Вскоре я оказываюсь у подножия стола, дрожащее пламя освещает свернутые мускулы на его руке и прядь чернильно-черных волос, свисающих над ней.
"О-Отец?" Я хочу отвесить себе затрещину после того, как мой голос неизбежно дрожит, но человек передо мной не реагирует.
"Папа?"
С мужеством тысячи рыцарей я осторожно обхожу стол, чтобы между нами не было преграды, и кладу руку на ногу моего отца. Ничего не происходит.
Он такой высокий, что я понимаю, что взбираюсь по нему, словно на скалу, когда преодолеваю смущение и забираюсь на ногу Императора Гелио, чтобы зарыть пылающее лицо в его рубашке и обнять его как можно сильнее.
И так я оказалась, обнимающей человека, почти в одиночку ответственного за мои несчастья, потому что он не мог держать это в штанах или взять на себя ответственность за мое здоровье и безопасность, как настоящий отец, вместо того, чтобы свернуться калачиком под мягким одеялом в моей палатке. Горький вкус ползет по моему горлу, когда я цепляюсь за императора, словно рассерженный маленький коала с проблемами привязанности. Мои глаза горят знакомым образом в глазницах, но я просто лгу себе, что испытываю эмоции прошлой Зимы, которая жила и умерла так ужасно, так и не получив ответов.
Зачем ты вернул меня в императорский дворец, если собирался бросить на растерзание волкам?
Раз ты тоже ублюдок, разве ты уже не знаешь, как тяжело быть невинным ребенком, рожденным вне брака в императорской семье?
И я обнимаю статую или человека?
Как только я собираюсь разжать объятия вокруг его шеи и вернуться, поджав хвост, в свою палатку, как жалкий неудачник, я чувствую давление на своей спине. Это мой отец, его руки обвивают мои, окружая меня интенсивным теплом его гораздо более крупной фигуры. У меня не было таких объятий с.. с тех самых пор.
Когда я была Марией, я всегда мечтала об отцовской фигуре в своей жизни. Больше всего на свете я желала иметь то, что я видела у своих друзей: озабоченный, средних лет мужчина в измятом костюме, возвращающийся домой с таким количеством объятий и поцелуев, что их хватит на всех. Кто-то, кто потащит меня на рыбалку, даже если я в итоге возненавижу это занятие, кто научит меня забрасывать первое баскетбольное кольцо и будет болеть за меня на футбольных матчах. Это объятие напоминает мне обо всем том, чего я никогда не испытывала в своей прошлой жизни, или в этой, пока что в данный момент.
В моей груди что-то смягчается до состояния каши, прежде чем я снова окаменеваю свое сердце. В конце концов, он ведь даже не искал меня изначально.
Когда я восстановила душевное равновесие, я еще крепче обняла императора и подумала про себя: "Как же ты одинок, Император Хелио. Ты даже не осознаешь, насколько изолировал себя, верно? Используй меня, чтобы продолжить императорскую линию, которую ты опустошил. А я буду использовать тебя, чтобы жить лучшей жизнью в качестве принцессы".
Это всего лишь незначительная, разовая сделка, так что в будущем Император Хелио, возможно, иногда будет думать обо мне и вмешается чуть раньше в следующий раз, когда меня бросят в Башню, когда коварные замыслы Императрицы Кати будут меня ловить.
Это меньшее, что мог бы для меня сделать император, успокаиваю я себя, когда спустя несколько минут ухожу. Но я не уверена, чьи эмоции были более запутанными после того объятия. Его или мои?
С моими чувствами, завязанными в невозможный узел, я принимаюсь за распутывание первых из моих сложных отношений. Моей дружбы с Эммой.
Обновлено: 13.02.2026